麟德殿的宴席散去，诸镇使者带着各异的心思与难言的压迫感离开了长安。秦王李铁崖那番“会猎太原”的警告和“踏平甘州”的誓言，如同两块烧红的烙铁，烫在所有人心头。长安城并未恢复往日的“平静”，一种大战将至的、混合着肃杀与躁动的气息，在街巷坊市间弥漫开来。军营昼夜传出操练的呼喝与金鼓声，通往西边的各条官道上，满载粮秣军械的车队明显增多，征发的民夫在军吏带领下，一队队向西开拔。
秦王府，承运殿
殿内烛火通明，巨大的河西走廊及周边地图占据了整面墙壁。山川、河流、城池、隘口，甚至推测的水草地，都用极细的墨线勾勒得清清楚楚。甘州回鹘主力、沙州归义军、可能的吐蕃残部势力范围，被不同颜色的朱砂圈点标注，箭头交织。李铁崖站在图前，双目如鹰，审视着这片决定未来战略主动权的广袤地域。冯渊、崔胤、杜让能，以及刚刚从陇右前线被紧急召回的陇右行军总管石坚，分列两旁，气氛凝重。
“曹元忠伤势稳定了？”李铁崖没有回头，手指点在地图那被重重红圈围困的“沙州”二字上，指尖几乎要嵌进绢布里。
“回王爷，太医禀报，曹将军多是积劳、饥寒、外伤并心力交瘁，将养数日，已能下地行走。他坚持每日到枢密院外等候召见，恳求速发救兵。”冯渊回答，语速平稳。
“是个铁打的汉子。”李铁崖声音里听不出情绪，“他能活着到长安，是天不绝曹家，也是沙州气数未尽。他带来的消息，与我们安插在河西的‘眼睛’拼凑起来，情况有多糟？”
石坚上前一步。他收复镇守陇右，风霜在脸上刻下粗粓的纹路，眼神却锐利如昔。“王爷，曹元忠所言，与陆续逃出的归义军残卒、河西商旅口供，及我方斥候冒险抵近所察，基本吻合。沙州城内存粮，至多支撑两月。箭矢耗尽，兵甲残破，拆屋为薪，以皮甲、门板充作盾牌者，比比皆是。军民伤亡惨重，士气虽未全堕，也已近油尽灯枯。甘州回鹘仆固俊所部约三万五千到四万骑，分驻四门，轮番攻打、袭扰，虽也疲敝，但优势在我。其老巢甘州、肃州相对空虚，然仆固俊在删丹（山丹）留有万余精骑为预备，反应迅速。另，需提防西州回鹘（高昌回鹘），彼等虽与甘州回鹘不睦，但同出回纥，未必不想趁火打劫，或袭扰我军侧翼，或劫掠瓜、沙。”
“西州回鹘，”李铁崖的手指从沙州向西，划过伊州、西州，“墙头草罢了。杨行密、王建、李存勖，哪个不比他硬？高昌回鹘，重利而惜身。此战，速战速决，打出威风，他未必敢动。即便动了，一并扫了，正好打通商路。”
语气平淡，却蕴含着不容置疑的决断。殿中无人质疑，数年来，李铁崖的决定，无论多么看似冒险，最终都证明是正确的。这种威望，是尸山血海里杀出来的，是关中、河洛、陇右一步步实控出来的。
“关中、河洛、陇右，休养了这些年，家底如何？”李铁崖的目光转向杜让能，这位昔日的宰相，如今是总揽财政后勤的大管家。
杜让能捧起一摞账册，显然有备而来：“禀王爷，自收复关中、河洛以来，劝课农桑，整饬盐铁，疏通漕运，设常平仓，府库渐丰。目前，长安、洛阳、华州、同州、凤翔、秦州六大转运仓，共存粮约一百五十万石。其中五十万石已调拨至秦州、陇西一线，随时可供大军取用。军械甲仗，自设军器监于长安、洛阳、陕州、凤翔，三年来日夜督造，加上历次征战缴获，现存擘张弩、伏远弩等强弩八万张，弩箭三百万支，长梢弓、角弓五万张，箭矢不计，横刀、陌刀、长枪、矛头堆积如山，铁甲、皮甲、明光铠合计五万领有余。河西道远，转运损耗已计入，可保十万大军一年用度无虞。”
数字报出，殿内几人都精神一振。这就是几年安定经营的底气。
“民夫征发，可有怨言？”李铁崖问得直接。民心可用，但不可滥用。
“王爷明鉴，”杜让能早有准备，“此次征发，一循旧例，以钱粮代役为主，实发民夫，亦加倍给粮，并免其家今岁半数租调。告示早已明发各州县：西征乃为国复土，为忠臣雪耻，凡出力者，皆记功勋，战后河西新复之地，优先授田。关中、河洛百姓，近年颇得安息，对王爷感恩者众，闻征伐回鹘，解救沙州汉民，踊跃者甚多，怨言寥寥。沿途州县，已奉令准备宿营、草料、饮水。”
“好！”李铁崖赞了一声，这才是他想要的后方，稳固，高效，民心可用。他目光重新落回地图，“石坚，若以你为帅，需多少兵马，如何打法，多少时日可解沙州之围，并击破仆固俊主力？”
石坚显然已深思熟虑，手指在地图上滑动：“王爷，甘州回鹘，以骑射见长，来去如风，善于野战袭扰，不利攻坚。仆固俊能围沙州经年，颇有韧性。我军欲解围并破敌，非有五万战兵不可。其中，骑兵需两万，至少一万五千为精锐，方可与回鹘骑在戈壁旷野周旋、对决。步卒需结硬寨、操强弩，步步为营。此外，必须有一支奇兵，出敌不意。”
他指向祁连山南麓：“末将意，主力出秦州，经陇西、金城（兰州），渡黄河，过鄯州（乐都），直趋凉州（武威），然后沿河西走廊北道，进逼甘州。此路平坦，利于大军辎重通行，但沿途需分兵驻守要隘，保护绵长粮道。此为正兵。”
手指又点向洮州（临潭）、河州（临夏）方向：“同时，遣一良将，率精兵一万，其中骑兵三千，步卒七千，多带驮马，自南山（祁连山）隘口穿越，走青海道，迂回至删丹侧后，或直插肃州（酒泉）以南。此路险峻，补给艰难，然可出敌不意，切断仆固俊退路，或迫其分兵，打乱其部署。此为奇兵。正奇相合，方可速胜。”
“五万战兵，两万骑兵……”李铁崖沉吟，手指无意识地敲击着地图边缘，“关中、河洛、陇右需留守兵力，防河东，镇地方，弹压可能的宵小。抽调五万野战精锐，已是极限。骑兵……确是短板。”
“王爷，”崔胤开口，“可否以朝廷名义，诏令陇右、河西乃至青海的党项、羌、吐谷浑、龙家等部落，助兵助马？许以战利品、通关市、甚至爵位赏赐？蕃骑骁勇，熟悉地理，或可补我骑兵不足，亦可分化诸胡，使其不为回鹘所用。”
“可。”李铁崖点头，“此事由你与鸿胪寺去办，以枢密院、中书省联署发文，以‘共讨回鹘，复通商路，分其畜产子女’为诱，招募勇悍部落从征。但需严明号令，分营管辖，以我汉军大将统之，有功则赏，违纪则斩，绝不可纵容劫掠，坏我大事。”
他看向冯渊：“河东，李存勖那边，有什么动静？”
冯渊神色一肃：“探子急报，自郭崇韬铩羽而归，晋王府连日密议，调兵遣将频繁。其麾下最精锐的‘横冲都’、‘铁林军’已向潞州（长治）方向移动。昭义边境，摩擦日增，小股骑队越境劫掠试探，不下十起。另有迹象，李存勖遣密使频繁往来于幽州刘守光和云州（大同，时在契丹与河东势力交错处）之间，其所图非小。”
“按捺不住了？”李铁崖嘴角扯起一个冷冽的弧度，“年轻人，血气方刚，咽不下这口气，总想碰碰。联络刘守光？刘守光刚愎残暴，众叛亲离；契丹更是虎狼，与之为伍，无异与虎谋皮。他想趁我西征，在东线搞事？”