三日后的春城，晨光如碎金般淌过青石板铺就的长街，檐角的铜铃在微风里轻轻晃荡，发出细碎清脆的声响。城南的一处僻静宅院外，早已是车马齐备，人声低伏，却无半分喧嚣。
沐熙立在阶前，正低头理着素色布裙的衣角，料子是寻常的青棉布，染上了淡淡的浆洗痕迹，与她往日里锦衣华服的模样判若两人。她抬手抚上脸颊，今日特别的妆造，将她原本明艳的五官衬得温婉，活脱脱一个常年走南闯北的商队妇人。身后传来沉稳的脚步声，她回眸望去，萧墨尘正缓步走来，一身藏青色的短打劲装，腰间系着一根牛皮腰带，眉眼间的清冷被刻意压下，添了几分市井商人的干练。他走到沐熙身边，自然地握住她的手腕，指腹轻轻摩挲着她腕间那枚不起眼的银镯。
“阿澜，都妥当了。”萧墨尘的声音压得极低，带着几分沙哑，是刻意模仿的江淮口音。
沐熙微微颔首，唇角勾起一抹浅淡的笑意，亦是学着他的腔调回道：“沈郎放心，账本和货单都在马车夹层里，万无一失。”
两人这般夫唱妇随的模样，落在不远处的褚思宥眼里，他忍不住低低地笑了一声。褚思宥今日穿了一身灰布长衫，头戴一顶旧毡帽，鬓角处还特意粘了几缕花白的发丝，活脱脱一个年过五旬的老掌柜。他走上前来，故作威严地咳了一声：“行了行了，时辰不早了，该上路了。莫要在这儿儿女情长，误了行程。”
他口中的“儿女情长”，让沐熙的脸颊微微发烫，刚要开口辩驳，便见院门口的阴影里，两道身影缓步走了出来。为首的那人，身形挺拔如松，一身玄色的商旅长袍，正是易容后的凤天朗。他如今的身份，是来自中原的行商凌垣。跟在他身后的随从，亦是一身短打，面容普通，混在人群里便再也寻不出来。
凤天朗的目光扫过眼前的一行人，又落向院外的车马。十几匹骏马神骏不凡，马鞍上捆着紧实的行囊，七八辆马车排成一列，车厢上印着“江记香膏”的标识，车辕上的车夫皆是精壮的汉子，腰间隐隐露出兵刃的寒光——那是萧墨尘带来的暗卫，此刻都化作了车夫和护卫。算上凤天朗、萧墨尘、沐熙和褚思宥，一行总共二十四人，人人都带着齐全的身份证明，通关文牒上的名字也都对应妥当：江听澜与沈墨是一对结伴行商的夫妻，江顾是江听澜的父亲，凌垣是途经春城、搭伙同行的客商。
“出发。”萧墨尘的声音传来，带着几分沉闷，却自有一股不容置疑的威严。
随着他一声令下，众人纷纷动了起来。暗卫们利落地翻身上马，车夫们甩响了马鞭，清脆的鞭声划破晨空，却并不刺耳。沐熙被萧墨尘扶上了一辆略显宽敞的马车，车厢内铺着厚厚的软垫，角落里堆着几匹素色的布匹，还有一个小小的木箱，里面放着她精心准备的伤药和一些简易的化学试剂。褚思宥坐上了前头的引路马车，凤天朗则与他的随从骑着马，行在队伍的中间。
长长的队伍缓缓驶出春城的南门，与城门守卫核对通关文牒时，一切都顺理成章。守卫们只扫了一眼文牒上的名字和画像，又看了看车厢里的布匹，便挥手放行。沐熙掀开车帘的一角，望着春城的轮廓渐渐远去，心中微微叹了口气。上一次去紫云山，她和萧墨尘是星夜兼程，马不停蹄，只想着尽快赶到目的地，全然顾不上沿途的风景。可这一次，他们却刻意放慢了脚步，扮作一支寻常的商队，走走停停，不急不缓。
白日里，他们会在沿途的驿站歇脚，与来往的商旅攀谈几句，听着那些天南地北的趣闻轶事，偶尔也会拿出香膏，与当地人交换些新鲜的瓜果。萧墨尘会故作老练地与掌柜们讨价还价，沐熙则会在一旁帮着算账。褚思宥则会带着人去采买些路上需要的物资，顺便打探些当地的消息。凤天朗大多时候都沉默着，或是靠在树下闭目养神，或是牵着马走在路边，目光却始终警惕地扫过四周，不放过任何一丝异样。
黄昏时分，他们便会寻一处安全的客栈歇脚，暗卫们会分成两班，轮流守夜。晚膳时，众人围坐在一张大桌旁，看似在闲聊，实则是在低声汇报当日的情况。沐熙会将白天听到的消息整理出来，萧墨尘则会分析沿途的地形，凤天朗偶尔会插一两句话，皆是切中要害。这样的日子，平淡却安稳，少了几分刀光剑影的紧张，多了几分烟火气的从容。
如此走走停停，十余日的光景转瞬即逝。这一日，当夕阳的余晖染红天际时，前方终于出现了一座巍峨的城池。城墙高耸入云，青灰色的砖石上刻满了岁月的痕迹，城门上方，三个苍劲有力的大字熠熠生辉——观云城。
这便是大渊的门户，过了这座城，再往西走，便是西疆的土地了。
队伍缓缓行至城门口，守城的将士身着军服，手持长枪，目光锐利地扫视着过往的行人。当他们看到“江记香膏”的标识，又核对了通关文牒后，便没有过多盘查，径直放行了。毕竟，这支商队看起来实在太过寻常，与那些往来贸易的商队并无二致。
进了城，街道上一片祥和，商贩做着生意，似乎对他们也不感兴趣。
褚思宥引着众人，七拐八绕，最终停在了一家名为“悦来客栈”的门前。这家客栈不算奢华，却胜在干净整洁，位置也颇为僻静，正适合他们落脚。掌柜的是个胖乎乎的中年汉子，见来了这么大一支商队，脸上笑开了花，忙不迭地招呼着店小二引众人去后院的客房。
众人各自安顿下来，沐熙和萧墨尘住进了一间客房，房里的陈设简单，一张木床，一张方桌，两把椅子。用过晚膳后，客栈里渐渐安静下来，只有偶尔传来的几声梆子声，在夜色里格外清晰。
约莫到了亥时，夜色深沉，万籁俱寂。
沐熙和萧墨尘各自换上了一身夜行衣，黑色的衣料与夜色融为一体。两人对视一眼，皆是默契地点了点头。萧墨尘抬手推开窗棂，夜风带着微凉的气息扑面而来，他身形一晃，便如一只矫健的夜枭般翻出窗外，沐熙紧随其后，动作轻盈得如同一片羽毛。
两人避开了客栈里守夜的店小二，又绕开了街上巡逻的兵士，凭着之前的记忆，七拐八绕，最终停在了一座朱漆大门的宅院外。这座宅院不算张扬，却处处透着低调的奢华，门楣上挂着一块牌匾，上书“谢府”二字。
萧墨尘走到门前，抬手在门上轻叩了三下，节奏是一长两短。这是他们约定的暗号。
片刻之后，门扉便从里面轻轻打开了一条缝，一个小厮探出头来，目光警惕地扫过两人。待看清他们的面容后，小厮的眼中闪过一丝了然，忙侧身将两人请了进去。
穿过几道回廊，绕过一个种满了翠竹的庭院，两人便被引到了一间书房。书房的门虚掩着，里面透出昏黄的烛光。小厮躬身退下，萧墨尘抬手推开房门，便见一个身着青衫的男子正坐在书桌后，手中握着一卷书，闻声抬眸看来。
正是谢知行。
谢知行的面色看起来有些憔悴，眼底带着淡淡的青黑，想来是这些日子为了西疆的事情操碎了心。但他的眼神依旧清亮，看到沐熙和萧墨尘时，眼中立刻涌上一抹笑意，起身迎了上来：“你们可算来了，我等了你们许久。”
“谢兄，劳你久等了。”萧墨尘抱拳拱手，语气里带着几分歉意。
沐熙亦是微微颔首，笑道：“谢大人别来无恙？”
“无恙无恙，快坐。”谢知行笑着摆手，引着两人在一旁的椅子上坐下，又亲自给两人倒了两杯热茶，“路上可还顺利？”
“托谢兄的福，一路平安。”萧墨尘端起茶杯，抿了一口热茶，温热的茶水顺着喉咙滑下，驱散了夜寒，“观云城的守卫，倒是比想象中要松懈些。”
“那是因为守城门的将士，都是我的心腹。”谢知行放下手中的茶壶，声音压低了几分，眼底的笑意渐渐敛去，换上了一抹凝重，“你们来得正好，西疆最近的局势，可是越发乱了。”
他这话一出，沐熙和萧墨尘皆是神色一凛，凝神细听。
谢知行叹了口气，缓缓道来：“西疆皇帝昏迷不醒，太医们束手无策，只能用汤药吊着性命。三皇子失踪的消息，如今也传遍了朝野，甚至有人放出风声，说三皇子早已遭遇不测，尸骨无存。”
说到这里，他顿了顿，端起茶杯喝了一口，才继续道：“三皇子本是陛下属意的继承人，手中握着不少兵权，朝中也有不少忠心耿耿的老臣。可如今他一失踪，那些老臣便成了无根之萍。太子和二皇子趁机发难，一道圣旨下去，便将那些忠于三皇子的人，尽数调离了王都，有的被派去了偏远的边关，有的则被罢官免职，朝堂之上，已是乌烟瘴气。”
“太子和二皇子？”沐熙眉峰微蹙，轻声问道，“他们两人，如今是势均力敌？”
“何止是势均力敌，简直是水火不容。”谢知行苦笑一声，眼底满是无奈，“太子为人优柔寡断，却心胸狭隘，但因为身份，笼络了不少文官；二皇子则生性残暴，野心勃勃，手中握着京畿的一部分兵权，身边跟着一群武将。两人为了争夺储位，斗得你死我活。今日太子参奏二皇子麾下的将军克扣军饷，明日二皇子便揭发太子的门人贪赃枉法，朝堂之上，日日都有弹劾的奏折递上来，乱成了一锅粥。”