气氛凝固了大概有三息。
赤凤第一个憋不住，她凑到玄凤耳边，压低声音，但音量足够让周围几个人都听见：“这老爷子……是不是认错人了？咱们这副尊容，哪儿像什么‘尊者’？逃难的还差不多。”
玄凤没理她，只是盯着跪在地上的老者，眼神里警惕不减反增。
女帝也没动。
她托着小鼎，任由鼎身在那老者跪拜后震动得更加厉害，发出一种近乎呜咽的嗡鸣。
萧辰的魂光传来清晰的悲伤，还夹杂着一丝……愧疚？
她看着老者花白的头发，深如沟壑的皱纹，还有那双泪光混浊却异常明亮的眼睛。
那双眼睛里，有激动，有狂喜，有虔诚，还有一种……仿佛卸下千斤重担般的释然。
不像演戏。
至少，不像完全在演戏。
“老丈请起。”
女帝开口，声音平静，“我们并非你口中的‘尊者’，只是流落至此的异乡客。此鼎……也并非完整之物。”
老者——姜石，闻言身体微微一震。
他抬起头，仔细看了看女帝手中的小鼎，目光在那道最深的裂痕上停留许久，眼中的激动稍稍褪去，换上了一种果然如此的神色。
他颤巍巍地站起身，身后的姜明、姜雨连忙搀扶。
“尊者……不，大人。”
姜石改了口，但语气依旧恭敬，“您或许不自知，但圣鼎既在您手，您身怀之气息又与祖训记载的‘混沌凤魂’相符，那您便是吾等等候千年之人。”
他顿了顿，看向女帝身后众人：“这几位女郎，气息各异，或炽烈如阳，或冰寒如渊，或幻变如月……想必便是传说中的‘九凤’传承者吧？只是似乎……并未齐全？”
女帝心中一动。对方能认出凤魂气息，甚至知道“九凤”之说，看来确实知道不少东西。
“你所说的‘祖训’，‘守墓一族’，还有‘等候千年’，究竟是什么意思？”
女帝直接问道，“此地又是何处？那所谓的‘灵界之门’，是否在此？”
一连串问题抛出。
姜石深吸一口气，侧身让开，指向下方山谷深处，那被山体阴影笼罩的一隅：“大人，诸位，此地非说话之处。
若不嫌弃，请随老朽移步村中。
容老朽稍作安排，为诸位接风洗尘，再细说前因后果。”
他态度诚恳，目光坦然。
女帝与身后的乌兰雪、彩凤交换了一下眼神。
乌兰雪微微点头，低声道：“山谷内灵气纯净稳定，没有魔气，也没有埋伏的阵法波动。”
彩凤也道：“这些人……体内有微弱的真气流动，但很平和，不似修炼杀戮功法之人。”
“带路吧。”
女帝点头。
姜石脸上露出如释重负的笑容，连连躬身：“大人请，诸位请！姜明，姜雨，速速回村，告知各家，贵客临门！
准备最好的饭食，腾出最干净的屋子！”
“是，爷爷！”
年轻男女应声，转身沿着石阶飞奔而下，动作敏捷得不像普通山民。
姜石则亲自在前面引路，带着女帝一行人，沿着那条更狭窄陡峭的小路，向山谷内走去。
小路蜿蜒向下，穿过一片片开凿在岩壁上的简陋石阶和平台。
沿途可以看到一些开垦出来的小片梯田，种着些耐寒的谷物和蔬菜。
越往下走，灵气越发浓郁，空气清新得不染尘埃。
约莫一刻钟后，队伍抵达谷底。
近距离看，这个村落更显奇特。
房屋确实是用石头和木头搭建，但工艺相当精湛。
石头切割整齐，垒砌得严丝合缝，木料也打磨光滑，榫卯结构精巧。
每栋房屋的样式几乎一模一样，方方正正，前后有院，透着一股刻板的规划感。
村子中央有个小广场，地面铺着光滑的青石板。
此刻，广场上已经聚集了上百人，男女老少都有，全都穿着类似的粗麻短褐，脸上带着好奇、紧张、还有和姜石之前类似的激动神色。
看到女帝等人下来，人群微微骚动，不少人交头接耳，目光在女帝和她手中的小鼎上来回逡巡。
“安静！”
姜石走到广场中央，高声道，“贵客远来，疲惫不堪，不得无礼！
各家妇人，速去准备热水饭食！
受伤的客人，立刻送到姜雨那里，用最好的伤药！”
他在这村落中显然威望极高，一声令下，人群立刻有序地散开。
一些妇人快步跑回家，一些青壮年则主动上前，帮着搀扶受伤较重的诛魔卫。
很快，女帝等人被请到了村落最里面，也是最大的一栋石屋中。
石屋内陈设简单，但干净整洁。
正中是个宽敞的厅堂，摆着几张粗糙的木桌和长凳。
墙上挂着一些晒干的药草和兽皮，角落里堆着些农具。
众人落座。
很快，几个妇人端着热气腾腾的陶罐和木碗进来，里面是熬得浓稠的粟米粥，还有烤得焦香的饼子，以及几碟腌制的野菜和肉干。
虽然简单，但对于在戈壁中啃了几天干粮、经历连番血战的众人来说，已是无上美味。
赤凤也不客气，抓起一张饼就咬，含糊不清地说：“唔……好吃！比军中的硬饼子强多了！”
玄凤瞪了她一眼，但自己喝粥的速度也不慢。
女帝没急着吃。她看向坐在主位的姜石：“现在，可以说了吗？”
姜石放下木碗，擦了擦嘴，神色变得肃穆起来。
“大人，诸位。”
他缓缓开口，“吾等一族，自称为‘守墓一族’。
但我等守护的，并非坟墓，而是……一扇‘门’。”
“门？”
女帝心中一动。
“不错。”
姜石点头，“根据祖训代代相传，距今约一千二百年前，此界——也就是九州，曾遭遇过一次远超今日的大劫难。
天地将倾，万灵涂炭。