月牙湾归来已近一月，初夏的暑气开始蒸腾。镇国公府的书房里，却比外头更添几分凝肃的凉意。海图与西域舆图并排摊开，陆景珩指尖划过连绵的山脉与辽阔的海洋，最终停在标注着“塔克西拉”的古地名上，久久不语。
“此去天竺，陆路需穿越西域三十六国，翻越葱岭，再南下。其间戈壁、雪山、密林，险阻重重。”他转向沈清辞，语气沉稳却掩不住一丝忧虑，“更遑论言语不通，风土迥异。安儿瑾儿年纪尚小，我实在……”
“正是因为险阻重重，才更需一家人同行。”沈清辞将一杯清心茶推至他面前，声音温和却坚定，“瑾儿与星泪、月华乃至更多‘星星孩子’的感应，是我们寻路的关键。安儿虽年幼，却也是家中一份子，该见见这世间的辽阔与不易。将他们留在京中，若那暗处势力卷土重来，我们远在万里之外，如何心安？”
她顿了顿，看向窗外庭院。怀安正满头大汗地追着一只五彩斑斓的大风筝跑，那是陆景珩前几日亲手扎的“西域大鸟”风筝，翅膀足有半人高。怀瑾则安静地坐在廊下阴凉处，小手捧着一枚温润的白色石子——是月牙湾带回的、浸润过月华灵气的卵石，正对着阳光，看里头流转的细微光晕。
“况且，”沈清辞微微一笑，“你看他们，一个静若处子，一个动若脱兔，皆是璞玉。此行虽险，亦是磨砺。有你我在，有韩七等忠勇之士护卫，未必不能护他们周全。”
陆景珩顺着她的目光望去，紧绷的神色稍缓。是啊，雏鹰终要离巢。他将杯中茶一饮而尽，终于下定最后决心：“好！那就一家人，同去同归。我即刻上奏，陈明海外异动及寻药治疫之需（以月华净化需特殊药材为借口），请求出使天竺，携眷同行。陛下近年来有意重开西线商路，此请或能得准。”
“药材之事，倒非全然借口。”沈清辞从袖中取出一张单子，“天竺佛国，医药之道自古昌盛，尤擅香料入药、外科金针。我早有心探寻交流，此次正好一举两得。”单子上密密麻麻，皆是些生僻的香料、矿物及医书名称，是她连日翻阅古籍、结合星辉草与月华特性拟定的，其中几味，确对稳定月华状态有奇效。
大事既定，府中便悄然动了起来。此次远行非同小可，筹备工作千头万绪。陆景珩主要打点官面行程：拟定使团规模（精干为主）、挑选通晓西域诸国语言风俗的向导、准备通关文牒与给各国的国礼。沈清辞则主理内务：配置各类丸散膏丹、御寒防暑药物、设计适合长途旅行的轻便行装、整理沿途可能用到的典籍图谱。
两个孩子也被分配了“任务”。
“安儿，此去路途遥远，你的拳脚功夫不可落下，更需学习辨识方向、水源、应对沙暴风雪等野外知识。”陆景珩将一本手绘的《西行纪略》递给长子，“这是为父整理的，有空便看，不懂来问。”
怀安接过那本厚厚的册子，翻了几页，看到里面不仅有文字，还有栩栩如生的动植物、地形地貌插图，甚至还有简易星图，顿时爱不释手：“爹爹放心！安儿一定好好学，路上还能保护娘亲和弟弟！”
“保护家人，首要的是保护好自己，莫要逞强。”陆景珩拍拍他的肩。
另一边，沈清辞正在药房指导怀瑾分装药材。“瑾儿，这些是‘清心散’，路上若觉烦闷气短便含服一粒。这些是‘驱虫香囊’，佩戴身上，蛇蚁不近。”她耐心讲解，“还有这些‘辨识签’，娘亲画了沿途可能遇到的毒草毒虫、可食用的野果根茎，你与星泪感应敏锐，或许能帮上忙。”
怀瑾认真点头，小手灵巧地将不同药粉装入贴好标签的小袋中，又仔细地将绘图精致的辨识签用油纸包好。他颈间的星泪散发着柔和光晕，仿佛也在聆听。“娘亲，星泪说，它好像记得一点点天竺那边的‘星星孩子’……有一个睡在很热很热的沙子里，还有一个，在很高很高的山顶上，旁边有很冷很冷的风。”他抬起头，眼中充满好奇，“天竺的沙子，会比鸣沙山还烫吗？山顶的风，会比昆仑山还冷吗？”
沈清辞被儿子的问题逗笑，心中却是一动。怀瑾与星泪的感应，果然能跨越遥远距离，这无疑为西行提供了极大的便利。“娘亲也没去过，等到了，瑾儿亲身体验了，再告诉娘亲好不好？”
“嗯！”怀瑾用力点头，将分装好的药包码放整齐，小脸上满是期待。
筹备工作有条不紊地进行，但外界的波澜却未曾停歇。这日，安王妃过府探望，带来一个消息：近日京中贵女圈悄然流行起一种来自波斯的“魅影香”，据说香气馥郁持久，能引人入梦，梦境美妙非凡。然有几位用过的女子，白日里却精神恍惚，性情也变得有些浮躁。
“我瞧着不对劲，便拦了你妹妹没让她碰。”安王妃蹙眉道，“那香我闻过一回，初闻甜媚，细品却有一丝说不出的腻味，叫人心里发慌。清辞，你精于此道，可能看出端倪？”
沈清辞心中警铃大作。她借口鉴赏，向安王妃讨了一小盒“魅影香”。带回仔细查验，发现这香中果然掺了极微量的、与“噬光石”同源的阴秽之物，虽剂量极轻不致立刻伤身，但长久使用，必会侵蚀心神，令人依赖沉溺。
“又是这等手段！”沈清辞将发现告知陆景珩，“先有‘逍遥散’、‘墨玉牡丹’，今有‘魅影香’，皆是惑人心智、损人根本之物。看来那幕后黑手不仅在污染星辰遗泽，更在人间广撒网罗，以邪物控制人心，其图谋绝非小事！”
陆景珩面色沉凝：“西域与波斯接壤，此香或许亦是线索。此番西行，需多加留意此类诡物流通渠道。”他当即下令，让韩七暗中追查“魅影香”在京城的来源与流向。
一波未平，一波又起。数日后，东南沿海八百里加急军报抵京，称近海出现异常大雾，连绵数日不散，雾气中隐有异光，渔民不敢出海，已有商船失踪。更奇的是，雾散后，有渔村孩童在海滩拾得数枚会发微光的奇异贝壳，触摸后竟昏睡数日，醒来后称梦见深海中有巨大黑影游弋，口吐人言，内容支离破碎，却反复提及“祭品”、“门开”等词。