越来越近。
她能看清他羽织上熨斗目纹的细密经纬，看清他腰间小太刀鲛皮柄的纹理，最后，看清他的脸。
依旧是那张脸，眉眼深邃，鼻梁高挺，肤色是即便久经战阵与阳光依旧温润如玉的肌肤。只是，那曾经望向她时总是燃烧着野火、狡黠与不顾一切热情的眸子，此刻沉静如古井深潭，倒映着阴霾的天空与她盛装的身影。他的嘴角似乎也噙着一丝极淡的笑意，但那笑意是端凝的，属于“羽柴赖陆”的，而不仅仅是“虎千代”的。
距离最后三级石阶，雪绪停下脚步，依礼微微欠身。她身后的乳母抱着襁褓中的婴孩，亦步亦趋，同样垂首。
赖陆上前一步，伸出手。那是一只骨节分明、修长有力的手，指腹与掌心有着明显的茧。一年前，这双手曾带着薄汗与不容拒绝的力度，在黑暗中紧紧箍住她的腰肢，或是温柔地拂过她的脸颊。让她在那一瞬间忘记了，福岛家正室的一切烦扰。
雪绪将手放入他的掌心。指尖冰凉。
他的手温暖而稳定，稍稍用力，便将她引上了最后三级台阶，站到他身侧。这是一个象征性的扶持动作，合乎礼法，亦是向所有人昭示她的地位。
“一路辛苦。” 他开口，声音不高，却清晰地传入她耳中，也足以让近前的数位重臣听见。语气是恰如其分的关切，带着主人对爱人温情的同时，亦不失威严。
“蒙殿下挂念，路途安顺。” 雪绪垂眸应答，声音清越平稳，每一个音节都经过精心雕琢。她抽回手，指尖那点残留的温热，迅速被料峭春寒带走。
赖陆的目光随之落到乳母怀中的襁褓上。他看了一眼，那眼神很深，难以分辨其中情绪，但停留的时间比礼节性的短暂一瞥略长了一瞬。
“稚子可好？” 他问。
“托殿下洪福，公子一路安睡，无有哭闹。” 乳母连忙躬身回话。
赖陆微微颔首，未再多言。他侧身，对侍立一旁的柳生新左卫门示意。柳生立刻躬身，然后转向雪绪，以无可挑剔的礼数道：“御台所殿下，请随臣来。殿下已在奥之间备下茶汤，为御台所接风。”
“有劳。” 雪绪轻轻点头，目光平静地掠过柳生，这位她知晓的、来自“异界”的侧近笔头，然后重新落回赖陆身上，等待他的下一步动作。
按照礼仪，此刻当由赖陆先行，她随后。但赖陆却并未立刻转身，他的目光在她脸上停留片刻，那沉静的眼底似乎掠过一丝极快的、难以捕捉的什么，像是平静水面下倏忽闪过的鱼影。旋即，他恢复了常态，对结城越前守秀康等人略一示意，便率先转身，向本丸深处走去。
雪绪保持着半步的距离，安静地跟随在他斜后方。她的步履稳而轻，层层叠叠的衣摆随着移动如水波荡漾，未曾发出半点杂音。木下若狭守佐助与数名奥向高阶女中则跟在她与乳母之后，一行人沉默地穿过宏伟的城门，踏上通往本丸深处的漫长坡道。
巨大的阴影笼罩下来。两侧是高达数丈、以巨石垒砌的城墙，抬头望去，天光被切割成狭窄的一线。空气中弥漫着石头、泥土和一丝不易察觉的、属于庞大军事建筑的冰冷铁腥气。这里没有海风，只有压迫性的寂静，和无数道隐藏在橹楼、狭间后的无形视线。
雪绪的心，一点一点地沉静下去，如同沉入无波的古井。那最后一丝关于礁岩与海涛的幻梦气息，也彻底消散在这巨石堡垒的森严氛围里。
她不再是想像中叱咤风波的海贼婆，而是行走在天下人权力腹地的御台所。
队伍最终停在了本丸御殿深处一扇巨大的、绘有金碧花鸟的唐纸门前。门外，数名妆容精致、衣着华美的奥女中已匍匐在地，恭敬相迎。
赖陆在门前驻足，并未回头，只淡淡道：“茶汤已备，御台所自便。晚些时候，再与淀殿一同叙话。”
“是，谨遵殿下吩咐。” 雪绪在他身后，盈盈一礼。
赖陆不再多言，带着结城、柳生等侧近与重臣，转向另一条廊道，身影很快消失在重重殿阁的阴影中。将她和这代表内庭奥向的空间，留在了原地。
直到他的身影完全消失，雪绪才缓缓直起身。她看着面前紧闭的、绘着绚烂花鸟的唐纸门，那上面富丽堂皇的图案，与她此刻内心冰封般的沉静，形成了无声的对比。
“御台所殿下，” 为首的年长奥女中阿静伏地恭敬道，“请入内歇息。茶汤与点心已备好，若有任何需要，请尽管吩咐。”
雪绪的目光，从门上移开，落向阿静低垂的后颈。她知道，这是淀殿身边最得用的女中。此刻的恭敬，是礼数，是赖陆命令的体现，却也未尝不是一种审视。
“有劳。” 她依旧用那平静无波的声音说道，然后，在阿静等人起身引导下，伸出戴着白襦袢的手，轻轻推开了那扇描绘着盛世华章的唐纸门。
门内，光线比廊下明亮许多，薰香的气息幽然袭来。然而，在那铺设着华丽榻榻米、陈设着名贵器物的广间上首，那张属于“御母堂”的浅葱色蒲团上，此刻空无一人。
淀殿并未在此“恭候”。
雪绪的脚步，没有丝毫停顿。她径直走向那张为她准备的、位置略低、铺着萌黄毛毡的褥子，姿态优雅地跪坐下来，背脊挺直。乳母抱着孩子，静静跪坐到她侧后方。
“茶。” 雪绪对恭敬奉上茶碗的奥女中说道，目光平静地扫过室内每一处奢华的细节，最终，落在那张空置的、位置更高的浅葱色蒲团上。
她端起细腻的唐津烧茶碗，碗壁温热透过指尖传来。她垂眸，看着茶汤表面漾开的细微涟漪，然后，缓缓送至唇边。
茶香清苦，回甘悠长。
她饮下这碗茶，如同饮下此刻的处境，饮下这必须面对的一切。阿波的幻梦已逝，大阪的现实，才刚刚开始。而那位尚未露面、却无处不在的“大阪御前”，她的“婆婆”，此刻或许正在这天守阁的某处，透过层层帷幕，静静观察着这里吧。
雪绪放下茶碗，碗底与漆盘相触，发出极轻微、却清晰的一声“嗒”。
她抬起眼，望向那扇通往更深奥殿宇的、紧闭的袄绘门，眸色沉静，无悲无喜，唯有深不见底的、属于蜂须贺家女儿与羽柴家御台所的清醒与决意。此刻她为了赖陆，更不能再做虎千代那个，每天只捧着《水浒传》嫡母了。