“……五万大军，旌旗招展，号称十万。以石坚为帅，已于三日前誓师西征。前锋已过陇山。”探子的回报言简意赅，却让厅中温度又降了几分。
“石坚……李铁崖的心腹爱将，沉稳老练，用兵扎实。”周德威，这位河东宿将，捻着胡须，沉声道，“五万战兵，其中至少有万余骑兵，看其动向，粮草辎重极厚，这是要打一场灭国之战，绝非虚张声势。”
“救沙州，复河西……”李存勖年轻的脸上带着与其年龄不符的冷冽，“好大的手笔，好正大的名分！复土救忠，嘿嘿，天下人心，倒要被他占去大半！”
“王爷，”郭崇韬出列，他自长安归来后，脸色一直不太好看，“李铁崖狼子野心，昭然若揭。他这是要先定西陲，解除后顾之忧，然后携大胜之威，回师东向。届时，河北、河南，乃至我河东，皆危矣！如今他倾力西顾，关中空虚，正是我河东用武之时！”
“用武？”李存勖目光一闪，“打哪里？昭义？还是直扑河中，威胁关中？”
李存审，李克用养子，以勇猛着称，闻言瓮声道：“王爷，打昭义！如今他主力西进，昭义守将刘琨，一介武夫，兵力不足。正好夺回来！也能牵制李铁崖，让他不敢全力西进。”
“不可。”周德威摇头，“昭义城池坚固，我军强攻，伤亡必大。且李铁崖在关中留守兵力不详，若其以关中精锐出潼关、蒲津来援，或遣偏师出太行径袭我侧后，我军顿兵坚城之下，进退失据，反为不美。”
“那德威叔的意思是？”李存勖看向这位老将。
“等。”周德威吐出两个字，见众人不解，解释道，“李铁崖西征，是真打，必然会与仆固俊死战。无论谁胜谁负，都非一朝一夕可决，且损耗必巨。我们可趁此良机，厉兵秣马，同时……”
他眼中精光一闪：“可遣使往西州回鹘，陈说利害。高昌回鹘，亦畏李铁崖势大，若其尽得河西，下一步焉知不会图谋西域？许以重利，邀其共击李铁崖，或至少令其袭扰河西侧后，使其首尾不能相顾。同时，可联络成义武王处直，甚至……西蜀。”
“西蜀？”李存勖皱眉，“此人反复无常，前番在长安，对李铁崖摇尾乞怜，如何肯助我？”
“非是助我，乃是自保。”郭崇韬接口，他明白了周德威的意图：“王爷可密信于他，陈说李铁崖若平定河西，下一个必是攻打西蜀，届时西蜀首当其冲。只要他保持中立，两不相帮，便是大功。若其肯暗中提供粮草、情报，则更佳。至于王处直，亦同。”
李存勖眼中厉色闪动，缓缓点头：“鹬蚌相争，渔翁得利……好！就依德威叔与郭先生之计！周德威，你总领军事，加紧操练，囤积粮草，尤其是骑兵，多多益善！李存审，你率‘横冲都’，对昭义保持压力，但不许擅自出战！李嗣源，你负责联络幽州刘守光，那厮虽不成器，但牵制李铁崖侧翼，还有些用处。郭崇韬，出使西州回鹘、联络河北诸镇之事，由你全权负责，要快，要密！”
“遵命！”众将轰然应诺。
“李铁崖……”李存勖走到窗前，望着南方，那是长安的方向，也是河西的方向，喃喃自语，“你想做第二个朱温？问鼎中原？先过了仆固俊这关，过了我李存勖这关再说！这天下，还轮不到你一人说了算！”
数日后，陇山道。
西征大军如一条巨蟒，在蜿蜒的山道中艰难前行。骑兵还好，步卒和辎重车队就慢了许多。山路崎岖，时而需要民夫和辅兵前拉后推。但全军士气高昂，军纪严明。石坚治军极严，每日行军、扎营、警戒，皆有法度。曹元忠被编入中军，跟着石坚的亲兵队行动，他沉默地观察着一切，心中震撼无以复加。
这就是真正的朝廷大军吗？和他记忆中沙州归义军那支虽然勇悍但装备杂乱、补给匮乏的部队完全不同。铠甲鲜明，兵器精良，队列严整，哪怕是在这崎岖山道上，也基本保持着队形。尤其是那庞大的辎重车队，粮食、草料、箭矢、药品、工匠、随军商人……一应俱全。更让他心惊的是那种森严的等级和令行禁止的纪律。军官的命令清晰简洁，士卒执行起来迅捷无误，几乎没有喧哗和混乱。这与沙州城内近乎各自为战的惨烈抵抗，形成了鲜明对比。
“曹将军，觉得我军如何？”石坚策马走在旁边，似乎看出了曹元忠的心思。
曹元忠回过神来，抱拳由衷道：“石都督治军有方，兵精粮足，甲械犀利，末将……叹为观止。沙州……若有此等强军一成，回鹘何足道哉。”
石坚笑了笑，笑容里有些沧桑：“这非一日之功。王爷在关中、河洛，花了数年时间，整顿屯田，兴修水利，设军器监，严明法度，淘汰老弱，简拔精锐，方有今日气象。沙州孤悬绝域，能坚守至今，已是奇迹。曹将军父子，功在社稷。”
曹元忠鼻子一酸，连忙低头：“都督谬赞，守土而已，不敢言功。”
“守土，便是大功。”石坚望向西方层峦叠嶂，“过了陇山，便是陇右。再往西，就是河西了。曹将军，你是河西人，熟悉地理风物，回鹘战法，还需你多多建言。”
“末将定当知无不言！”曹元忠精神一振。
“报——”一骑快马从前军方向飞驰而来，马上斥候浑身尘土，冲到近前滚鞍下马，“禀都督！前锋已出陇山隘口，前方三十里，便是渭州（陇西）！渭州刺史已派人迎接，言称粮草、热水、营地均已备好！另，陇右各州调集的辅兵、民夫、向导，也已大部抵达渭州待命！”
“好！”石坚眼中精光一闪，“传令前锋，加速前进，今日务必抵达渭州！中军、后军，加快速度！到了渭州，休整一日，补充给养！”
“得令！”
大军行进的速度似乎加快了些。曹元忠回望东方，长安早已消失在群山之后。前方，是故乡的方向，是血与火的战场。他握紧了缰绳，掌心微微出汗，但目光却愈发坚定。
而在更西方的沙州城头，一面残破不堪、却依旧倔强飘扬的唐字大旗下，归义军节度使曹仁贵，扶着女墙，眺望东方。他比儿子离开时更加憔悴，眼窝深陷，颧骨凸出，但眼神依旧锐利如鹰。城下的回鹘人似乎又准备发动一次进攻，号角声隐约传来。
“元忠……朝廷……援军……”他低声喃喃，干裂的嘴唇渗出血丝，但握着刀柄的手，依旧稳定。他必须坚持住，为了城中这最后几千军民，为了那渺茫却又无比珍贵的希望。