中和十九年，春三月。残冬的寒意仍在渭北高原徘徊，长安城北的渭桥畔，却是旌旗猎猎，甲胄鲜明。五万北征大军已然集结完毕，肃杀之气冲散了晨雾。中军大纛之下，李铁崖一身戎装，独臂按剑，立于临时搭建的将台之上。台下，冯渊、崔胤、杜让能等文武重臣肃立，更远处，是即将远征的将士。
“将士们！” 李铁崖声音洪亮，借助亲卫的传呼，清晰地送入每一个士卒耳中，“此去北上，非为攻城掠地，乃为夺我关中健儿未来驰骋之基——河套良马！河东沙陀，恃铁骑而横行；四方强藩，皆重骑射。我关中男儿，岂甘人后？河套水草丰美，本汉家旧土，今为诸胡散居。此去，顺我者，赐爵赏金，保其生业；逆我者，踏破穹庐，尽收其马！诸君，可愿随某，为我关中骑兵，打下一片养马之地，铸就未来无敌铁骑？！”
“愿为大帅效死！夺我马场！铸我铁骑！” 数万将士齐声怒吼，声震四野，惊起远处林间寒鸦。
李铁崖目光扫过台下众将。贺拔岳顶盔贯甲，面色沉毅，为主将。石坚立于贺拔岳身侧，身形剽悍，眼神锐利如鹰，他将统率此次北征最为精锐的五千骑兵。石坚年少气盛，跃跃欲试，为先锋。张巡沉稳，负责屯卫筑垒。王琨并不在此，他已奉命赶赴河阳、洛阳，总揽东线防务，监视河东李存勖动向，确保大军北上无后顾之忧。
“贺拔岳！” 李铁崖沉声道。
“末将在！”
“着你为北征行营都总管，总揽河套军事，临机决断，勿负某望！”
“末将遵令！必克竟全功！”
“石坚！”
“末将在！”
“五千精骑，乃大军耳目爪牙。侦敌、诱敌、破敌游骑，追亡逐北，皆汝之责。务必使敌骑不能窥我虚实，乱我阵脚！”
“石坚领命！必使胡儿不敢南下牧马！”
“石坚部将！”
“末将在！”
“着你为先锋，逢山开路，遇水搭桥，扫荡小股顽敌，勘探道路水草，为大军开道！”
“得令！末将定为大军扫清前路！”
“张巡！粮道、营垒，乃大军命脉。沿途择险筑寨，步步为营，务必使大军进退有据，粮秣无忧！”
“末将明白！人在粮道在！”
分派已定，李铁崖最后看向冯渊、杜让能等人：“长安之事，便托付诸公。粮草、军械、赏赐、招抚事宜，需源源不断，不得有误！”
“臣等必竭尽全力，保障大军！” 众人肃然应诺。
“出征！”
号角长鸣，战鼓擂动。石坚部将率三千先锋，率先开拔，铁蹄踏起烟尘，向北而去。紧接着是石坚的五千精骑，蹄声如雷，席卷而过。贺拔岳自统中军步骑两万余，携带着大量粮草辎重、筑城器械，浩浩荡荡，迤逦北行。张巡的屯卫兵与民夫工匠夹杂其中。张横亦同时自邠州出兵，向西佯动。
长安百姓夹道相送，目光复杂。大军身影逐渐没入北方苍茫的地平线。李铁崖独立将台，直至最后一杆旗帜消失，方才转身回城。双目之中，并无轻松，唯有深沉的期许与一丝凝重。塞外风云，自此而始。
大军出萧关，过方渠，地势渐高，风貌大变。关中平原的温润被抛在身后，触目所及，是连绵的黄土丘陵、干涸的河床、以及一片片开始返青却仍显枯瑟的草场。寒风如刀，卷着沙粒，打在脸上生疼。昼夜温差极大，白日行军汗流浃背，入夜宿营则需裹紧皮裘。
石坚的骑兵撒出方圆百里，如同巨大的触角。他们遭遇了小股党项游骑的窥探，这些胡骑骑术精良，来去如风，远远吊着，射几支冷箭便走，试图骚扰、迟滞大军，并探查虚实。石坚令部下以强弓硬弩还击，并不轻易分散追击，牢牢控制着大军两翼的安全。先锋则拔除了几个沿途小部落的聚居点，这些部落多则数百人，少则数十帐，见大军压境，或望风而遁，或稍作抵抗便被击溃。石坚严格执行“剿抚并用”之策，对抵抗者首领斩首，部众缴械，牛羊马匹充公；对归降者，则分发少许盐茶，令其头人随军效力，以为向导。
大军行动并不快。张巡的屯卫兵极为重要，每行进数十里，必择水源附近、地势稍高之处，驱使俘虏和民夫，就地取材，夯土筑墙，树立木栅，建造简易而坚固的戍垒。垒中存储部分粮草，留兵驻守。如此一来，一条由无数小型堡垒串联起来的补给线与退路，如同生长的藤蔓，随着大军缓缓向北延伸。这方法虽显笨重，却极大保障了深入陌生地域大军的后勤安全与心理稳定。
越往北，遇到的抵抗越强。离开唐廷实际控制区渐远，党项平夏部、东山部等较大部落开始出现。他们不再是一触即溃，而是集结数百乃至上千骑，凭借对地形的熟悉，不断袭扰大军侧翼、后卫，甚至尝试偷袭粮队。