中和二十二年，六月初三，长安西郊，渭水之滨。
旌旗蔽空，矛戟如林。初夏的骄阳炙烤着大地，蒸腾起肉眼可见的热浪，却无法减弱校场上那股肃杀到令人窒息的寒意。五万西征大军，已在此集结三日，完成了最后的点校、誓师、颁赏。今天是开拔的日子。
点将台上，李铁崖一身玄甲，外罩紫色战袍，按剑而立。他没有戴盔，双眼缓缓扫过台下整齐肃立的军阵。步卒方阵如山，枪槊如林，强弩在肩；骑兵阵列如云，战马喷鼻，铁甲森然；更远处，是辎重营蜿蜒的车队和沉默行进的民夫队伍。没有喧哗，只有战旗猎猎，甲叶轻撞，以及数万人压抑的呼吸声汇成的低沉嗡鸣。
这就是他数年心血锤炼出的利刃。关中、河洛的子弟，陇右的悍卒，以及少量招募的蕃骑，此刻都凝聚在这面“唐”字大旗和“秦王”帅旗之下。他们的目光，汇聚在点将台那个身影上，有敬畏，有狂热，也有对未知征途的忐忑。
石坚全身甲胄，肃立台下最前方，身后是数十员此次西征的将领、校尉。曹元忠也站在其中，他换上了一身新的明光铠，腰佩横刀，脸色依旧有些苍白，但脊梁挺得笔直，眼中燃烧着灼人的火焰。他能感受到周围那些将领投来的、带着审视也带着些许可惜的目光，但他浑不在意，只是死死握着刀柄，指甲几乎嵌进肉里。沙州，父亲，乡亲们……坚持住，援兵，真的来了！
李铁崖向前一步，声音清晰沉稳地传遍校场每个角落，压过了风声旗响。
“将士们！”
全场肃然。
“今天，站在这里，要你们抛家舍业，跋涉数千里，去和甘州回鹘拼命！有人会问，为什么？关中太平了，河洛安宁了，陇右也稳当了，为什么还要去那风沙漫天的河西拼命？”
他顿了顿，目光如电：“因为，在玉门关外，沙州城里，还有我大唐的臣民，在等我们！他们被回鹘围困了三年！粮食吃光了，箭矢耗尽了，用门板当盾牌，拆屋梁作滚木！但他们没降！因为他们是汉家儿郎，心向大唐！”
“他们叫归义军！是大唐最后一任河西节度使张议潮公的部众后裔！几十年了，孤悬塞外，四面皆敌，可他们从来没忘记自己是大唐的子民！他们守着沙州，就是守着我大唐在西域的最后一点血脉，最后一面旗帜！”
“现在，这面旗帜要倒了，这点血脉要灭了！甘州回鹘，仆固俊，要屠尽沙州汉民，要掐断我大唐通往西域的商路，要让祁连山变成胡马南下的牧场！你们说，答应不答应？！”
“不答应！不答应！不答应！” 数万人齐声怒吼，声浪如雷，直冲云霄。许多士卒，尤其是来自陇右、与羌胡杂居、深知胡患的士卒，眼睛已经红了。
“对！不答应！”李铁崖的声音陡然拔高，充满金石之音，“本王也不答应！陛下也不答应！所以，我们要去！去把那群豺狼打回去！把沙州的父老乡亲救出来！把甘州、肃州，把整个河西走廊，重新夺回来！让丝绸之路上，重新飘起我大唐的旗帜！让西域诸国都知道，大唐，还没亡！汉家的天威，还在！”
“此去，山高路远，大漠风沙。会有苦战，会有伤亡。但本王与你们同在！朝廷与你们同在！凡立功者，赏！田地、钱帛、官职、爵位，绝不吝惜！凡缴获，除军械马匹归公，余者三成归个人，七成由全军均分！凡战死伤残者，厚恤家眷，子女由官府抚养至成年！”
实实在在的赏格，比任何空话都更能激励士气。校场上的呼吸声明显粗重起来，无数双眼睛中迸发出对军功和财富的渴望。
“但是！”李铁崖语气一转，森然如冰，“军法无情！畏敌不前者，斩！临阵脱逃者，斩！不听号令者，斩！劫掠百姓、奸淫妇女者，斩！私藏缴获、贻误军机者，斩！十人一火，百人一队，互相监督，连坐同罪！本王不要散兵游勇，只要一支令行禁止、战无不胜的铁军！能不能做到？！”
“能！能！能！” 吼声更加整齐，更加狂暴，带着凛冽的杀意。
“好！”李铁崖猛地拔出腰间佩剑，直指西方，“目标，河西！荡平回鹘，解围沙州，复我汉土！出发！”
“万胜！万胜！万胜！”
“大唐！秦王！万胜！”
惊天动地的吼声中，石坚霍然转身，面对大军，抽出战刀，厉声下令：“前锋营，开拔！按序行军，不得有误！”
低沉的号角声响起，隆隆的战鼓敲响。最前方的骑兵开始缓缓移动，马蹄声由疏到密，渐渐汇成滚滚洪流。步卒方阵依次开拔，沉重的脚步声震撼大地。辎重车队吱呀呀地转动车轮，民夫们喊着号子，推动粮车。烟尘渐起，遮天蔽日，一条由人、马、车组成的巨龙，开始向着西方，向着河西，缓缓蠕动。
李铁崖站在点将台上，目送大军远去，直到最后一队辎重车也消失在烟尘中。冯渊、崔胤等人肃立在他身后。
“关中，就交给你们了。”李铁崖没有回头，声音平静，“盯紧河东，盯紧朝中。王琨在洛阳，东线稳如泰山。西线，有石坚。长安，绝不容有失。”
“王爷放心，臣等必竭尽全力，保长安无虞，保粮道畅通！”冯渊、崔胤郑重应诺。
“那个曹元忠，”李铁崖忽然道，“让他跟着中军，多看，多学。此人，是沙州军心所系，也是将来治理河西的一把钥匙。告诉石坚，好生看顾，但不必特殊，让他从行军扎营学起。”
“是。”
李铁崖最后望了一眼西方漫天烟尘，转身，走下点将台。他的战场，暂时不在一线。他的目光，需要覆盖更广。
同一天，河东，太原，晋王府。
气氛与长安的激昂肃杀截然不同，更显阴沉压抑。晋王李存勖一身常服，坐在虎皮交椅上，面色冷峻。下方，郭崇韬、周德威、李存审、李嗣源等文武心腹分列两旁，个个神色凝重。