晨光终究是刺破了厚重的夜幕，将淡金色的光泽均匀地涂抹在青鸾宗连绵的殿宇与山峦之上。栖霞小筑院中，那层因彻夜长谈而凝结的沉滞与寒意，也随着天光渐亮，被微凉的晨风一点点吹散。
萧砚离开后，云昭并未立刻回静室。她在院中那方灵池边伫立了许久，看着清澈池水中几尾银白灵鱼悠然摆尾，搅碎一池晨光，心中却反复回想着萧砚离去前的那番话，以及关于“鬼市”的那些描述。
隐秘、邪恶、血腥、禁忌……这些词汇组合在一起，构成的画面远比她记忆碎片中的模糊景象更加具体，也更加令人心悸。然而，心悸之余，一种奇异的、混合着警惕与探究的兴奋感，也在她心底悄然滋生。仿佛黑暗中潜伏的猛兽，虽然危险，却也让人忍不住想去窥探其真容。
她知道，自己已无退路。苏明婳的威胁如同悬顶之剑，幽冥殿的阴影无处不在，自身谜团亟待解开，而遗迹探索在即，她需要更强的实力与更多的筹码。探查鬼市，固然是刀尖起舞，却也可能是打破僵局、获取关键信息与资源的险中求胜之机。
但在此之前，她需要更了解这头“猛兽”。
接下来两日，云昭的生活看似恢复了往日的规律。白日里，她会去藏经阁，借口为遗迹探索做准备，翻阅一些记载南疆地理、妖兽、奇物，乃至古老传说的地方志与杂谈笔记。她的目标明确，但翻阅时又显得漫不经心，只是偶尔在涉及“断魂谷”、“蚀骨瘴”、“古修士洞府疑踪”等字眼时，停留得稍久一些。
内门藏经阁二层藏书浩瀚，管理也相对宽松。她一身素净青衣，气息维持在炼气七层巅峰，混迹在一众或查阅功法、或寻找丹方、或钻研阵图的内门弟子中，毫不起眼。偶尔有认识她、或听说过她名字的弟子投来好奇或审视的目光，她也只作不知，专注于手中的书卷。
收获是有的，但多是零碎。某本《南疆山川志略》中提到，断魂谷形成于上古一次地脉剧变，谷中天然生成“蚀骨瘴”，能销蚀灵力，腐蚀金石，生灵难近。又有某位前辈游记残篇里，含糊提及曾于断魂谷外围远远望见“鬼火憧憧，疑有古修遗府，然瘴毒厉害，未敢深入”。还有一本记载宗门周边轶闻的旧册里，简单记录了百余年前，曾有数位外门弟子于断魂谷附近执行采集任务时莫名失踪，宗门派人搜寻无果，后不了了之云云。
这些信息，与萧砚所言相互印证，更勾勒出断魂谷的凶险与神秘，但对于“鬼市”本身，却无直接记载。显然，这等隐秘之事，不会堂而皇之出现在宗门公开的典籍中。
陈松和赵阔这两日又来过一次，依旧打着邻里关怀的幌子，言语间试探她是否在为遗迹探索做准备，是否有意与人结盟，甚至隐晦提及“内门有些师兄对师妹颇为关注”。云昭滴水不漏，以“尚在熟悉内门，需专心修炼”为由搪塞过去，态度礼貌而疏离。两人似乎有些不悦，但也没再多说，只是离开时眼神有些闪烁。
第三日，傍晚。
夕阳的余晖将天边染成一片瑰丽的橘红，栖霞小筑的竹林沐浴在暖光中，竹叶边缘仿佛镶上了一层金边。云昭刚结束一次对“净蚀之藤”的改良尝试，正在院中调息，怀中储物袋忽然传来一阵极其轻微、却带着特定韵律的震动。
是萧砚留下的那枚特制的赤金传讯符。符文中约定的暗号显示：戌时三刻，老地方，有要事相商。
老地方，自然指的是山门西侧的落枫亭。
云昭眼神微凝。不过三日，萧砚便再次主动联系，看来是有了新的、重要的发现或进展。她立刻起身，迅速检查了一下自身状态与随身物品，换上一身便于行动的深色便服，将气息收敛妥当。待到天色彻底暗下，戌时将至，她便如上次一样，悄无声息地离开栖霞小筑，借着夜色与地形的掩护，向着落枫亭方向潜行而去。
夜路已走过一次，此番更是轻车熟路。避开了两拨巡逻弟子，云昭提前一刻钟抵达了落枫亭附近，依旧隐在那株古松的阴影之下，神识悄然铺开，警惕着周围动静。
戌时三刻，分毫不差。
一道熟悉的身影，如同融入夜色的幽影，无声无息地出现在落枫亭的飞檐之上。依旧是那身玄色劲装，兜帽遮面，但比起上次，似乎少了几分刻意隐藏的晦涩，多了几分沉凝与……一丝不易察觉的冷肃。
是萧砚。他目光扫过，精准地落在云昭藏身的古松阴影，微微颔首，随即身形一闪，已然落入亭中。
云昭从阴影中走出，步入亭内。两人相对而立，间隔数尺，皆能感受到对方身上那经过刻意收敛、却依旧存在的凝练气息。
“萧师兄。”云昭率先开口，声音平静。
“云师妹。”萧砚拉下兜帽，露出那张棱角分明的脸。亭内无光，只有稀疏的星月光辉透过枝叶缝隙洒落，映得他眼眸中那点赤金光芒愈发明亮锐利。“看来师妹这两日，也未得闲。”
“略作准备罢了。”云昭淡淡道，“师兄匆匆相召，可是有了新的发现？”
萧砚没有立刻回答，而是先以神识仔细探查了四周，确认绝对安全后，才缓缓开口，声音压得极低，却字字清晰：“关于断魂谷，关于‘鬼似’，我查到了一些更具体的……或者说，更令人不安的传闻与线索。”
云昭心头一紧，凝神静听。
“断魂谷的凶名，并非空穴来风。”萧砚开始叙述，语气带着一种陈述事实的冷静，却更透出事情的严重性，“宗门卷宗秘档中，有零星记载。近三百年来，明确记载在断魂谷附近区域失踪的宗门弟子，包括外门与内门，不下二十人。其中不乏炼气后期，甚至有一位筑基初期的内门执事。”
“二十余人？”云昭微微吸气。这数字看似不多，但要知道，青鸾宗弟子执行任务都有一定规范，危险区域通常会有警示或结伴要求。在同一个地方持续有人失踪，绝非正常。
“嗯。而且，”萧砚眼中寒光一闪，“这些失踪案，大多不了了之。宗门曾组织过数次规模不小的搜救与探查，但往往一无所获，有时甚至……探查队伍本身也会出现减员或异常。”
“异常？”
“嗯。大约一百五十年前，戒律堂曾派出一支由三位筑基修士带队、十余名炼气后期好手组成的精锐小队，深入断魂谷调查当时接连发生的三起弟子失踪案。”萧砚的声音更沉，“队伍进入断魂谷腹地后，与外界失去了联系。七日后，只有一名炼气后期的弟子衣衫褴褛、神志恍惚地逃了回来。”
“他带回了什么消息？”云昭追问。
萧砚摇了摇头，脸上露出一丝凝重与疑惑：“那名弟子逃回后，只反复嘶吼着‘鬼……好多鬼……吃人……交易……’等不成语句的词，不久便陷入癫狂，攻击同门，被强行制服后，竟于当夜在严加看管的静室内……自燃而亡。尸体化作灰烬，连魂魄都未能留下半点痕迹。”
自燃而亡？魂魄不留？云昭背脊升起一股寒意。这绝非正常死亡，更像是触动了某种恶毒的禁制，或者被下了可怕的诅咒、邪术。
“此事震惊宗门，当时的掌教与数位长老亲自前往断魂谷外围查探。”萧砚继续道，“但他们在谷口遭遇了极其浓烈、几乎化为实质的‘蚀骨瘴’，瘴气中更隐有诡异的哭嚎与幻象，连金丹长老的神识都受到干扰。最终，因瘴气太过诡异危险，且谷内情况不明，为避免更大损失，探查行动被迫中止，只在谷口加强了警示与封锁。那之后，断魂谷便被列为宗门禁地之一，严禁弟子靠近。”
“自那以后，失踪案就停止了？”云昭问。
“表面上减少了，但并未绝迹。”萧砚冷笑一声，“只是更为隐秘。近几十年来，仍有零星弟子在断魂谷外围区域失踪，或是在执行其他任务时，行经附近便再无音讯。更多的，是一些弟子归来后，性情悄然改变，或修为莫名停滞、倒退，或变得孤僻诡异，甚至……暗中从事一些有违门规的勾当。宗门内部，一直有怀疑，这些弟子的异常，与断魂谷内隐藏的‘东西’有关。”