皇城，从来就不止一层。
当沈星河等人相互搀扶着，沿着东侧缺口“撤离”时——他们身后的废墟深处，金字塔基座下方，地底三百丈，真正的战斗才刚刚开始。
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时间回溯到半个时辰前。
皇城地面，江辰化光斩噬魂的那一刻。
地底，皇宫。
这是一座倒悬的宫殿。
宫殿穹顶在地面，地板在更深的地下。整座宫殿由一种暗红色的半透明晶石构成，晶石中封存着无数扭曲的阴影——那是噬魂魔尊三万年来吞噬、消化、却尚未完全吸收的“珍藏品”。
宫殿中央，悬浮着一座王座。
王座由九十九颗头颅熔铸而成，那些头颅有人族大能，有妖族圣者，有魔族强者，甚至还有几位来自其他维度的异域存在。每一颗头颅的眼睛都睁着，瞳孔中燃烧着幽绿色的魂火，注视着宫殿入口。
王座上，空无一人。
但在王座下方，跪着九道身影。
八男一女。
正是噬魂麾下，除魂老之外的八大魔将。
他们跪在那里，身体微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为……兴奋。
“时候到了。”为首的魔将缓缓抬头。
他是第一魔将——“碎星”魁煞，炼虚后期，噬魂麾下最强者。他的脸上覆盖着青铜面具，面具上只留出一道细缝，缝中透出猩红的光芒。
“噬魂大人正在与那个人类对决。”第二魔将，“血月”幽姬，那个唯一的女性魔将舔了舔嘴唇，“无论谁胜谁负，都将是我们的机会。”
“机会？”第三魔将，“枯骨”葬冷冷道，“噬魂大人若胜，我们依旧是祂的奴仆。若败……那个人类会放过我们吗？”
“所以，”魁煞缓缓站起身，“我们需要提前做出选择。”
他走到王座前，伸手按在最中央那颗头颅上——那颗头颅属于三万年前，天墉城的最后一任城主，一位渡劫初期的人族大能。
“噬魂大人在我们体内种下的‘魂种’，既是束缚，也是力量。”魁煞的声音在宫殿中回荡，“现在，祂的神国正在崩塌，魂种的约束力降到最低。如果我们合力，可以暂时压制魂种，获得……自由。”
“自由之后呢？”第四魔将，“影杀”匿问道。
“之后？”魁煞笑了，笑声嘶哑难听，“之后，我们就是这座皇宫的新主人。噬魂大人三万年的积累，那些被封存在晶石中的力量，那些尚未消化的神魂精华……都将归我们所有。”
他转身，看向其他魔将：“至于那个人类，还有他带来的人族军队——等他们冲破地面那层废墟，找到这里时，看到的将是我们九人合力布置的‘九绝杀阵’。到时候，正好用他们的血肉和神魂，来庆祝我们的新生。”
魔将们面面相觑。
片刻后，幽姬第一个站起来，走到魁煞身边：“我同意。”
接着是葬、匿……
短短三息，九大魔将全部站到了王座前。
他们围成一圈，同时抬手，按在那些头颅上。
九道不同颜色的魔气涌入头颅，头颅的眼睛骤然亮起，魂火疯狂燃烧！
“以吾等之血，祭炼魂之阵！”
“以吾等之魂，破噬魂之禁！”
“九绝归一——开！”
“轰——！！！”
整个地底宫殿剧烈震颤！
九道魔气在空中交织，化作九条狰狞的魔龙。魔龙咆哮，冲向王座上方——那里，悬浮着一颗拳头大小的黑色晶核。
那是噬魂留在皇宫中的“次级神国核心”，是祂用来控制九大魔将、维持皇宫运转的关键。
只要摧毁它，魂种的约束就会彻底解除！
九条魔龙撞上黑色晶核——
晶核表面，浮现出无数细密的裂痕。
但就在晶核即将破碎的瞬间，异变突生！
那些裂痕中，突然渗出暗红色的液体。液体流淌，迅速修复了裂痕，并且在晶核表面……睁开了一只眼睛。
一只和噬魂魔尊本体一模一样的眼睛。
眼睛转动，看向九大魔将。
然后，一个冰冷、漠然、仿佛来自九幽深渊的声音，在宫殿中响起：
“本尊……果然没有看错你们。”
九大魔将脸色剧变！
“噬魂大人？！”魁煞失声。
“你们以为，本尊会没有防备？”眼睛中传出噬魂的声音——不是从地面传来，而是从这枚晶核中传出，“这枚核心，不是用来控制你们的。它是本尊留下的……后手。”
“若本尊胜，它自会破碎，释放你们，作为奖励。”
“若本尊败……”
眼睛中的红光骤然炽烈：
“它就会启动‘最终协议’——将你们九人的血肉、神魂、修为，全部献祭，重组成本尊的……复活之躯！”
“不——！！！”
九大魔将惊恐地想要后退，却发现自己的身体已经无法动弹。
晶核中伸出九条暗红色的触手，精准地刺入他们的胸口！
触手疯狂抽取他们的力量，他们的血肉以肉眼可见的速度干瘪，他们的神魂发出凄厉的惨叫，却无法挣脱。
“为本尊的归来……献上一切吧。”
噬魂的声音，渐渐微弱，但其中的冷漠与残忍，却让整个宫殿的温度骤降。
九大魔将，在绝望中化为九具干尸，最后连干尸都化为飞灰。
他们的全部精华，被晶核吸收。
晶核开始膨胀、变形，逐渐勾勒出一个模糊的人形轮廓。
那是……噬魂的新身体。
虽然远远不如本体强大，但至少保留了炼虚中期的实力，以及完整的意识。
只要这具身体成型，噬魂就能以另一种形式“复活”，然后潜伏、恢复、等待卷土重来的时机。
然而——
就在新身体即将凝聚成型的刹那。
宫殿入口处，那扇紧闭了三千年的青铜巨门，被人从外面……一脚踹开。
“轰隆——！”
烟尘弥漫中，三道身影并肩而立。
左边，楚红袖手持长剑，剑身燃烧着金色的绝灵火焰。
右边，月华真人单手托着一尊丹炉，炉中七色丹火翻腾。
中间，沈星河身体依旧透明，但手中的轮回剑，却散发着前所未有的光芒。
他们的身后，是密密麻麻的人族修士——不是沈星河带走的那些伤兵，而是另一支队伍。
一支从他们进入皇城开始，就兵分两路，由月华真人率领，通过江辰当年留下的另一条密道，直插地底皇宫的……奇兵！
“看来，”沈星河看着王座前那枚正在凝聚身体的晶核，声音平静，“我们来得正是时候。”
晶核中，噬魂的意识发出愤怒的咆哮：“又是你们？！江辰已经死了！你们凭什么——”
“凭我们是江帅的兵。”楚红袖打断祂，长剑指向晶核，“凭他教过我们——除恶，务尽。”
话音落，她第一个冲了出去！
身后，三百修士如潮水般涌入宫殿！
而在宫殿四周的阴影中，无数身穿黑色甲胄的魔主卫队，如同从地底爬出的恶鬼，蜂拥而出！
血战，开始！
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魔主卫队，噬魂麾下最精锐的力量。
每一名卫兵，都是化神后期以上的修为。他们身穿由深渊魔铁打造的甲胄，手持附魔的制式兵刃，行动间整齐划一，如同精密的杀戮机器。
更可怕的是，他们的神魂被噬魂改造过，不知恐惧，不知疼痛，只知道服从命令——杀死一切入侵者。
三百对三千。
十倍的差距。
但人族修士没有后退。
因为不能退。
身后就是王座，就是正在复活的噬魂，就是江辰用生命换来的……最后机会。
“结阵！”月华真人厉喝。
三百修士迅速组成三个圆阵——天罡阵、地煞阵、人灵阵。三阵互为犄角，相互支援，将魔主卫队的第一波冲锋硬生生挡了下来。
刀光剑影，血肉横飞。
每一息都有人倒下。
但倒下的人，在临死前也会拉上一两个卫兵垫背。
楚红袖冲在最前面。
她的剑法大开大合，每一剑都带着决绝的杀意。绝灵火焰所过之处，魔气被净化，甲胄被熔穿，卫兵如同麦秆般倒下。
但她身上也在不断增添伤口。
左肩被长矛刺穿，右腿被刀锋划开深可见骨的伤痕，腹部甚至被一道魔气擦过，内脏都受到了震荡。
可她仿佛感觉不到疼痛。
她的眼中，只有王座前那枚晶核。
只有……复仇。
“拦住她！”卫队中，一名统领模样的魔族嘶吼。
立刻有三名炼虚初期的魔将脱离战阵，呈品字形围向楚红袖。
他们是卫队的正副统领，也是噬魂最忠诚的死士。
“滚开！”楚红袖挥剑横扫，剑光如虹。
三名魔将同时出手，魔气化作三条锁链，缠向她的剑。
“铛铛铛——！”
金铁交鸣声中，楚红袖的剑被锁住，整个人也被巨大的力量震得倒退三步，嘴角溢出一丝鲜血。
差距太大了。
元婴圆满对炼虚初期，还是三个。
但她没有退缩。
反而笑了。
笑得凄美，也笑得决绝。
“江辰，”她轻声说，仿佛在对着虚空倾诉，“如果你在天有灵……就再帮我一次。”
说完，她咬破舌尖，一口精血喷在剑身上！
“以我之血，祭我之魂！”
“前世今生，皆为剑引——开！”
“轰——！”
剑身爆发出前所未有的光芒！
那光芒中，隐约浮现出数道模糊的身影——有身穿战甲的巾帼，有母仪天下的皇后，有在末世中挣扎的幸存者，有在星海中征战的指挥官……
那是她的前世。
那些被轮回掩埋的记忆，那些被封存的力量，在这一刻，被她以燃烧生命为代价，强行唤醒！
楚红袖的气息，开始暴涨！
元婴圆满……化神初期……化神中期……化神后期……炼虚初期！
短短三息，她跨越了一个大境界，强行提升到了炼虚初期！
虽然只是暂时的，虽然代价是她剩余的所有寿命——但她不在乎。
“现在，”她看向那三名魔将，眼中金光流转，“该我了。”
剑出。
快如闪电。
三名魔将甚至没看清剑的轨迹，就感觉脖颈一凉。
然后，他们的头颅，同时离开了身体。
三具无头尸体轰然倒地。
楚红袖看都没看他们一眼，继续向前。
一步，十步，百步……