“钥匙……金库在扬州瘦西湖底……需要这把钥匙……和安德烈的血……才能打开……”
他顿了顿，眼中闪过最后一丝清明：
“笔记里提到……补天大阵一旦启动……不会补天……会打开‘天门’……天门后面……有更可怕的东西……”
“格列高利知道……但他不在乎……他说……那是‘进化’……”
话音未落，他身上的黑色纹路骤然收缩。
像无数条黑蛇钻回体内。
赵元瑾的身体剧烈抽搐，眼睛瞪大，喉咙里发出“咯咯”的声音。然后，整个人像被抽空的皮囊，瘫软下去，再无声息。
那些黑色纹路从他体内钻出，在空气中扭动、消散。
噬魂虫完成使命，也死了。
秦昭雪握着那把铜钥匙，钥匙上还残留着赵元瑾的体温。
她看着赵元瑾死不瞑目的脸，轻轻合上他的眼睛。
“王叔，安息。”
“你的罪，用命偿了。”
她站起身，看向柳含烟和苏芷瑶：
“现在情况清楚了。第九鼎需要安德烈的血才能启动，而安德烈在扬州。格列高利的笔记也在扬州。”
“我们必须兵分两路。”
就在这时，石室外传来脚步声。
慕容惊鸿回来了，浑身浴血，但眼中闪着胜利的光：
“殿下！西洋雇佣军已被击退！末将收编了一万二千府兵，加上守军，暂时稳住了防线！但城墙破损严重，需要时间修复！”
他走进石室，看见赵元瑾的尸体，愣了一下，但没多问。
秦昭雪快速将情况告诉他。
慕容惊鸿听完，沉吟道：“所以，末将应该带前八鼎去爪哇，强攻火山神庙，救出陛下肉身。而殿下您去扬州，找安德烈，取笔记。”
“对。”秦昭雪点头，“但我们时间不多。格列高利知道赵元瑾失败，肯定会加快进度。我们必须赶在他完成仪式之前，阻止他。”
“前八鼎现在何处？”慕容惊鸿问。
“已经秘密运抵京城，藏在……”柳含烟话未说完，突然顿住。
因为她怀中的李靖瑶，哭了。
不是普通的哭，是撕心裂肺的哭，哭得小脸通红，哭得几乎喘不过气。
苏芷瑶慌忙接过孩子，轻拍安抚，但毫无作用。
更诡异的是，孩子胸口的赤凤胎记，开始发光。
不是微光，是刺眼的、炽烈的红光，像一团火焰在燃烧。
红光中，浮现出幻象——
李墨轩。
他被粗大的铁链锁在火山口的边缘，下方是翻滚的岩浆，热浪扭曲了空气。他的衣服破烂，身上布满伤痕，额头的三个齿轮印记旋转得几乎要飞出皮肤。
但他的眼神是清醒的。
他抬起头，仿佛能透过幻象看见这边的人，开口说话。
声音不是从幻象中传来，是直接响在每个人的脑海中：
“昭雪，惊鸿，勿来……”
“这是‘饵’。”
“他们的目标……不是我的肉身，是九鼎齐聚……”
“九鼎齐聚泰山，补天大阵启动……不会补天……会打开‘天门’……”
“天门之后……是‘收割者’……”
“他们每隔千年降临一次……筛选文明……合格的留下……不合格的……抹除……”
“天工门历代守藏使……守护的不是这个世界……是‘筛选记录’……”
“我是第九十九代守藏使……这是我的……轮回劫……”
“不要集齐九鼎……不要启动大阵……”
“若天门开……一切都完了……”
幻象开始模糊。
李墨轩的身影在热浪中扭曲，但他的声音依旧清晰：
“昭雪……保护好靖瑶……她是……最后的‘火种’……”
“惊鸿……去龙吐珠……炸毁海底的‘锚点’……”
“那是……天门在这个世界的坐标……”
“炸了它……他们就找不到路……”
“快……”
话音未落，幻象炸裂。
红光消散。
李靖瑶停止了哭泣，昏睡过去，胸口的胎记黯淡下来，恢复平静。
石室内，死一般的寂静。
所有人都僵在原地，消化着刚才听到的信息。
筛选文明。
收割者。
天门。
第九十九代守藏使。
每一个词，都像重锤砸在心头。
良久，慕容惊鸿嘶声开口：“所以……陛下不是第九代，是第九十九代？”
“轮回已经进行了九十九次……”柳含烟的声音发颤，“每一次，文明被筛选，被收割……天工门记录这一切……”
“而这一次，格列高利想主动打开天门，迎接收割者？”秦昭雪握紧拳头，“他以为自己是‘神选’，其实只是……引狼入室的蠢货？”
“或者，他知道真相，但他不在乎。”慕容惊鸿沉声道，“也许他认为，投靠收割者，就能获得永生，获得力量。”
他看向秦昭雪：
“殿下，现在怎么办？还分兵吗？”
秦昭雪的大脑飞速运转。
李墨轩的警告：勿去爪哇，那是饵。
真正的目标：九鼎齐聚，打开天门。
关键地点：龙吐珠海域的海底锚点。
但安德烈和笔记还在扬州，那可能藏着更多信息。
第九鼎需要安德烈的血启动，但启动后会不会反而加速天门的开启？
无数的疑问，无数的抉择。
她看向怀中的铜钥匙，看向祭坛上的第九鼎，看向昏迷的靖瑶，看向浑身浴血的慕容惊鸿。
最后，她抬起头，眼中只剩下决绝：
“计划不变，但目标调整。”
“慕容，你带前八鼎去龙吐珠，炸毁海底锚点。那是第一要务。”
“我去扬州，找安德烈，取笔记。我们需要知道更多关于收割者、关于天门的信息。”
“至于第九鼎……”她看向那尊青铜鼎，“暂时不启动。等我们弄清楚一切，再做决定。”
慕容惊鸿点头：“何时出发？”
“今夜。”秦昭雪说，“趁格列高利还不知道我们已经获悉真相，打他一个措手不及。”
“那京城……”
“交给沈首辅和韩将军。”秦昭雪看向苏芷瑶，“皇后，你和靖瑶留在科学院密室，这里有禁制保护，相对安全。我会留一队亲卫给你。”
苏芷瑶抱紧怀中的孩子，含泪点头。
一切安排妥当。
众人开始分头准备。
秦昭雪最后看了一眼赵元瑾的尸体，对柳含烟说：“柳大人，麻烦你处理王叔的后事。以亲王之礼安葬，但……不要立碑。”
“为何？”
“因为他的罪，不配留名青史。”秦昭雪转身，“但他的死，值得一个安静的归宿。”
她走出石室，走进幽暗的通道。
手中，铜钥匙冰凉。
心中，却有一团火在燃烧。
收割者。
天门。
第九十九代守藏使。
原来这个世界，比她想象的更残酷，更黑暗。
但正因为如此，才更要战斗。
为了靖瑶，为了皇兄，为了这个或许并不完美、但值得守护的世界。
三日后，秦昭雪抵达扬州。
瘦西湖畔，她找到了格列高利的秘密金库入口。
但入口处，跪着一具尸体。
是安德烈。
他割腕自尽，血流了一地。
身旁用血写着两行字，一行拉丁文，一行汉字：
“我知道真相了。”
“对不起，我来晚了。”
而金库的门，已经被从内部炸毁。
秦昭雪撬开残骸，进入金库。
里面没有笔记，没有财宝，只有……
一尊同样的无面神像。
神像手中托着的水晶球里，封存着一缕淡金色的头发。
那是安德烈的头发。
而在神像基座上，刻着一行新刻的字：
“欢迎来到第九十九次轮回。”
“你，是第几个察觉真相的？”