翌日，紫禁城，奉天殿。
晨光初透，拂晓的寒气尚未散尽，百官已依品序列于丹墀之下。青烟袅袅，御香缭绕，一片肃穆。
“奏事——”
鸿胪寺官贾斌高声宣唱，四品以上官员闻声而动，手持奏疏，依序出班，禀报之声在空旷的大殿中回荡。
龙椅之上，年方弱冠的弘治帝朱祐樘端坐着。面容清俊，目光沉静，将每一道奏报都听得分明。遇事可立决，他便寥寥数语，裁断分明；遇事需商榷，则垂询左右，广纳廷议，并不固执己见。虽登基未久，那从容的气度却已笼罩在这九重宫阙之上。
晨光渐渐铺满御座，映得殿内一派澄明，恍惚间，似有中兴之气，在这年轻的皇帝与整肃的朝堂间，悄然萌动……
贾斌见大家都归位站好，正要拿起鞭子准备鸣鞭退朝时。
顾溥手持象牙笏板出列：“臣，顾溥有本启奏。今有徐州知州周立水，呈报辖内一桩特奇惨案，涉及稚童恶性杀人，地方律法难裁，民情激愤难平，恳请陛下圣断。”说罢，将奏疏交于上前的内侍萧敬。
朱祐樘接过奏疏展开，起初，还面色如常，但随着目光逐行下移，眉头渐渐蹙紧，捏着奏疏边缘的手指微微用力，甚至能看见指节泛白。奏疏中所述：三个十岁上下的孩童，因“未杀过人想试试”便将同龄玩伴诱至荒园，推入枯井，复又搬石砸下，致其活活窒息于冰冷淤泥之中；其父母非但不予管教，反而或协助掩盖，或教唆脱罪；主犯孩童赵银祥心思之缜密阴冷，对律法漏洞之利用，简直令人毛骨悚然；而地方官依据《大明律》对“幼小”之宽宥条款，陷入判罚两难之局……
“岂有此理！”朱祐樘忍不住的低声喝斥：“朕竟不知，我大明治下，稚子童子，竟能怀有如此蛇蝎心肠！其行径，与禽兽何异？其父母师长之责何在？！萧敬传下去！”
“是！”萧敬双手接过，步下台阶，从第一个开始传阅。
看过的震惊，还没看到的好奇，整个大殿也是起了细微的议论声。
一个年约五旬，面容白净，身着绯袍仙鹤补子缓步出列。此人，正是内阁次辅都察院左副都御史刘吉，素有“刘棉花”之外号。
刘吉手持笏板，躬身行礼：“陛下息怒。此案听来确乎骇人听闻，令人发指。然，老臣细思，却觉内有蹊跷，不可不察。”
朱祐樘看向他：“刘卿有何见解？”
“陛下明鉴。常言道‘人之初，性本善’，十岁孩童，心智未开，天真烂漫乃是常情。奏疏中所言，此子不仅杀人手段残忍，更兼心思缜密，熟稔律法漏洞，甚至能教唆同伙、应对官府盘问……此等心机城府，莫说十岁稚子，便是寻常成年之人，恐也未必能有。老臣斗胆揣测，此案背后，恐有隐情。”