韩当急道：“将军不可！那里太险——”
“正因为险，才需主将亲临，方能定策。”孙坚打断他，“都去歇息吧，明日卯时出发。”
众将退去后，孙坚独坐案前，提笔给洛阳写军情简报。写到使用火药开山时，他笔锋顿了顿，添上一句：“……火药开山，事半功倍，然夷人初惧，臣已设祭安抚。窃以为，南疆工程当慎用此物，免生变乱。”
他想起陛下来信中的叮嘱：“文台南征，当以抚为主，以慑为辅。五尺道非独为通商，更为固疆。夷人归心，路方长久。”
是啊，路要长久。孙坚搁笔，吹熄灯烛。帐外传来巡夜军士的脚步声，混合着远山猿啼。在这片陌生的土地上，他第一次感到，开疆拓土不单是攻城略地，更是让不同的族群，走上同一条路。
第四日清晨，孙坚率百人轻装来到鹰嘴岩。
亲眼所见，才知此险名副其实。所谓“路”，不过是在近乎垂直的悬崖上凿出的一串凹槽，最窄处需面贴崖壁，手脚并用方能通过。岩壁下方云雾缭绕，深不见底，偶有碎石坠落，久久不闻回响。
“这是前朝遗道。”向导是当地一个汉夷混血的采药人，姓秦，四十余岁，手脚并用如猿猴般灵巧，“听祖辈说，是秦将常頞征滇时，令囚徒开凿。四百年来，摔死在此的采药人、马帮，没有一百也有八十。”
孙坚仔细观察岩壁质地。灰白色，坚硬，有明显的凿痕，应是石灰岩。
“若从上方垂绳而下，拓宽此路，可否？”他问。
秦向导摇头：“将军看上方。”他指向崖顶，“那里是‘风吼岭’，终年大风，人立不住，更别说固定绳索。而且这段岩壁向内凹，从上垂绳，人悬在半空，无处着力。”
孙坚沉思。这时，工兵校尉忽然道：“将军，或许可用‘悬空脚手架’。”
“何解？”
校尉捡起石块在地上画图：“我们在两端稳固处，打入铁桩，系牢绳索。然后在绳索上铺木板，形成悬空栈道。工匠立于栈道上施工，从现有凹槽向外凿岩，一寸寸拓宽。”
孙坚眼睛一亮：“需要多少铁桩？多长绳索？”
“至少需三十根三尺长铁桩，绳索……恐怕要两千丈以上。”校尉苦笑，“而且危险极大，稍有差错，工匠便会坠入深涧。”
“铁桩我有。”孙坚道，“出征时，陈将作赠了五十根特制工程桩，说是可钉入山岩。绳索……军中所带不足，需向夷人购买藤索。”
秦向导插话：“孟部擅制藤索，用老山藤浸油编制，比麻绳结实数倍。只是价格不菲。”
“钱帛不是问题。”孙坚决断，“程普，你负责与孟部交涉，购买藤索。工兵营，今日起开始训练悬空作业——先在平缓崖壁试练，熟练后再上鹰嘴岩。”
“诺！”
命令下达，全军动了起来。然而就在当日下午，意外发生了。
训练场上，两名工兵正在三丈高的模拟崖壁上练习悬空凿石。突然，固定木架的绳索断裂一根，整个脚手架倾斜，一名工兵失足坠落！
“小心！”韩当飞扑过去，在千钧一发之际抓住了那工兵的手腕。但下坠之势太猛，韩当也被带倒，两人一起向崖下滚去！
电光石火间，一道身影如鹞鹰般掠出。孙坚解下腰间束甲丝绦，甩出缠住崖边一棵小树，另一只手抓住了韩当的脚踝。三人串成一串，悬在半空。
“将军！”众军士惊呼上前。
“别过来！”孙坚低吼，手臂青筋暴起。他脚下土石松动，小树根须正被一点点拔出。
韩当在下方面色涨红，他抓着的工兵已半昏过去，全靠他单手支撑。
生死一线。
秦向导却出奇冷静，他迅速解下背上那卷采药用的长绳，打了个活套，轻轻一抛，绳套精准地套住了孙坚的手臂。“拉！”
十余名军士合力，一点点将三人拉回崖上。当孙坚双脚终于踏上实地时，那棵小树连根拔起，坠入深谷。
寂静。只有粗重的喘息声。
孙坚先查看工兵，只是擦伤，无大碍。又看向韩当：“义公（韩当字），伤着没有？”
韩当摇头，嘴唇发白，显然心有余悸。
孙坚转身，盯着那断裂的绳索断面——是被岩石棱角磨断的。他沉默良久，道：“今日训练暂停。把所有绳索检查三遍，凡有磨损，立即更换。”
“将军……”工兵校尉跪地，“是末将疏忽，请将军责罚！”
“罚你三月军饷，充作伤亡抚恤。”孙坚扶起他，“但更重要的，是记住今日教训。在这南疆群山，一丝疏忽，便是数条性命。”
他望向鹰嘴岩方向，云雾正在聚集。“传令，明日我亲自上悬空架。”
“将军不可！”众将齐声劝阻。
“主帅不亲身历险，何以知险之所在？”孙坚摆手，“不必多言。都去准备，我要最结实的藤索，最稳的铁桩。”
七日后，鹰嘴岩拓宽工程正式开始。
孙坚果然亲自上阵。他腰系藤索，脚踩悬空木板，手持重锤，一锤锤敲击在岩壁上。叮当之声在深谷间回荡，碎石簌簌落下，坠入下方云雾。
孟部派来的三百夷人青壮，起初只在远处观望。但见汉军将军都亲冒矢石，渐渐有人上前帮忙拉绳、递工具。语言不通，就用手比划。
第三日，那孟部老者的孙子——一个叫阿吉的十七岁少年，竟也系上藤索，爬到孙坚身边的悬空架上，学着他的样子凿石。少年力气不足，但眼神专注。
孙坚将手中重锤递给他，手把手教他发力。阿吉学得很快，半个时辰后，已能独立凿下碗口大的石块。
休息时，孙坚将随身水囊递给阿吉。少年犹豫一下，接过喝了，用生硬的汉语说：“将军……不怕？”
“怕。”孙坚坦然，“但路必须通。”
“为什么？”阿吉比划着，“路通了，汉人会更多，我们的山林会少。”
孙坚望向远方群山：“路通了，你们的山货能卖到洛阳，换回盐铁布匹。你们的族人病了，汉人医官能更快赶到。你们的孩子，可以去山外的学堂读书认字。”他顿了顿，“更重要的是，有了这条路，汉人和夷人就不再是山这边和山那边，而是走在同一条路上的人。”
阿吉似懂非懂，但眼睛亮了起来。
工程在艰难中推进。二十天后，鹰嘴岩最险的七十丈路段，被拓宽了整整三尺，可容两人并行。为此，有六名工兵坠崖受伤，幸得藤索所系，保住了性命。
期间，黄盖探明了瘴气谷的规律：每日辰时之前、酉时之后，谷中瘴气最薄。于是工程改为早晚施工，午间歇息避瘴。医官配制的药囊果然有效，月余来，仅有十余人轻微不适，无人重病。
建宁七年十月，五尺道修至朱提（今昭通）以南二百里处。至此，从僰道至此的四百七十里险道，已打通三百余里。
庆功宴上，孟部老者亲自献上一坛珍藏的苞谷酒。夷汉军民间，篝火熊熊，烤着野猪和山鸡。几个夷人青年吹起芦笙，汉军军士敲击盾牌应和，竟也成调。
孙坚与老者对坐饮酒。
“再有三月，路可通滇池。”孙坚道，“到时，我会上奏朝廷，在朱提、味县（今曲靖）设市，汉夷公平互市。孟部可派人管理，朝廷只收十一税。”
老者饮尽碗中酒：“将军守信，孟部亦守信。只是……”他压低声音，“将军可知，西南夷不止孟部。再往南，有哀牢夷，有鸠僚，他们未必乐见汉路通达。”
“愿闻其详。”
“哀牢夷据哀牢山，控制着通往身毒的秘密商道。数十年来，他们垄断贸易，以滇池之铜、永昌之锡，换取身毒珠宝、象牙。若汉路直通滇池，他们的财路便断了。”老者眼中闪过忧色，“我听说，哀牢王已遣使联络各部，欲共阻汉军。”
孙坚神色不变：“多谢长者提醒。但路，还是要修。”
老者凝视他良久，忽然笑了：“将军真乃猛虎。也罢，孟部既已上路，便不走回头路。只是将军需早做准备，哀牢夷善用毒箭、象兵，不比我们山里人。”
宴散时已是深夜。孙坚回到军帐，毫无睡意。他摊开南疆地图，手指从滇池继续向南，划过哀牢山，落在一个标记“永昌”的地方。再往西南，便是身毒。
路还很长。
帐外忽然传来急促脚步声，亲兵来报：“将军！程将军急信！”
孙坚拆开蜡封，程普的字迹潦草：“……味县以南三十里，发现大量新鲜马蹄印，非我军民。疑为哀牢夷斥候。另，三日前有三名采药夷人失踪，今晨在溪边发现尸体，中毒箭，箭镞式样前所未见……”
信末附着一支小箭，箭镞乌黑，隐隐有腥气。
孙坚握住箭杆，望向帐外沉沉的夜色。群山沉默，但杀机已起。
五尺道的下一段，恐怕要用血来铺了。