黎明要塞的冬天来得格外早，也格外凛冽。当第一场大雪覆盖了黑岩山脉的嶙峋脊背，为要塞那黝黑的城墙披上厚重的银装时，时间已悄然滑入深冬。寒风如同无数把无形的冰刀，在要塞上空呼啸而过，卷起细密的雪沫，拍打在岩石和窗棂上，发出呜咽般的声响。
然而，要塞内部，却涌动着一股与外界严寒截然不同的、充满压抑紧迫感的热流。
地下深处的古代遗迹密室，成为了整个要塞最温暖、也最核心的区域。“孵化基座”持续运转，散发着恒定的金绿色辉光。小金（这是大家对暗金色幼龙的爱称）已经长到了小马驹的体型，浑身暗金色的鳞片越发坚硬光亮，在基座光芒下流转着金属般的光泽。它背后的肉翼完全展开，虽然还不能支撑长时间飞行，但短距离的滑翔和扑腾已颇为有力，常常在密室里兴奋地飞来窜去，带起一阵阵带着火星和暖意的微风。它的智慧成长更是惊人，虽然依旧不会说话，但通过意念传递的意图已经相当清晰，能理解复杂的指令，甚至会通过观察和模仿，学会一些简单的魔法小把戏（比如用微弱的龙息点燃一根蜡烛，或者吹起一小股可控的旋风）。
它最常待的地方，依然是阿夏的静养平台旁。如今，它已经能将自己的大脑袋轻轻搁在平台边缘，用它那双纯净的暗金色眼眸，长久地、温柔地注视着沉睡的少女。有时，它会伸出带着细鳞的、温热的大舌头，轻轻舔舐阿夏的手背，仿佛在用龙族特有的方式给予抚慰。而阿夏，在小金和基座的双重滋养下，状态越来越好。她的脸色红润健康，呼吸深沉有力，额间的“森林之心”印记翠绿欲滴，内部的叶脉状金色纹路仿佛要破印而出。甚至，最近几天，索菲亚和埃利奥特修士都监测到，阿夏的眼皮偶尔会极其轻微地颤动，手指也会无意识地微微弯曲，这是意识即将复苏的征兆。
但此刻，密室内没有往日的温馨与宁静。雷恩、莉娜、索菲亚、塔隆、艾吉奥、卡尔文勋爵，以及刚刚从永歌森林和锻火城远程接入通讯的艾丽希雅（投影）和熔锤大团长（投影），全都聚集在此，气氛凝重得如同外面的寒冬。
“……情报已经确认。”卡尔文勋爵的声音在密室内回荡，苍老却依旧沉稳，“北境军团第三、第七游骑兵大队，在‘寒嚎峡谷’东南约一百二十里处，确认了大规模亡灵活动的痕迹。数量保守估计超过三万，以高阶骷髅战士、死亡骑士、寒冰尸巫为主，有目击到疑似‘霜骸憎恶’（一种由多具尸体和寒冰魔法缝合的巨型亡灵）的个体。它们正沿着冰原下一条被遗忘的古老地脉通道，向‘寒嚎峡谷’方向运动，行军有序，显然有统一的指挥。”
他指向密室中央，由星尘投射出的北境冰原地形全息图。一个刺眼的、不断扩大的猩红色箭头，正从冰原深处，缓缓指向地图上一个被标注为深蓝色的、形如狰狞巨口的裂谷——寒嚎峡谷。
“峡谷内部及周边区域，近期监测到异常强烈的暗影能量与寒冰能量混合波动，空间扭曲现象频发，符合古代文献中对‘霜骸之主’耶梦加德沉眠地‘永冻王庭’苏醒时的描述。”星尘的补充简洁而冰冷。
“耶梦加德……”熔锤大团长的投影发出沉闷的低吼，即使隔着遥远的距离，也能感受到那份刻骨的忌惮与怒意，“那个该被砸碎一万次骨头的冰霜爬虫！它居然还没死透？！还和暗影议会搅和在了一起？！”
“根据龙族传承的零星记载，以及我们从永歌森林古老歌谣中解读的信息，”艾丽希雅的投影接口，她的声音带着汐族特有的空灵韵律，但此刻也充满了凝重，“‘霜骸之主’耶梦加德，并非纯粹的亡灵巨龙。它是上古时期，一头强大的冰霜巨龙在陨落后，其不甘的龙魂、被污染的寒冰本源，与一处蕴含极致‘寒蚀’概念的地脉节点结合，诞生出的恐怖存在。它本身便是‘寒蚀’概念的具现化之一，是活着的天灾。三千年前那场大战，它被数位龙王联手重创，龙躯崩碎，龙魂与本源被迫陷入‘永冻王庭’深处沉睡。暗影议会……很可能找到了唤醒，或者至少是利用它的方法。”
“利用‘寒蚀’概念的具现体，来加速甚至主导北境冰原节点的污染……”莉娜冰蓝色的眼眸中寒光闪烁，“如果让耶梦加德完全苏醒，或者让它与暗影议会掌控的‘寒蚀’碎片产生深度共鸣，整个北境冰原，甚至更广阔的区域，都可能被拖入永恒的、充满死亡与虚无的寒冬。我们必须阻止它，在它完全恢复力量，或者与暗影议会的仪式完成结合之前。”
“但我们现在的力量……”塔隆独眼扫过全息地图上那代表亡灵大军的猩红箭头，又看了看密室内的众人，声音低沉，“黎明要塞可战之兵，加上北境军团能抽调出的机动部队，满打满算不到两万，而且分散在漫长的防线上。对方是三万以上的精锐亡灵，还有耶梦加德和暗影议会的高手。硬碰硬，胜算渺茫。”
“不能硬碰硬。”雷恩开口，他的声音平静，却带着一种历经淬炼后的沉稳力量。成功龙血淬体后，他整个人仿佛内敛的锋芒，仅仅站在那里，就给人一种安如磐石的可靠感。“我们的目标不是歼灭这支亡灵大军，而是阻止耶梦加德的苏醒，破坏暗影议会在冰原节点的仪式。这需要精干的突击力量，直捣黄龙。”
他指向地图上寒嚎峡谷深处，一个被特别标注的、散发着强烈能量波动的点。“这里，应该是‘永冻王庭’的入口，也是暗影议会仪式的核心区域。我们需要一支足够精锐、足够灵活的小队，突破亡灵的防线和峡谷内的天然险阻，潜入王庭，执行破坏任务。”
“人选呢？”卡尔文勋爵问。
雷恩的目光缓缓扫过密室内的同伴：“我，莉娜，艾吉奥，必须去。我是秩序碎片的载体，也是未来净化仪式的核心之一，必须直面‘寒蚀’的核心。莉娜的龙语魔法和对能量结构的理解，是破解仪式的关键。艾吉奥的潜行、侦查和应变能力，不可或缺。”
“我也去。”塔隆毫不犹豫，“正面攻坚，破除障碍，老子比你们在行。而且，北境是我的家，耶梦加德那鬼东西，老子早就想会会了！”
“塔隆，你的手臂……”索菲亚担忧道。
“早好了！不影响抡锤子！”塔隆挥了挥那条曾经骨裂的手臂，如今已恢复如初，甚至因为近期的高强度训练和药剂调理，显得更加粗壮有力。
“正面战场需要有人指挥协调，牵制亡灵大军的主力。”卡尔文勋爵沉声道，“塔隆，你留下，和格隆他们一起，协助北境军团，在峡谷外围制造动静，吸引亡灵注意力，为雷恩他们创造机会。要塞的防务和后勤，由我坐镇。索菲亚，你的任务最重，不仅要确保‘孵化基座’和阿夏的稳定，还要协调永歌森林、锻火城的支援，以及净化仪式最后阶段所需的海量物资筹备。”
索菲亚重重点头，眼中虽有不舍和担忧，但更多的是坚定：“我明白。要塞和后方，交给我。”
“永歌森林会尽一切可能提供支援。”艾丽希雅的声音传来，“我会尝试说服银叶氏族和其他愿意合作的精灵氏族，派遣一支擅长丛林与雪地作战的游侠和德鲁伊小队，前往北境边缘接应，并在必要时提供远程魔法和自然之力援助。古树泰尔达拉的祝福，也会通过我，时刻关注着你们。”
“锻火城的地火净化已进入稳定期。”熔锤大团长接口，语气斩钉截铁，“我会派遣一支最精锐的‘熔炉撕裂者’小队，携带针对亡灵和寒冰的特制破城武器与符文装备，以最快速度前往北境与你们汇合！矮人的锤子，最适合砸碎那些冻硬的骨头！另外，关于‘熔炉核心’的共鸣，我会尝试引导一丝稳定的地火之力，在关键时刻为你们提供远程的‘破邪’与‘驱寒’加持！”
盟友的力量，正在汇聚。
“星尘，”雷恩看向悬浮的投影，“你的任务是信息中枢。协调所有通讯，监控全局态势，分析敌方能量节点和弱点，为我们提供实时战术支持。同时，继续全力分析‘文明火种’可能的一切线索，时间不多了。”
“明白。通讯网络与战术分析系统已全面升级。‘文明火种’线索分析优先级已提至最高。”星尘平静回应。
计划迅速敲定。一支以雷恩、莉娜、艾吉奥为核心，由塔隆（前期参与外围牵制作战）、即将抵达的矮人“熔炉撕裂者”小队、以及可能在北境边缘汇合的精灵支援队伍组成的联合突击队，将深入寒嚎峡谷，执行斩首任务。卡尔文勋爵、索菲亚坐镇后方，协调全局。艾丽希雅、熔锤大团长提供远程支援。
“那么，事不宜迟。”雷恩看向众人，目光最后落在基座旁沉睡的阿夏，以及趴在她床边、似乎感应到紧张气氛而抬起脑袋、暗金色眼眸中带着担忧望向他的小金，“我们……”
他的话还没说完，小金忽然站起身，甩了甩脑袋，发出一声低沉而清晰的、带着某种坚定意味的呜鸣。它走到雷恩面前，仰起头，用那双纯净的眼眸看着他，然后，一股清晰的意念传入雷恩脑海：
“一起去。小金，帮忙。喷火，飞，打架。保护……阿夏，保护……大家。”
这意念虽然依旧稚嫩，却充满了不容置疑的决心。它似乎完全理解了即将面临的危险，也清楚地表达了自己的意愿——它要参战。
“不行。”雷恩毫不犹豫地拒绝，蹲下身，平视着小金的眼睛，声音温和却坚定，“小金，你还太小，太弱。外面的战斗太危险了。你的任务是留在这里，好好长大，保护好阿夏，也保护好自己。这才是对我们最大的帮助。”
“呜……”小金发出不满的、带着委屈的鼻音，用大脑袋顶了顶雷恩的胸口，意念中充满了执着，“不小了！能飞了！能喷火了！很厉害！阿夏……阿夏在梦里说……要小金……帮忙……守护……”
阿夏在梦里说？雷恩心中一动。难道阿夏在沉睡中，依然保留着部分意识，甚至能通过“森林之心”印记与同源的龙蛋（现在是小金）进行某种层面的沟通？
他还想再劝，但小金已经转过身，走到密室中央相对空旷的地方。它深吸一口气——那小小的胸腔肉眼可见地鼓胀起来，体表暗金色的鳞片缝隙间，开始流淌出明亮的、仿佛熔金般的光芒！一股灼热而威严的气息，开始从它身上升腾而起！
“小金？！”索菲亚惊呼。
小金没有理会，它猛地张开嘴——
“吼——！！！”
一道凝练的、碗口粗细、纯粹由炽热金色火焰构成的吐息，如同咆哮的光柱，从小金口中喷涌而出，瞬间划过数米距离，狠狠撞击在密室一侧特别加固过的、用来测试能量强度的黑曜石标靶上！
“轰！”
沉闷的爆响声中，那足以抵挡高阶战技劈砍的黑曜石标靶，被金色龙息正面击中的部位，瞬间变得赤红、软化，随即在高温下崩裂、融化，形成一个拳头大小、边缘流淌着熔岩的深深凹坑！灼热的气浪伴随着火星扩散开来，让密室内的温度骤然上升了十几度！
一击之后，小金微微喘息，体表的金光黯淡下去，但那双暗金色的眼眸却亮得惊人，骄傲地看向雷恩，意念再次传来：“看！厉害！能帮忙！”
所有人都被这一幕惊呆了。包括通过投影观看的艾丽希雅和熔锤大团长。这头才破壳一个多月的幼龙，竟然已经能喷吐出如此威力、如此凝练的龙息？！虽然持续时间短，消耗也明显很大，但这威力，已经堪比一些中阶火系魔法了！而且，那火焰中蕴含的，不仅仅是高温，更有一股淡淡的、属于龙族本源的威严与破邪气息，对亡灵和暗影生物恐怕有额外的克制效果！
“这成长速度……”莉娜冰蓝色的眼眸中充满了震惊，但更多的是深思，“不仅仅是基座和共鸣的滋养。恐怕……与小金特殊的出身有关。它是龙族最后一批、先天不足却又汇聚了龙族最后希望的‘种子’，在绝境中被我们以多种正向概念和能量‘救活’，其生命形态和成长轨迹，可能已经偏离了常规的龙族。它的潜力……难以估量。”
雷恩看着那个黑曜石标靶上的熔坑，又看了看虽然喘息但眼神倔强、挺着胸膛的小金，心中权衡。让小金参战，风险巨大。它还是幼龙，战斗经验为零，心性单纯，面对狡诈凶残的暗影议会和恐怖的亡灵天灾，很容易陷入危险。
但另一方面，小金展现出的力量和潜力，确实可能成为一支意想不到的奇兵。它的龙息对亡灵有特效，能飞行提供机动优势，更重要的是，它体内流淌的，是龙族最后的希望，是汇聚了多种正向概念的“奇迹”。让它置身于对抗“寒蚀”与“死亡”概念的最前线，或许……本身就有一种象征意义和潜在的、未知的正面影响。
而且，阿夏在沉眠中的“嘱咐”……雷恩看向阿夏安详的睡颜。他相信阿夏的灵性和判断。如果阿夏认为小金应该去，或许有其道理。
“雷恩，”卡尔文勋爵的声音响起，带着罕见的严肃，“让小金去吧。”
所有人都看向老勋爵。
“龙族的希望，不应被藏在温室里。”卡尔文勋爵的目光深邃，仿佛能穿透时空，“真正的希望，需要在风雨和烈焰中淬炼，才能成长为撑起未来的脊梁。这头小龙，是命运送到我们手中的奇迹。它的战场，不应该是这个地下的密室，而应该是它注定要面对的、那个需要被拯救和改变的世界。保护好它，引导好它，让它成为撕裂黑暗的、最耀眼的那道金光。”
雷恩沉默片刻，最终，缓缓点了点头。他再次看向小金，伸出手，轻轻按在它温热、覆盖着细鳞的额头上。