傍晚的风带着西疆特有的干燥与凉意，像一把细砂纸，轻轻擦过人的皮肤。天边的云霞被落日烧得金红，云层一层层堆叠，仿佛有人在远处燃了火，把整个天幕都映得发亮。道路尽头，一座灰黑色的城池静静卧在连绵的丘陵之间，城墙上的旌旗在风里猎猎作响，远远望去，像一头沉默的巨兽，守着西疆的第一道门户——自在城。
沐熙拉开车帘，她抬眼望着那道高大的城门，心里不由得生出几分复杂。自在城，入西疆的第一道关口，也是他们此行真正意义上的起点。从这里开始，路会更难，人会更杂，眼睛也会更多。
“终于到了。”萧墨尘的声音从身侧传来，低沉而平稳，像一根定海神针，总能在她心绪起伏时把她拉回现实。
凤天朗伸了个懒腰，语气里带着几分漫不经心：“这城守得倒是挺严。”
沐熙顺着他的目光看去，只见城门口排着长队，队伍里有行商、有旅客、有挑担的脚夫，还有牵着骆驼的西疆商人。守城的将士穿着西疆军的甲胄，腰佩长刀，神情肃穆，目光锐利，像是要把每个人的骨头都看穿。
“边关城，严是应该的。”秦木低声道，他和秦风一左一右护在沐熙身后，神色警惕。凤天朗的两个护卫凌肃和凌朴则更像两把藏在鞘里的刀，表面平静，内里冷冽。
队伍缓慢挪动，每往前一步，城门口的盘问声就更清晰一些。
“姓名，籍贯，从何来，往何去？”
“行李打开检查。”
“可有通关文牒？”
“车上装的什么？”
将士的声音一声声落下，像敲在人心上。沐熙能感觉到周围的气氛都紧绷着，连空气都带着一种无形的压力。
轮到他们时，一个身材高大、面容黝黑的校尉走上前来，目光从沐熙、萧墨尘、凤天朗身上一一扫过，最后落在他们的行李和马匹上。
“几位从观云城来？”校尉问。
萧墨尘拱手，语气不卑不亢：“正是。我们是行商，想到西疆做点小生意。”
校尉挑眉：“做什么生意？”
沐熙心里一紧，面上却不动声色。萧墨尘早有准备，从容道：“药膏、香粉、胭脂口脂一类。”
校尉“嗯”了一声，挥手示意身后的兵卒：“检查。”
兵卒上前，先是翻看他们的通关文牒，又打开行李检查。包袱里衣物、药材、银两都被一一翻出。沐熙的指尖微微蜷起，她知道，若真有人盯上他们，这一关最容易出问题。
“这是什么？”一个兵卒拿起一个小瓷瓶，瓶身贴着素雅的标签。
沐熙心下一凛，那是她带来的七白膏。她强作镇定，微笑道：“是自家做的药膏，用来润肤养颜的。军爷若不信，可闻一闻，没有什么不妥。”
兵卒将信将疑地打开瓶盖，一股淡淡的草药香与花香混合的味道飘散出来。他皱了皱眉，似乎想再问，却被校尉抬手止住。
校尉目光如炬，盯着萧墨尘：“你们一行这么多人？”
“二十四人，第一次来西疆，货物带的比较多。”萧墨尘答得干脆。
校尉又看向凤天朗：“你呢？你不像行商。”
凤天朗懒洋洋地笑了笑：“我像什么？”
校尉脸色不变：“像个闲人”
凤天朗摊手：“我是账房先生，军爷若不放心，尽管查。”
校尉冷哼一声，继续盘问其他人，校尉不再多言，挥手让兵卒继续检查。片刻后，兵卒回报：“校尉，行李里都是衣物药材和银两，没发现异常。”
校尉这才看向萧墨尘：“入城费，一人五钱银子。”
“什么？”凤天朗像是被烫了一下，立刻提高了声音，“一人五钱？你们这是抢钱吧！”
校尉冷冷道：“西疆规矩，不服可以不进。”
凤天朗还要再说，萧墨尘抬手示意他别冲动，随即从钱袋里取出银两，数了数，递过去：“你数数。”
校尉接了银子，点了点头，终于让开道路：“进城。”
沐熙暗暗松了口气，却不敢完全放松。她能感觉到，那校尉的目光在他们身后又停了一瞬，像是在记忆什么。
进城的过程比想象中更慢。排队、盘问、检查、缴费，一桩桩一件件，拖拖拉拉，竟花了大半个时辰。等到他们终于踏进城门，天色已经更暗了几分，夕阳的余晖从城墙上斜斜照下来，落在青石板路上，像铺了一层碎金。
入了城，沐熙才发现，自在城虽然也是边关城市，却和观云城完全不同。观云城宏伟大气，城墙高厚，街道宽阔，处处透着边关重镇的威严。而自在城更像一个被风沙打磨过的地方，城墙虽高，却显得陈旧；街道不算窄，却多了几分杂乱；来往行人的口音驳杂，有大渊话，有西疆话，还有一些听不懂的异域语言。空气中弥漫着香料、尘土、马粪和烤肉混合的味道，热闹却也让人警惕。
“这城……”秦风低声道，“看着不大规矩。”
秦木点头：“人太杂，眼线也多。”
凤天朗轻哼：“越杂越好混，也越容易出事。”
沐熙没有接话，只把披风裹紧了些。她知道，从这一刻起，他们每走一步都得更小心。
他们很快在靠近主街的位置找了一家客栈，招牌上写着“悦风客栈”。客栈不算豪华，却干净，门口挂着两盏昏黄的灯笼，风吹过时轻轻摇晃，像两只打瞌睡的眼睛。
掌柜是个胖胖的中年男人，见他们一行衣着不俗，立刻堆起笑：“几位客官，住店还是打尖？”
萧墨尘道：“住店。要清静些的。”
“有有有！”掌柜忙不迭点头，“上房在后院，安静，就是价钱……”
凤天朗不耐烦地抬手：“价钱好说，快带路。”
掌柜笑得更欢：“客官随我来。”
他们跟着掌柜穿过大堂，大堂里人声嘈杂，喝酒的、划拳的、谈生意的，混在一起。沐熙注意到，角落里有几桌人眼神飘忽，看似在喝酒，却时不时往门口瞟，像是在等人，也像是在盯人。
她心里一紧，脚步不自觉放轻了些。
后院果然清静些，房间并排，窗外有一棵老槐树，枝叶在风里沙沙作响。放下行李后，几人简单洗漱了一番，洗去一路风尘。沐熙用热水擦了把脸，脸上的疲惫稍稍散去，却仍能感觉到神经紧绷。
她换了身更利落的衣裳，外面罩了件素色披风，头发简单挽起，看起来像个寻常的少夫人。萧墨尘也换了身青衫，气质清冷，像个走南闯北的行商。凤天朗也换了一身衣服。
沐熙对秦木秦风和凤天朗的护卫道：“出去逛逛，其他人就在客栈休息，记住你们是伙计和护卫。”
秦木抱拳：“明白。”
凌肃和凌朴也点头。
安排妥当，沐熙、萧墨尘、凤天朗带着秦木、秦风、凌肃、凌朴一起出了客栈。刚走到街上，天色又暗了几分，街边的灯笼一盏盏亮起，火光摇曳，把人的影子拉得很长。
凤天朗伸了个懒腰：“好了，分头行动？”
萧墨尘道：“我们去云海阁。你去办你的事，注意安全。”
凤天朗笑得漫不经心：“放心，我命硬。”
他带着凌肃和凌朴拐进一条侧巷，身影很快被人流吞没。
沐熙和萧墨尘对视一眼，都从对方眼里看到了谨慎。秦风和秦木跟在他们身后，像两道影子。
“走吧。”沐熙轻声道。
他们沿着主街往前走，街道两旁店铺林立，有卖兵器的、卖皮毛的、卖香料的、卖西域水果的。叫卖声此起彼伏，热闹得让人几乎忘了这是一座边关城。可越是热闹，沐熙越觉得心里不踏实。她总感觉，暗处有眼睛在盯着他们，像夜里的猫，悄无声息，却随时会扑上来。
云海阁在一条相对安静的巷口，门面不大，却装修得精致。门口挂着“云海阁”的牌匾，字迹飘逸。推门进去，一股淡淡的脂粉香与檀香混合的味道扑面而来，柜台上摆着各式香粉、胭脂、口脂，还有一些精致的首饰，灯光下闪着细碎的光。
一个伙计迎上来，脸上堆着职业性的笑：“客官，想买些什么？我们这里有最新的香粉、口脂，还有香料，姑娘用了保准……”
萧墨尘抬手打断他，语气平静：“我们不买这些。找你们掌柜，有笔生意想谈。”
伙计愣了一下，目光在两人身上扫过，似乎在判断他们的来头。片刻后，他笑得更客气：“客官稍等，我去请掌柜。”
伙计转身上楼，楼梯上传来轻微的脚步声。沐熙站在柜台旁，手指轻轻摩挲着袖口，心里像压着一块石头。她知道，这一步很关键。谢知行说过，云海阁是联络点，但联络点不等于安全。越是这种地方，越可能有旁人盯着。
不多时，楼梯上走下来一个中年男子，大约三十五岁，穿着体面的锦袍，面容温和，眼神却很亮，像能看透人心。他走到两人面前，拱手笑道：“在下云海阁掌柜，姓顾。不知两位客官有什么生意要谈？”
萧墨尘也拱手回礼，语气从容：“在下沈墨，这位是内人江听澜。我们做药膏生意，想问问贵铺是否有兴趣代销。”