“她说……”阿福的声音更轻了，仿佛怕惊扰了什么，“虎千代这孩子，从小就不一样。看着闷声不响，心里比谁都亮堂，也比谁都……能忍。她说，他不是池中物，迟早要飞出去的。她只是担心……他飞得太高，太累。”
赖陆喉结滚动，将口中剩余的羊奶缓缓咽下。碗中的热气模糊了他的视线片刻。
“阿福。”他开口，声音有些沙哑，是许久未说话，也是情绪堆积后的凝涩，“你能……再说一遍，我母亲最后……留下的话吗？”
阿福缓缓抬起头，目光与赖陆相接。她的眼中没有太多情绪，只有一种近乎庄严的平静。她一字一句，清晰地重复，仿佛那不是遗言，而是某种神圣的箴言：
“晴夫人说：‘带千熊丸活下去，若将来见到虎千代，告诉他……母亲以他为荣。’” 她顿了顿，声音愈发低沉，却带着穿透人心的力量，“她还说：‘我误判了他的器量，他生来是翱翔九天的鹰……不必顾忌，去拿回属于他的一切。’”
室内再次陷入沉默。羊奶的温热似乎从胃部扩散开，但赖陆的心口，却像是被这两句话烫了一下，又冰了一下。
“以我为荣……” 赖陆喃喃重复，目光有些空茫地落在碗中晃动的乳白色液体上，“多么好的母亲……多么好的女人啊。” 他的声音很轻，像是在自言自语。
然后，他抬起眼，看向阿福，那双深邃的眼眸里翻涌着极其复杂的东西，是疲惫，是茫然，还有一丝几乎无法察觉的、近乎脆弱的探寻。
“阿福，我说假如……” 他顿了顿，仿佛接下来的话需要耗费极大的力气才能说出，“假如有人……以我为耻呢？”
他的声音很轻，却像一颗投入深潭的石子，在阿福看似平静的心湖中，激起了难以想象的剧烈涟漪。她几乎瞬间就明白了这个“有人”指的是谁，也明白了主公此刻深不见底的痛苦与困惑源自何处。
但她脸上，依旧没有丝毫波澜。只是那捧着托盘的手指，微微收紧了些，指节有些泛白。
阿福知道了。这几日赖陆公夜夜留宿御台所寝殿，今夜却独自带着一身化不开的沉郁来到她这里，那沉默如山，那眼底翻涌着她未曾见过的、近乎迷茫的痛楚……都指向了唯一的答案。御台所那里，定然是出了天大的事，让这位刚刚踏着尸山血海登上权力之巅的天下人，感到了某种无法言说、甚至难以承受的“委屈”。
她没有立刻回答那个关于“以我为耻”的沉重假设。那太尖锐，太疼痛，直接回应只会让伤口更加鲜血淋漓。她只是轻轻地将漆碗放在旁边的黑漆小几上，动作稳得没有发出一丝声响。然后，她站起身，并非以侍女或侧室的姿态，而是以一种更近的、却依旧保持着微妙距离的步态，缓步挪到赖陆身侧稍前一点的位置，没有坐下，只是微微倾身，目光追随着他。
赖陆高大的身躯陷在坐垫和廊柱投下的阴影里，仿佛要被那浓稠的黑暗吞没。窗外，一片浮云缓缓移开，清冷的月光毫无阻碍地洒落进来，恰好映亮了他半边脸庞，尤其是那双总是深邃难测、此刻却盛满了某种近乎孩子般困惑与疲累的眼睛。月光在他眸中流转，像是破碎的琉璃，映出心底的裂痕。阿福看着，一时竟有些痴了。她见过他杀伐决断的冷酷，见过他算计人心的深沉，见过他偶尔流露的、对母亲追思的柔软，却从未见过这般……仿佛被什么无形之物重重击打后，从坚硬外壳里透出的、真实的茫然与伤痛。
“殿下……” 她无意识地低唤了一声，声音比平时更软，带着她自己都未察觉的、一丝近乎心疼的颤音。
赖陆似乎被这声呼唤从自己的思绪泥沼中短暂地拉出来些许。他抬起眼，望向近在咫尺的阿福。月光下，她平日里严谨端肃的眉眼显得柔和了许多，那双总是平静无波的眼睛里，此刻清晰地映着他的影子，里面没有畏惧，没有算计，只有一种全然的、专注的凝视，和一种深沉的、仿佛能容纳他所有不堪的宁静。
他忽然抬起手，不是惯常的威严姿态，而是带着一丝疲惫的随意，朝她招了招，示意她靠过来。
阿福的心轻轻一跳。她没有犹豫，或者说，她顺从了心底某种更深的东西。她依言上前，没有像其他姬妾那般试图依偎进他怀里，而是带着一种近乎虔诚的、小心的姿态，在赖陆身侧坐下，然后，将身体微微蜷缩起来，轻轻地、试探般地，靠向他宽阔却此刻显得异常孤寂的胸膛。
她能闻到赖陆公身上残留的、来自御台所寝殿的淡淡伽罗香，混合着他本身清冽的气息，以及一丝……几不可察的、属于羊奶的微腥。这气息奇异地将威严、私密与一丝脆弱糅合在了一起。
她的身体很温暖，带着女子特有的柔软，却并不刻意献媚，只是安静地贴着，像一块温润的玉，试图用自己的温度，去熨帖那冰封下的裂痕。
赖陆没有动，任由她靠着。过了好一会儿，他才几不可闻地叹了口气，那气息拂过阿福的额发。阿福听见他胸腔里低沉的心跳，一下，又一下，沉重而缓慢。
“殿下不必觉得有所亏欠。” 阿福忽然低声开口，声音闷闷地从他胸前传来，却很清晰，带着一种奇异的笃定，“您所做的一切，走到今日，并无半分亏欠任何人。晴夫人若在天有灵，只会欣慰，只会……更以您为荣。”
她说得极其自然，仿佛这是天经地义、毋庸置疑的真理。没有阿谀，没有宽慰的虚言，只是一种近乎本能的、对她所认定的“事实”的陈述。在她看来，赖陆从一个朝不保夕的“秽多崽”庶子，成为如今的天下人，每一步都是血与火的淬炼，每一步都无可指摘。御台所的“以……为耻”，在她这里，是荒谬的，不可理喻的，甚至……是亵渎的。
赖陆的身体几不可察地僵硬了一瞬。亏欠？他从未从这个角度想过自己与雪绪之间。他给，她受，或者她拒，如此而已。可阿福这句话，像一根细针，不经意间挑破了某种他一直回避的情绪——他强势地给予，是否在潜意识里，也带着某种“补偿”或“占有”的意味，而当这份给予被拒绝、被否定时，那份“理所应当”便化为了隐晦的“亏欠感”？不，不是这样。他蹙起眉头，本能地想要反驳，想要起身，重新拉回那个属于内府公的、不容置疑的距离。
然而，他低头，看到了靠在自己怀里的阿福。她闭着眼，长长的睫毛在眼下投出一小片阴影，神情是全然放松的依赖，甚至带着点小心翼翼的满足。月光勾勒出她柔和的侧脸线条，此刻的她，收起了平日里“松涛局”的冷静自持，褪去了面对下人时的威严淡漠，也不见了提及吉良晴遗言时的庄重哀戚，更像是一只……暂时收敛了利爪和警觉，全心全意信赖着、依偎着主人的……幼犬。对外，她可以凶猛，可以果断，可以替他执掌规矩，清理门户；但对他，此刻只有全然的顺从与温暖的慰藉。
这个认知，奇异地抚平了赖陆心头刚刚腾起的那丝烦躁与反驳的冲动。他伸出一只手，没有推开她，而是带着一种近乎粗鲁却又亲昵的力道，捏了捏她秀挺的鼻尖。
“小狗鼻子还挺灵。” 他低声道，声音依旧沙哑，却少了之前的沉郁，多了一丝几不可察的、近乎无奈的缓和。他是在说她能察觉他情绪不佳，深夜前来，奉上温热的羊奶，说出恰到好处的话。
阿福被他捏得鼻子一酸，却没有躲，反而微微仰起脸，睁开了眼睛。那双眼里没有羞恼，只有一点被捉弄后的茫然，和更深处的、被这亲昵举动安抚到的柔软光亮。她似乎想说什么，嘴唇动了动，最后只是小声地、带着点汇报公事的语气道：
“关于今夜御台所殿下寝处，乳母与当值女房擅离职守之事……妾身……”
她想说的是该如何处置。按照她的规矩，按照她维护奥中秩序的本能，这些人，无论是否听到不该听的，其失职已是事实，必须严惩，以儆效尤，更可借此整顿那些来自江户、心思未定的下人。
可她的话还没说完，就被赖陆打断了。
赖陆松开了捏着她鼻子的手，转而轻轻揽住了她的肩膀，目光重新投向窗外沉沉的夜色，语气是阿福从未听过的、带着一种复杂难言的疲惫与……宽容。
“罢了。” 他打断她，声音低沉，“雪绪她……心里也苦。那些人，略施惩戒便是，不必……过于严苛。适当宽容些，好吗？”
他没有解释雪绪为何“心里苦”，也没有追究那些下人的具体过失。他只是用一句“心里苦”，为今晚所有的异常、为雪绪可能的“出言无状”、也为那些下人的“擅离职守”，定下了一个模糊的、带着怜悯色彩的基调。他甚至用了“好吗？”这样的询问语气，虽然依旧是不容置疑的，但比起命令，更像是一种……带着倦意的请求。
阿福靠在他怀里的身体，有那么一瞬间的凝滞。月光下，她长长的睫毛垂下，掩盖了眸中飞速掠过的一丝深沉光影。适当宽容？对御台所，还是对那些可能听到不该听的话的江户下人？这“适当”的边界又在何处？
但她没有抬头，没有让赖陆看到她眼中瞬间闪过的权衡与冷冽。她只是顺从地、更紧地往他怀里靠了靠，将脸颊贴在他胸前冰凉的衣料上，仿佛汲取着那一点温度，也仿佛在确认他此刻罕有的、带着脆弱一面的亲近。
“……是。” 她最终低声应道，声音闷闷的，听不出太多情绪，“妾身……明白了。”
夜还很长，月光静静流淌。廊下的阴影里，高大威严的男子怀抱着温顺蜷缩的女子，看似亲密无间。只有阿福那掩在袖中的、微微收拢的手指，透露出她内心远非表面这般平静。那句“心里苦”，和“适当宽容”，像两颗石子，投入她心中那名为“忠诚”与“秩序”的深潭，激起的涟漪，或许要到很久以后，才会显现出真正的波澜。