“将军请讲。”
“陛下为何选中段某？”段煨转过身，目光锐利，“满朝文武，精通水战者虽少，但熟悉江淮水网、曾在荆州练过水军的将领并非没有。段某是西凉人，半生都在马上，只因为在交州组织过救水舟队，便值得陛下托付这开创水师的重任？”
荀彧笑了。他从袖中又取出一卷帛书，正是白日刘宏给他看的那份段煨当年所上《救水舟队疏》的抄本。
“将军自己看吧。”荀彧将帛书展开，指着其中一段，“‘舟队编练，当以十舟为一队，设队长；三队为一哨，设哨长；三哨为一营，设营尉。队长须熟操舟，哨长须懂水文，营尉须通战阵。’——将军，七年前你便已在思考水师编制了。”
他又指向另一段:“‘救水如救火，贵在神速。故舟队平日当贮备于沿江要地，士卒须每月操舟三日，熟习风浪。’——这是常备训练之思。”
“还有这里:‘小舟灵便，可穿急流；大舟稳固，可载重械。若遇水贼，当以数小舟缠斗，大舟施弩箭火攻。’”荀彧抬头看向段煨，眼中满是赞叹，“将军，这已不是救水，这是在谋划水战了。只是当年朝中无人识货，将此疏束之高阁。”
段煨怔住了。他接过那卷抄本，指尖抚过自己七年前写下的字句，一时间百感交集。那些在洪水中悟出的道理，那些看着百姓葬身鱼腹后痛定思痛的构想，原来陛下都看到了，都记在心里。
“陛下还看了将军去年所上《北军武库改良疏》。”荀彧继续道，“陈墨大匠评点，说其中‘弩机保养九要’、‘甲胄修补三法’，句句切中时弊。陛下说，水师新建，舰船、兵械、编制、训练，桩桩件件皆需从头谋划，非有实务之才、格物之智、破旧立新之胆魄者不可为。”
他站起身，向段煨深深一揖:“段将军，开海事略，关乎国运。陛下将此重任托付于你，不是因你精通水战——水战可以学，可以练。陛下看中的，是你这份‘见事明白、做事扎实、敢想敢为’的心性。如今舰船正在琅琊日夜赶造，水卒正在沿海招募训练，万事俱备，只欠一位能统帅这一切的‘灵魂’。将军，这东风，你愿借否？”
段煨的手紧紧攥住了那卷诏书草稿。黄绫的质地细腻，却仿佛有千钧之重。他想起白日听到的传闻，说太常杨彪等老臣在朝堂上痛心疾首，说开海是劳民伤财，说水师是奇技淫巧。他想起那些私船走私的触目惊心，想起若无水师，万里海疆形同虚设的未来……
胸腔里，有什么东西在翻涌。
那是七年前洪水中，他驾舟救起第一个孩童时，那母亲撕心裂肺的哭嚎与叩谢；是北疆风雪中，同袍用身体为他挡箭时，喷洒在脸上的热血；是回京后这半年的沉寂与不甘，是那份改良疏被北军将领嗤之以鼻时，心中燃起的不灭火焰。
他忽然单膝跪地，双手将诏书高举过顶:
“臣段煨，领旨谢恩！明日辰时，必至琅琊面圣！”
声音不大，却字字铿锵，在寂静的夜空中回荡。
荀彧长长舒了口气，脸上露出欣慰的笑容。他扶起段煨，从怀中取出一枚青铜虎符，郑重放入段煨掌心:“此乃陛下所赐临时兵符，可凭此符调动琅琊现有水卒、征用沿海船只。陛下口谕:明日面圣，不要空谈方略，要带着‘问题’去。”
“问题？”段煨一怔。
“陛下说，真正要统帅水师的人，在看到舰船、水卒、海图的那一刻，心中必会生出无数疑问:这船哪里还需改进？这兵该如何练？这海该怎么闯？”荀彧目光炯炯，“带着你的疑问去，陛下要听的，不是奉承，是真话。”
段煨握紧虎符，冰凉的触感从掌心直透心底。他重重抱拳:
“臣，明白了。”
翌日辰时，琅琊行宫。
海雾未散，乳白色的雾气从海面蔓延而来，将码头、船坞、乃至整个行宫都笼罩在一片朦胧之中。涛声在雾中显得沉闷而遥远，像巨兽的低吼。
段煨一身洗得发白的武官常服，腰佩长剑，静静立在行宫外的石阶下。他寅时便从洛阳出发，快马疾驰两个时辰，抵达时天刚蒙蒙亮。雾气打湿了他的鬓发与肩头，他却恍若未觉，只凝神望着雾中那些若隐若现的船影。
那是正在建造的楼船龙骨，像巨兽的骨骼刺破雾霭。
宫门缓缓打开，中常侍吕强迎出:“段将军，陛下在观海台等候，请随咱家来。”
段煨整了整衣冠，随吕强步入行宫。穿过三重院落，眼前豁然开朗——这是一处建在临海高崖上的露天平台，三面悬空，以白石栏杆围护。此刻刘宏负手立于栏杆前，玄色龙袍的下摆在潮湿的海风中微微拂动。陈墨侍立在侧，还有几位不认识的官员。
“臣段煨，叩见陛下！”段煨趋步上前，大礼参拜。
“平身。”刘宏转过身，脸上没有什么表情，只指了指栏杆外，“段卿，看那边。”
段煨起身，顺着刘宏所指望去。雾正在渐渐散去，晨曦从云隙中透出，将海面染成一片碎金。而就在那片碎金之中，五座巨大的干船坞清晰浮现，其中两坞内，舰船的轮廓已初具规模。更远处海面上，十余艘大小船只正在编队操练，号角声、鼓声、号子声隐隐传来。
那是他从未见过的景象。
巨大的舰体像海上城池，多桅硬帆如云蔽日。艨艟快船穿梭其间，形如鲨群。水卒们赤膊站在甲板上练习操帆，古铜色的皮肤在晨光中发亮。
“朕给你三个月时间。”刘宏的声音将他拉回现实，“三个月内，朕要你做到三件事:第一，将现有水卒整编成军，制定出完整的操典、号令、编制；第二，摸清所有在建舰船的性能优劣，列出改进条目，交陈墨办理；第三，给朕拿出一份《东海防务策》，要写明未来三年，这支水师该如何布防、如何训练、如何作战。”
段煨心中剧震。三个月？这简直……
“觉得难？”刘宏仿佛看穿了他的心思，目光如刀，“觉得难，现在就可以把虎符还回来。朕另寻他人。”
“臣不敢！”段煨猛地单膝跪地，抱拳过头，“臣愿立军令状！三月之内，若不能完成陛下所托，臣提头来见！”
“朕不要你的头。”刘宏却笑了，那笑容里带着一丝难得的温和，“朕要的是一支能战之水师。段卿，你可知为何朕如此急切？”
段煨抬头，等待下文。
刘宏望向东方，那里海天交界处，一轮红日正跃出水面，将万顷波涛染成血红。
“因为时间不等人。”他的声音低沉下去，“陆上的敌人，朕可以用城池、用关隘、用铁骑去挡。可海上的敌人来了，我们拿什么挡？拿这些渔舟？拿这些走私的私船？还是拿朝中诸公‘重陆轻海’的祖宗成法？”
他转身，盯着段煨:“段卿，你在交州见过洪水。洪水来了，再高的堤坝，若有一处溃决，便是灭顶之灾。这万里海疆，就是朕的堤坝。朕要你做的，不是修修补补，是要给这堤坝铸上铁甲，架上弩炮，让任何敢来触碰的爪子，都被剁得粉碎！”
段煨只觉得一股热血直冲头顶。他重重叩首，额头撞在石板上发出闷响:
“臣段煨，必不负陛下重托！必为我大汉，铸就海上钢铁长城！”
“好。”刘宏亲手扶起他，从怀中取出一枚金印——那印钮雕成楼船之形，船帆张扬，下有“楼船将军”四个篆字。
“此印今日授你。”刘宏将金印放入段煨掌心，“琅琊现有水卒三千，在建大小舰船四十七艘，皆归你节制。朕许你先斩后奏之权，凡阻碍水师建设者，无论官职，皆可拿下问罪。但——”
他话锋一转，目光锐利如剑:
“水师耗费，每一钱都要花在刀刃上；水卒性命，每一条都要珍惜如金。若让朕知道你贪墨军饷、苛待士卒、或是好大喜功、拿儿郎性命去换军功……段煨，朕能给你这印，也能收回来。”
段煨双手捧印，只觉得那金印滚烫，几乎要灼穿掌心。他再次跪倒，一字一顿:
“臣若有负陛下，有负将士，天人共戮，死无葬身之地！”
刘宏点了点头，不再多言。他挥了挥手，吕强会意，引着一众官员悄然退下。观海台上，只剩下皇帝与这位新任的楼船将军。
海风更急了，吹得龙袍猎猎作响。
“段卿，还有什么想问的？”刘宏背对着他，望着海面。
段煨深吸一口气，终于问出了那个盘旋一夜的问题:“陛下，臣斗胆一问:这水师建成之后，第一个要对付的敌人……是谁？”
他顿了顿，补充道:“臣好心中有数，早做准备。”
刘宏沉默了很久。久到段煨以为陛下不会回答时，他才缓缓开口，声音飘散在海风里，却字字如铁:
“第一个敌人，不在海上。”
段煨一怔。
“在朝堂。”刘宏转过身，眼中寒光凛冽，“在那些认为‘老祖宗没干过的事就不能干’的脑子里，在那些靠走私、靠垄断、靠把持海路发财的人心里。段卿，你信不信，从今日起，你的府邸外会多出无数双眼睛，你的案头会堆满‘好意规劝’的书信，甚至会有‘故交旧友’找上门，许你重利，只求你行个方便、松松口子？”
段煨背后渗出冷汗。他确实没想到这一层。
“水师未成，这些人会阻挠你；水师将成，这些人会腐蚀你；水师既成……”刘宏冷笑，“这些人，就会变成水师剑锋所指的第一个目标。段卿，这才是真正的硬仗。海上风浪再大，看得见摸得着；这人心里的风浪，才是吃人不吐骨头的深渊。”
段煨握紧了金印，指节发白。他终于彻底明白，陛下为何选中自己——不仅仅是因为那份救水疏，不仅仅是因为改良武库的条陈，更是因为自己在北疆敢查豪强，在朝中敢说真话，是因为自己这半生，从未向那些“风浪”低过头。
“臣……”他喉咙发干，却挺直了脊梁，“臣愿为陛下，扫清这第一重风浪！”
“记住你今天的话。”刘宏深深看了他一眼，摆摆手，“去吧。三个月后，朕要看到一支像样的水师，更要看到一个……还是段煨的段煨。”
段煨重重叩首，起身，倒退着走下观海台。当他转身迈下最后一级石阶时，朝阳已完全跃出海面，金光万道，刺破残雾。
他回首望去，皇帝仍立在崖边，玄色的身影在晨曦中如剪影，仿佛与那海、那天、那正在崛起的钢铁巨兽融为一体。
段煨将金印按在胸口，那里心跳如擂鼓。
他知道，从这一刻起，他的人生、这支水师的命运、乃至这个帝国未来的海疆，都将驶入一片前所未见的、波涛汹涌的深海。
而风暴，已经在地平线上聚集。