长安的秋日，天高而远，风中带着渭水潮润的气息与一丝不易察觉的肃杀。大元帅府演武场旁，李铁崖驻足良久，双目凝视着场中操演骑射的将士。骑士控马回旋，开弓放箭，中靶者寥寥，更多箭矢歪斜无力地插在泥地上，更有数骑因控马不稳险些冲撞。一旁侍立的五军大都督冯渊，眉宇间忧色难掩。
“马匹羸弱，骑士技艺生疏，阵列冲驰尚可，一旦近战缠斗或长途奔袭，立显疲态。” 冯渊的声音低沉，道出李铁崖心中隐痛，“我军骑兵，多赖昔日昭义、河中所遗，及收编朱全忠、李茂贞等部残骑。马匹来源混杂，多为驮马、中原马，爆发力、耐力、肩高皆不足，更兼训练不精。以此对抗河东沙陀铁骑，或应对塞外飘忽来去的游骑，胜算渺茫。去岁邠宁之战，若非贺拔都督步阵严整，几为敌骑所乘。”
李铁崖默然。骑兵之弊，他心知肚明。河东李存勖麾下，沙陀、吐谷浑、契丹骑士纵横驰骋，是其在河北摧城拔寨的利刃。朱全忠虽败，其“厅子都”铁骑之威犹在记忆。自己坐拥关中，步卒经整顿、陌刀军初成，皆可倚为干城，然野战之眼、追亡之足，始终是短肋。无他，根基在于马政。关中非产马良地，昔日唐室赖陇右、河套监牧。如今陇右道阻且贵，河套之地，水草丰美，本为天赐牧场，却久为党项、平夏诸部及零散沙陀、回鹘部落占据，犹如明珠蒙尘，更成他人觊觎关中之后门。
“马者，甲兵之本，国之大用。无马则无骑，无骑则难制广野，难追穷寇，难慑远藩。” 李铁崖转身，走向一旁的水阁，冯渊、闻讯赶来的左军都督贺拔岳、右军都督张横、骁骑都督石坚、训练都督张巡、兵部尚书杜让能等人随之而入。中军护军都督王琨因需总揽河阳、洛阳核心防务，未得与会，然其镇守东线，使李铁崖可无后顾之忧，专心北图。
水阁之中，一幅囊括关陇、河套、河东的巨幅舆图已然悬挂。李铁崖手指重重点在黄河“几”字形大弯怀抱的丰饶之地——河套。
“欲强骑兵，必先固本。本在何处？在此！” 他声音斩钉截铁，“河套，天赐之牧苑，历代养马重地。得河套，则我有关中之屏藩，有骑兵之源泉，更可北慑云朔，西窥陇右。此地诸部散居，互不统属，正宜为我所图！”
贺拔岳眼中战意勃发：“主公明见！末将早欲提兵北上，会一会那些党项、平夏的骑手！愿为前驱，为主公夺此养马之地！”
张横沉吟道：“河套地势开阔，利于骑战，不利我步阵深推。诸部来去如风，若不能速定，恐成拉锯，空耗钱粮。且秋冬将至，塞外苦寒，非用兵良时。”
骁骑都督石坚，本就是骑将出身，闻言立刻道：“张都督所虑甚是。然正因其利于骑战，我军若能以精骑制精骑，辅以步卒强弩为基，步步为营，未必不能克之。关键在于，我军骑兵需有与敌周旋、乃至压制之力。如今……尚欠火候。”
训练都督张巡接口：“可选拔现有骑兵中尤为悍勇善骑者，配以最佳马匹，由石都督亲自统带，严加操练，专司对敌方骑军的侦搜、反制、追击。再以贺拔都督之步卒精锐为中坚，稳扎稳打。”
贺拔岳点头：“塞外用兵，粮道为重。可沿进军路线，择险要处修筑简易堡寨，存储粮秣，以为节点，使大军进退有据，无粮道断绝之虞。”
冯渊听罢诸将议论，捻须道：“诸公所言，皆切中要害。河套之要，在于马。我军之策，当以夺取、控制宜牧之地为首要，而非尽灭诸部。故需文武并举，剿抚兼施。以精骑制其游骑，以强步迫其归附，以利诱分化其众。目标宜明确，先图前套灵、盐、夏诸州之地，站稳脚跟，设监牧马，徐图后效。”
李铁崖见众人意见渐趋一致，决断道：“便依冯公与诸将之议。此战，非为灭国屠族，乃为实边、取地、获马！贺拔岳！”
“末将在！”
“着你统左军都督府步骑两万五千，以为北征主力。以步卒结阵缓进，扫荡沿途抗拒部落，择地筑城！”
“得令！”
“石坚！”
“末将在！”
“着你统骁骑都督府所有精锐骑兵，并自诸军中再选善骑敢战之士，凑足五千精骑，配属贺拔岳麾下，专司前出侦搜、遮护两翼、反制敌骑、追击溃敌！此战，乃检验我骑兵成色之时，务必打出威风！”
“末将遵命！必不负主公所托！” 符习激动抱拳，眼中燃起火焰。
“张巡！”
“末将在！”
“着你遣本部得力干将，率屯卫兵及工匠民夫，随贺拔岳部行动，专司沿途筑垒、设寨、保障粮道、建立前进基地。大军行止，以你营垒为依托！”