决定出征后，营地的空气里弥漫着一股特别的气息，既带着点亢奋和紧张，又透着股说不出的仪式感。眼下头等大事，就是把那些花了不少钱、寄托着大家期望的装备，稳稳当当地交到每个要上战场的人手里。
发放装备的仪式就设在营地中央的空地上。妮诺没搞简单粗暴的平均分配，而是用了“申领+适配”的法子。一个个木箱敞开着，长剑、盾牌、皮甲、弓箭都分门别类摆得整整齐齐。艾德温拿着名册点名，哈伦和巴尔帮忙维持秩序，老约翰则负责登记每个人领走的东西和对应的编号。
“念到名字的，上前领装备。”妮诺站在物资堆前，声音清亮，“你们可以根据自己训练的方向和手感，选一把趁手的主武器，一面盾牌或者一副弓箭，再拿一套皮甲。选好之后，先去雷姆师傅那儿调调松紧，再到哈伦那边试试挥砍的手感，确保没问题了再拿走。”
“凯·沃克！”
凯大声应了一声，步子迈得又稳又快。他几乎没怎么犹豫，径直走向那堆标准长剑。他伸出手，指尖挨个儿拂过几柄剑的剑柄，最后握住其中一把，掂了掂分量，又对着空气劈了两下，剑锋划破空气，发出一阵轻微的嘶鸣。他满意地点点头，又挑了一面中型圆盾，最后拿了一套跟自己身材刚好匹配的皮甲，动作干脆利落，眼里满是对武器的珍视和熟悉。
“特里斯坦·歌尔！”
特里斯坦磨磨蹭蹭地挪了出来，先在长剑堆前瞅了瞅，皱着眉头摇了摇头；又走到盾牌那儿看了看，撇了撇嘴；最后，目光落在了那堆猎弓上。他拿起一张弓，试着拉了拉弦，弓身才弯了一点，他就龇牙咧嘴地松了手。犹豫了半天，他还是选了一把看着最轻巧的长剑，外加一面小圆盾，皮甲也挑了最修身的一套，嘴里还小声嘟囔：“但愿到时候不用我冲在最前面……”
“费兰·兰斯洛特！”
费兰神色平静地走上前。他先拿起几柄长剑，挨个检查了配重和平衡，最后选了一把手感最沉稳的；接着又拿起一面筝形盾，在手里转了转，看样子是更看重防御和稳定性。皮甲也选得合身，穿在身上不松不紧。
士兵们一个接一个地上前领装备。有人兴奋地摩挲着崭新的剑柄，爱不释手；有人笨手笨脚地套上皮甲，扯着系带不知道怎么系；还有人盯着弓箭跃跃欲试，恨不得马上拉弓射箭。铁匠学徒罗姆和几个有点手艺的士兵主动凑过来帮忙，一会儿帮着调整皮甲的系带，一会儿又帮着打磨新武器上的小毛刺。一时间，营地里叮叮当当的金属摩擦声、皮料拉扯声，还有大家兴奋的交谈声，混在一起热闹极了。
发放装备只是第一步。妮诺心里清楚，弓箭这东西跟刀剑不一样，要是没掌握正确的技巧和方法，不仅半点威力都没有，搞不好还会伤了自己。可她手头根本没有现成的弓箭教官。
于是，装备发完的当天下午，她又去了一趟王都的冒险者公会。这次她没搞公开招募，直接找到了公会的工作人员，提出要发布一个“短期委托”：想聘请几位有经验的弓箭手，去城外的义勇军营地，给新兵做两天的紧急箭术基础培训，报酬给得很优厚。
消息很快就在公会里传开了。一些正在休整，或者想找个轻松活儿干的弓箭手都动了心思。毕竟，教新兵射箭可比钻进迷宫打怪、追捕危险魔物安全多了，钱还不少赚。没过多久，就有三支弓箭手小队接下了委托——其中一支是A级队伍，另外两支是b级队伍。
第二天一早，五六名气质精悍、浑身透着风霜气的冒险者弓箭手就出现在了营地。他们教人的法子简单粗暴，但特别实用：怎么站才能稳，怎么搭箭开弓，怎么瞄准估算距离，还有最重要的指法——翻来覆去就强调指法。不管这些新兵以前是种地的还是扛活的，他们只盯着最基础的动作纠正，还反复强调安全准则。
“手腕放平！胳膊肘抬起来！你这姿势是想射自己的脚指头吗？”
“注意呼吸！瞄准时憋住那口气！手别抖！一抖就歪了！”
“撒放要干脆！一犹豫箭就飞偏了！”
“弓箭不是玩具！永远别对着自己人，就算没上弦也不行！”
严厉的呵斥声和标准的示范动作，在弓箭训练区此起彼伏。被选去学射箭的二十多个人里，有几个眼神好、手臂稳的年轻人，还有特里斯坦这个主动凑上来喊着“试试”的家伙。这帮人被操练得叫苦连天，但进步也是肉眼可见的。至少两天下来，大多数人都能把箭射到五十步外的草靶上了，就是准头还差得远。
让妮诺又惊又喜的是，训练结束结算报酬的时候，那支A级小队的队长——一个沉默寡言、脸上带疤、外号叫“鹰眼”霍克的中年男人，突然开口了：“大人，您这支队伍……挺有意思的。规矩严，但不死板；兵都是新兵，可个个肯学肯干。我们小队最近刚好没什么长期任务，要是您不嫌弃，我们几个可以暂时留下来，给您当斥候和远程支援。当然，按雇佣兵算工钱就行。”
他身后两个同样精干的队员也跟着点了点头。他们常年在边境混，对黑风峡谷那一带的地形和匪徒的路数都门儿清，愿意留下来，显然不只是为了钱。
妮诺看着霍克沉稳的眼神，几乎没怎么犹豫就答应了：“欢迎加入，霍克队长。你们的经验和箭术，正是我们最缺的。”
这么一来，营地里又多了三个经验丰富的老兵，还是难得的弓箭好手。妮诺心里对接下来的行动，也踏实了不少。
出发前一天，上午的武器适应性训练结束后，妮诺再次把所有人召集到了一起。
“大家听着。”她的目光扫过一张张脸，这些人虽然因为连日高强度训练和领新装备显得有些疲惫，但眼神却变得越来越锐利，“明天黎明，我们就要离开这里，开赴边境。这一去，短则几个星期，长则好几个月，前面的路肯定不好走，什么时候能回来也说不准。”
人群瞬间安静了下来。
“所以，今天下午，放假。”妮诺的声音里带着一丝难得的温和，“所有人都可以离开营地，回王都也好，去附近的镇子也行。去跟你们的家人、朋友告个别，处理处理没办完的私事，再买点自己需要的零碎东西。记住，日落之前必须回营。明天早上日出前，准时拔营出发。要是过了时间还没回来，就按逃兵论处。”
短暂的安静之后，人群里爆发出震天的欢呼。离家好几个月的思乡之情，对未知战场的恐惧，好像都在这突如其来的半天假期里找到了宣泄口。士兵们兴奋地互相嚷嚷着，一窝蜂地冲回帐篷换训练服，然后三三两两地冲出营地大门，朝着王都或者附近村落的方向奔去。没一会儿，原本热热闹闹的营地就变得空空荡荡，只剩下几个负责值守的卫兵和后勤人员。
妮诺站在安静下来的营地中央，看着那些瞬间空了的帐篷和孤零零的训练器械，心里涌起一股说不清道不明的滋味。她转过身，独自走回了自己的营帐。
帐帘放了下来，把外面的世界隔绝开来。她走到书桌前，却没有马上坐下，只是静静地站着。外面士兵们离去时的喧闹声好像还在耳边回响，但此刻的营帐里，却只有她自己的呼吸声。
（让他们去道别……是对的。）她心里想，（这一去凶险难料，说不定有人就再也回不来了……至少，该给他们一个好好告别的机会。）
费兰原本想跟进来，看看老师要不要帮忙收拾行装，或者商量一下明天行军的细节。可他走到帐外，透过没完全合拢的帘缝，看到妮诺独自站着的背影，那背影在空荡荡的营帐里，显得有些孤单。他脚步顿了顿，想了想，还是悄悄退了回去，没去打扰她。
刚退开没几步，就看到凯拽着特里斯坦兴冲冲地跑了过来。特里斯坦手里还攥着几个铜币，扯着嗓子嚷嚷，说要去城里喝一杯“壮行酒”。
“喂，费兰，走啊！一起去城里！今天我请客！”凯眼睛亮得吓人，拍了拍腰上刚佩好的新长剑。
费兰摇了摇头，指了指安静的营帐，压低声音说：“老师……好像在想事情。我们别去打扰她了。而且喝酒容易误事，明天还要行军呢。”
凯愣了一下，也顺着费兰的手指看了一眼营帐，挠了挠头说：“那……行吧。那我们去附近的河边练练？试试新剑的手感怎么样？”
“这个可以。”费兰笑了笑，点头答应。
“喂喂！你们俩！”特里斯坦哀嚎起来，“说好的酒呢？！而且练剑多无聊啊！”
“少废话，走！”凯一把箍住特里斯坦的脖子，半拖半拽地拉着他，和费兰一起，转过营帐的拐角，不见了踪影。
营帐里，妮诺终于坐了下来。她没去处理那些文书，也没检查自己的装备，只是从行囊最深处，拿出了一张羊皮地图。地图上画着西隆王国和周边的区域，尤其是西部边境和“纷争地带”，都标注得很清楚。她把地图缓缓摊开在桌面上。
地图上山川河流的线条有些模糊，但大体的走向一目了然。她的指尖落在标着“黑风峡谷”的险要位置，轻轻摩挲着。
（黑风峡谷……这只是个开始。）她的目光往不远处移动，落在那片用不同颜色、画满杂乱线条的广阔区域——“纷争地带”。那里没有统一的国家，只有大大小小互相攻打的领主、匪帮、流亡贵族和异族部落，是混乱和危险的滋生地，也是西隆王国长久以来的西部大患。
（想要真正帮帕库斯稳住地位，让他赢得无可争议的声望，光靠清剿一股盘踞在边境的匪徒是远远不够的。必须……至少要在他继位之前，大大削弱纷争地带对西隆的威胁，甚至……把其中一部分区域纳入掌控，或者建立起缓冲地带。）
她的指尖在纷争地带的版图上游走，脑子里飞快地盘算着。（一百多号人……太少了。就算第一仗打赢了，证明了我们这支队伍的战斗力，能吸引更多人来投奔，要平定那片广袤又混乱的土地，也需要时间、更多的兵力、更充足的资源，还有……更稳固的后方支持。）
（但如果……如果能以黑风峡谷这一战为起点，打出我们的威名，让帕库斯在朝廷里获得更多话语权，争取到更多资源……然后一步一个脚印，以战养战，整合纷争地带里那些零散的力量，打击主要的威胁……或许，几年之内，真的能帮他扫清最大的障碍。）
（到了那个时候，手握稳定边境、甚至开疆拓土功劳的帕库斯，要继承王位，就不再是遥不可及的奢望了。）
思路渐渐清晰起来，可随之而来的，是沉甸甸的压力。这条路，每一步都布满了荆棘，需要精准的判断、果决的行动，还有……必不可少的运气。