她走到队伍前方，目光扫过一张张沾满血污和沙尘的脸。
“我们死了很多兄弟。”
她开口，声音不大，但每个人都听得见，“他们的血，洒在了这片陌生的土地上。”
“为什么死？”
她顿了顿，“因为后面没有退路。因为前面，可能有活路。”
她举起手中小鼎。
鼎身在夕阳余晖下，泛着温润的青铜光泽，虽然依旧残破，但已有了几分不凡的气象。
“这东西，叫乾坤鼎。它碎了，里面还封着一个人的魂。”
“我们要去的地方，叫昆仑。
那里可能有一扇门，一扇能带我们去另一个世界寻找修复这鼎救回那缕魂也救我们自己世界的门。”
“这条路很难，会死更多人。
甚至可能，那扇门根本不存在，或者我们根本到不了那里。”
女帝的目光，缓缓扫过每一个人。
“现在，我给你们选择。”
“愿意继续跟我走的，留下。觉得走不下去，或者不想再赌的，可以现在离开。
我不会怪你们。你们已经为九州流了足够多的血。”
“选择离开的，每人发三颗清心丹，一份干粮，一把刀。
你们可以试着往回走，或者……在这片戈壁上，找个地方躲起来，等待可能永远不会来的奇迹。”
说完，她不再言语，只是静静等待。
风声呜咽。
沙粒被吹起，打在盔甲上，发出细碎的沙沙声。
良久。
第一个诛魔卫迈步，走到女帝身后，沉默站定。
第二个，第三个……
没有人离开。
所有人都默默走到她身后，站成了整齐的队列。
虽然很多人瘸着腿，吊着胳膊，但腰杆挺得笔直。
赤凤咧嘴笑了，尽管笑容扯动了脸上的伤口，疼得她龇牙咧嘴：“陛下，您这话说的，咱都走到这儿了，还能撂挑子不成？”
玄凤擦拭着双刃，淡淡道：“回去也是死，不如往前闯闯。”
紫凤只是轻轻点头。
乌兰雪和彩凤相视一笑，眼神里是同样的决绝。
女帝看着他们，没说什么感动的话。
她只是转身，看向西方。
夕阳已经完全沉入地平线，只在天边留下一抹暗红色的残霞。
戈壁陷入昏暗，气温开始骤降。
但就在那片昏暗的天地尽头，借着最后的天光，可以隐约看到……
一片连绵巨大的轮廓。
像匍匐在大地上的远古巨兽，沉默，威严，遥不可及。
“那就是昆仑山脉。”
女帝轻声道，“距离，大概还有两到三天的路程。”
她顿了顿，补充了一句：“如果路上没有更多‘惊喜’的话。”
接下来的两天，队伍在戈壁中跋涉。
速度不快，因为伤员太多。
但运气似乎好了起来，再没遇到地鳖魔那种级别的怪物，只有零星的小股魔物骚扰，都被轻易解决。
女帝一路上又猎杀了几头落单相当于筑基期的魔物，挖取灵核温养小鼎。
小鼎修复进度喜人，最深的裂痕已经愈合大半，鼎身整体稳固了许多。
萧辰的魂光也壮大到能偶尔传递一些简单的情绪，比如“安心”、“警惕”、“前方有灵气波动”之类的模糊感应。
而女帝自己，在吸收了数次灵核反馈后，伤势恢复加快，修为也隐隐有突破的迹象——虽然距离金丹还远，但至少看到了希望。
第三天傍晚，队伍终于抵达昆仑山脉的边缘。
近看，更加震撼。
那不是山，是墙。
是天地之间陡然拔起的、高耸入云的、连绵不绝的巨墙。
山体呈一种沉郁的青黑色，岩石嶙峋，陡峭得几乎垂直。
半山腰以上，终年积雪，在夕阳映照下泛着冰冷的金色。
山脚下，是一片宽阔铺满碎石和枯草的缓坡。
奇怪的是，这里几乎感觉不到魔气，空气反而异常清新，带着冰雪和岩石的味道。
“灵气……好浓。”
乌兰雪深深吸了口气，冰凰血脉对这种环境格外舒适。
“确实。”
彩凤星眸闪烁，看向山脉深处，“但也很乱。
这里的灵气流动很不规律，像是被什么东西干扰着，形成了一种天然的……屏障或者迷宫。”
女帝点头。
她也感觉到了。
前方的山脉，看似平静，实则暗藏玄机。
灵气紊乱，空间似乎也不稳定，贸然闯入，后果难料。
她取出小鼎，准备让萧辰的魂光帮忙感应一下安全路径。
然而，就在她将小鼎托在掌心的瞬间——
异变陡生！
小鼎突然剧烈震动起来！
不是之前吸收灵核时的温和震动，是那种近乎“雀跃”带着某种急切呼唤意味的剧烈震颤！
鼎身所有符文同时亮起，光芒甚至有些刺眼！
紧接着，小鼎竟脱离了她的手掌，悬浮在半空！
“陛下！”
赤凤等人一惊，下意识就要上前。
“别动！”
女帝抬手制止，眼睛死死盯着小鼎。
只见小鼎缓缓旋转，鼎口对准前方不远处一处毫不起眼布满藤蔓和苔藓的山壁。
然后，鼎身光芒凝聚，射出一道笔直的、凝实的光柱，照在山壁上！
光柱所及之处，山壁竟然像水面一样，荡漾起一圈圈涟漪！
藤蔓褪去，苔藓消失，岩石表面变得光滑如镜。
镜面之中，景象变幻，最后稳定下来——
那是一条向上延伸由整块白玉般的石头凿成的阶梯！
阶梯宽约丈许，每一级都打磨得光滑平整，边缘雕刻着复杂而古老的花纹。
它斜斜插入山体，消失在缭绕的云雾深处。
而在阶梯起始处的旁边，立着一块同样材质的石碑。
碑上，刻着两行苍劲古朴的大字：
非身怀乾坤之气或九凤之缘者，不可入。
字迹殷红如血，在夕阳余晖下，透着莫名的威严和沧桑。
所有人都呆住了。
赤凤张大了嘴，半天才憋出一句：“这……这台阶是自己长出来的？”
玄凤盯着那石碑，喃喃道：“乾坤之气……九凤之缘……说的就是我们？”
乌兰雪看向女帝，眼中带着询问。
女帝没说话。
她走上前，伸手触摸那石碑。
触手冰凉，石质温润。
当她的指尖碰到碑文的瞬间，怀中小鼎震得更加厉害，一股强烈带着亲切和召唤意味的情绪，顺着鼎魂联系传递过来。
是这里。
没错。
她转身，看向身后的队伍，看向那一张张疲惫而期待的脸。
“路，找到了。”
她声音平静，却带着不容置疑的力量。
“休息一个时辰。处理伤口，吃饱喝足。然后……”
她望向那云雾深处的白玉阶梯。
“我们，上去。”