第355章：营中谈判
帐外的诵经声如潮水般起伏。
那是一种古老而晦涩的音节，每个字都带着奇特的韵律，仿佛不是从喉咙发出，而是直接从胸腔共鸣产生。数百士兵跪在营中空地上，皮肤上的红色符文在火把映照下闪烁着诡异的光，他们的眼睛空洞无神，口中却整齐地诵念着同样的经文。
秦昭雪站在帐前，感到一股寒意从脊背升起。
这不是正常的祈祷，这是某种……仪式。
“王叔。”她转向赵元瑾，声音尽量保持平静，“这些人怎么了？”
赵元瑾的目光扫过那些士兵，眼中闪过一丝复杂的神色，有痛惜，有愧疚，也有某种难以言说的狂热：“他们是‘种子’。”
“种子？”
“格列高利说，要重启轮回，需要足够的‘念力’。”赵元瑾走回帐内，示意秦昭雪和柳含烟也进来，“这些士兵，都是自愿成为‘种子’的。他们在体内种下了‘轮回符文’，当仪式启动时，他们的生命能量、记忆、意识，都将汇聚成开启轮回的燃料。”
柳含烟脸色煞白：“这……这是献祭！”
“是奉献。”赵元瑾纠正道，“为了拯救这个世界，总需要有人牺牲。他们愿意，他们的家人也愿意——因为格列高利承诺，轮回重启后，所有牺牲者都将在新世界中重生。”
秦昭雪盯着他：“王叔，您真的相信这种鬼话？”
赵元瑾沉默片刻，缓缓卷起左臂的衣袖。
手臂上，布满了黑色的纹路。
那些纹路像蛛网一样蔓延，从手腕一直延伸到肘部，颜色深黑如墨，在烛光下甚至泛着金属般的光泽。更可怕的是，纹路似乎不是纹在皮肤表面，而是嵌在皮肤下，随着他的呼吸微微起伏，仿佛有生命一般。
“这是‘天火印记’。”赵元瑾的声音带着苦涩，“三年前，格列高利为我种下的。他说，彗星撞击时，所有被标记的人都会化为灰烬。唯有配合他完成仪式，才能消除印记，免于一死。”
秦昭雪走近细看。
那纹路确实诡异，不像是刺青或者烙印，更像是……某种活物寄生在皮肉之下。她注意到，纹路中心有一个特殊的符号，与科学院密室祭坛上的某个符文一模一样。
“王叔，您是天工门外门弟子。”秦昭雪抬头，“难道没有怀疑过格列高利的话？”
“怀疑过。”赵元瑾放下衣袖，“但三年前，格列高利向我展示了‘证据’——他用这个印记，让一头猛虎在瞬间化为飞灰。那不是火焰，不是毒药，就是……凭空消失了，连灰烬都没留下。”
他的眼中闪过一丝恐惧：
“殿下，你没有亲眼见过那种景象，不会明白那种绝望。当你知道自己身上也有同样的印记，知道九年后——不，现在只剩六年了——自己会像那头老虎一样消失，你会抓住任何一根救命稻草。”
秦昭雪与柳含烟对视一眼。
柳含烟轻轻点头，从怀中取出一卷泛黄的纸张。那是她在科学院古籍库中找到的残页，用特殊的药水处理后，显现出了原本被隐藏的文字。
“王叔请看这个。”秦昭雪接过残页，铺在桌上。
残页上的文字是古篆，夹杂着一些甲骨文。赵元瑾是古文字专家，凑近细看，越看脸色越白。
“这是……上古‘巫蛊秘录’的残篇。”他的声音发颤，“记载的是……‘噬魂烙印’？”
“正是。”秦昭雪指向其中一行，“这里写着：‘噬魂烙印，以异界之虫为媒，种于血肉，食人魂魄。施术者可凭烙印操控中术者，令其言听计从，至死方休。若强行剥离，则魂魄溃散，永世不得超生。’”
她又指向另一处：
“这里还写着，这种烙印常被邪教用于控制信徒，美其名曰‘神之印记’，实则……”
“实则是奴隶的标记。”赵元瑾接话，脸色惨白如纸。
他跌坐在椅子上，整个人仿佛瞬间老了十岁。
“所以……所以格列高利骗了我。”他喃喃道，“没有什么天火，没有什么六年之期。他只是想控制我，让我替他办事……”
“不止如此。”秦昭雪趁热打铁，“王叔可曾想过，既然彗星还有六年才到，格列高利为什么急着现在就要完成仪式？为什么要在龙吐珠海域设阵？为什么要收集尸身、控制士兵？”
赵元瑾抬头：“为什么？”
“因为他要的不是逃避彗星，而是利用彗星。”秦昭雪一字一句，“他想用李墨轩的血脉、九鼎之力、彗星之能，将自己转化为……‘半神’。”
她顿了顿：
“然后，在彗星撞击、天下大乱之后，他以‘救世主’的姿态降临，统治灾后的世界。到那时，什么皇帝、什么教皇，都将匍匐在他脚下。”
赵元瑾的手在颤抖。
这个推测太过惊人，但……逻辑上完全说得通。
格列高利是西洋教会最激进的主教，一直鼓吹“神选之人”的理论。三年前他开始接触墨家遗脉和天工门秘术，从此行为越发诡异。如果他真的想成神，那么一切就都解释得通了——
控制赵元瑾，是为了在中原制造混乱，收集亡魂。
夺取九鼎，是为了获得天工门的力量。
抓捕李墨轩，是为了获得“天工之主”的血脉和传承。
甚至彗星本身，都可能被他算计在内——那或许不是灾难，而是……契机。
“王叔。”秦昭雪看着他的眼睛，“您被骗了。您不是在救世，您是在帮一个疯子实现他成神的野心。那些士兵，那些可能死在战乱中的百姓，都将成为他登神的垫脚石。”
赵元瑾闭上眼睛。
帐内陷入长久的沉默，只有帐外诡异的诵经声依旧不绝于耳。
良久，他睁开眼，眼中已满是决绝：
“殿下想让我怎么做？”
“撤兵。”秦昭雪立刻说，“开放京城之围，让朝廷可以抽调兵力南下，阻止格列高利的仪式。至于您身上的烙印……”
她看向柳含烟。
柳含烟轻声道：“天工门古籍记载，噬魂烙印需以‘至亲之血’混合‘龙脉地气’方可剥离。京城乃千年龙脉汇聚之地，而王叔的至亲……”
赵元瑾苦笑：“老夫的子女早夭，妻子病故，哪还有至亲？”
“血脉至亲没有，但情感至亲呢？”秦昭雪忽然问，“王叔可还记得，十五年前，您从岭南流放地救回的那个孩子？”
赵元瑾猛地一震：“你……你怎么知道？”
“沈首辅告诉我的。”秦昭雪说，“那孩子叫赵承志，是您收养的孤儿，您视如己出。三年前他出海经商，至今未归——但我知道他在哪。”
“在哪？”
“在泉州，被慕容将军保护起来了。”秦昭雪道，“王叔若肯反正，我立刻传信泉州，送他回京。以他之血，合京城龙脉，或许能解您身上的烙印。”
赵元瑾的呼吸急促起来。
承志……那孩子还活着？
他本以为，格列高利早就杀了承志，用来威胁他。原来……
“好。”他终于点头，“老夫答应撤兵。但需要时间布置，格列高利在军中安插了不少眼线，其中就包括那三千西洋雇佣军的指挥官。若贸然撤兵，恐生兵变。”
“需要多久？”
“三日。”赵元瑾计算着，“三日内，老夫会以‘调整部署’为名，将西洋雇佣军调往南线，将忠于老夫的部队换到北面。届时殿下可派兵出城，接收防区。”
他从怀中取出一枚虎符，一分为二：
“这是调动江南府兵的虎符。一半在老夫手中，一半在江南总督那里。老夫将这一半交给殿下，以示诚意。三日后，若一切顺利，老夫会派人送信，约定交接时间。”
秦昭雪接过半块虎符。
青铜质地，入手冰凉，上面刻着精细的纹路，正是江南总督府的标记。
有了这个，至少能调动江南部分府兵，对抗可能出现的叛乱。
“王叔大义。”她躬身行礼。
赵元瑾摆摆手，刚要说什么，帐帘突然被掀开。
一个身着猩红主教袍的老者走了进来。
他头发雪白，面容枯槁，但一双眼睛却锐利如鹰。袍子上绣着金色的十字架，但那十字架的形状有些扭曲，更像是一个……绞刑架。
“亲王殿下，深夜会客，怎么不通知本座一声？”老主教的声音沙哑，带着西洋口音，但汉语很流利。
赵元瑾脸色大变：“卡尔主教……您怎么来了？”
“格列高利大人不放心，让我来看看仪式的准备情况。”卡尔主教的目光扫过秦昭雪和柳含烟，“没想到，还遇到了两位贵客。这位是……大周长公主殿下吧？久仰。”
他的目光最终落在桌上那半块虎符上。
“哦？殿下这是在……交接兵权？”
气氛瞬间凝固。
秦昭雪的手按在腰间短剑上，柳含烟悄然后退半步，手缩进袖中——那里藏着一把袖箭。
赵元瑾强作镇定：“卡尔主教误会了，老夫只是……”
“只是什么？”卡尔主教笑了，那笑容阴冷如毒蛇，“只是想把格列高利大人卖了，换自己一条活路？”
他忽然抬起右手，五指张开。
赵元瑾左臂的黑色纹路骤然亮起！
“啊——”赵元瑾惨叫一声，摔倒在地。他全身痉挛，皮肤下的黑色纹路像活过来一样蠕动、延伸，从手臂蔓延到肩膀、胸口、脖颈。那些纹路所过之处，皮肤鼓起，仿佛真的有虫子在皮下游走。
“王叔！”秦昭雪拔剑欲救。
“别动。”卡尔主教左手一扬，一道无形的力场将秦昭雪和柳含烟推开，“这是噬魂虫在进食。殿下若不想也被种下这可爱的虫子，最好乖乖站着。”
他走到赵元瑾身边，蹲下身，欣赏着赵元瑾痛苦扭曲的表情：
“亲王殿下，你以为格列高利大人真的信任你？你身上这三百七十二条噬魂虫，每一条都是监视器。你刚才说的每一句话，做的每一个动作，我都看得清清楚楚。”
赵元瑾的嘴角溢出黑血，眼中尽是绝望。
“至于你那个养子……”卡尔主教凑到他耳边，低声说，“三年前就死了。尸体埋在泉州港外的乱葬岗，现在恐怕只剩白骨了。秦昭雪骗你的，她只是想利用你。”
赵元瑾的瞳孔放大。
“好了，你的使命到此为止。”卡尔主教站起身，“格列高利大人说，感谢你这些年的服务。作为回报，你会成为‘种子’中最肥沃的一颗——你的魂魄，将直接献给伟大的存在。”
他双手结印，口中念诵咒文。
赵元瑾身上的黑色纹路爆发刺眼的光芒，他的身体开始透明化，血肉、骨骼、内脏，都变得清晰可见。而在那些黑色纹路的节点处，能看到细小的虫子正在啃食他的魂魄。
“住手！”秦昭雪不顾一切冲过去。
但已经晚了。
赵元瑾最后看了她一眼，眼中满是歉意和悔恨，嘴唇翕动，无声地说出两个字：
“快……走……”
然后，他的身体化作无数光点，消散在空气中。
连一丝灰烬都没留下。
卡尔主教收回手，满意地点点头：“不愧是亲王级别的魂魄，质量上乘。”