“好。一起去。”雷恩的声音沉稳而有力，“但你要记住，听指挥，不准逞强，安全第一。你的任务，不仅仅是喷火打架，更是要好好看着，好好学着，这个世界为什么值得我们去战斗，去守护。明白吗？”
“明白！”小金的意念充满了欢欣雀跃，用力地点了点大脑袋，还用脑袋蹭了蹭雷恩的手掌，暗金色的眼眸中燃烧着兴奋和跃跃欲试的光芒。
计划最终确定。突击队成员：雷恩、莉娜、艾吉奥、小金。塔隆率领部分黎明之剑精锐和北境军团机动部队，负责外围牵制。精灵和矮人的支援队伍，将在指定地点汇合。
出发前夜，索菲亚为众人准备了最精良的装备和充足的补给。针对北境极寒和亡灵特性的抗寒药剂、破邪药剂、圣水、特制爆裂物、高能量食物……塞满了每个人的行囊。莉娜和星尘连夜优化了通讯和防护法阵。雷恩最后一次检查了体内秩序之力的状态，并与艾丽希雅、熔锤大团长进行了最后的远程协调，确认了支援信号的细节。
阿夏依然沉睡着，但在众人即将离开密室时，她额间的“森林之心”印记，忽然前所未有地明亮了一瞬，一道极其柔和、充满祝福与牵挂的翠绿光晕，如同母亲的拥抱，轻轻拂过即将出征的每一个人，尤其是雷恩、莉娜、艾吉奥，以及兴奋地拍打着翅膀的小金。那光晕中，仿佛带着一声若有若无的、来自梦境的叮咛：“平安……归来……”
小金似乎感应到了什么，飞到阿夏床边，用鼻子轻轻蹭了蹭她的脸颊，发出一声依恋的呜咽，然后振翅飞回雷恩身边，眼神变得格外坚定。
翌日，黎明时分。风雪暂歇，铅灰色的天空低垂。黎明要塞的正门在沉重的铰链声中缓缓打开。
雷恩、莉娜、艾吉奥，以及拍打着翅膀、兴奋地悬停在低空的小金，站在门前。他们换上了特制的、兼具保暖与防护的北地探险装，外面罩着带有黎明之剑徽记的披风。塔隆带着格隆、坚盾、猎隼、石牙等一队精锐战士，全副武装，肃立在后，他们将先行一步，前往预定区域建立前进营地并展开袭扰。
卡尔文勋爵、索菲亚，以及要塞内能抽出身的所有人，都站在城墙上，默默地为他们送行。没有欢呼，没有壮语，只有一道道充满信任、担忧与祝福的目光。
“记住，”卡尔文勋爵的声音在寒风中清晰传来，“你们的任务，是摧毁核心，不是杀光亡灵。事若不可为，保全自身，撤回要塞，我们再图后计。这个世界可以等，但你们，必须活着回来。”
“是，勋爵大人！”雷恩右手抚胸，郑重行礼。莉娜微微颔首，艾吉奥的身影在阴影中若隐若现。小金也昂起头，发出一声清越的、充满战意的龙吟，虽然稚嫩，却已初具威严。
“出发！”
随着雷恩一声令下，一行人迈开步伐，踏出了黎明要塞那厚重的城门，走向了北方那无边无际的、被冰雪与阴影笼罩的荒原。塔隆的队伍如同离弦之箭，率先冲向茫茫雪原。雷恩四人（加上一龙）则保持着相对紧凑的队形，沿着预先规划好的、相对隐蔽的路线前进。
艾吉奥如同融入雪地的幽魂，在前方数百米处无声探路，他的感知和潜行技巧，是避开大规模亡灵巡逻和危险生物的最佳保障。莉娜走在中间，法杖紧握，冰蓝色的魔力在周身流淌，一方面抵御着刺骨的严寒，一方面用她那被龙语强化的感知，扫描着周围的能量流动，提防魔法陷阱和暗影窥伺。雷恩走在稍后，他的感知范围最广，秩序之力如同一张无形的网，笼罩着队伍，驱散着空气中游离的负面能量，也为小金提供着一层额外的秩序防护。
小金则低空飞行在众人上方，它的暗金色鳞片在灰白的天光下并不显眼。它很听话，没有胡乱飞高或者离队，只是偶尔会降低高度，好奇地打量着被冰雪覆盖的奇异地貌，或者用鼻子嗅闻着空气中陌生的气味。当它发现某些雪地下似乎潜伏着小型冰原生物时，会兴奋地低鸣，想要扑下去，但总会被雷恩用眼神或意念及时制止。
“前面有东西。”艾吉奥的声音通过加密的骨传导通讯器在众人耳边响起，冷静而简短，“左前方，约五百米，雪丘后。大约二十个目标，移动缓慢，有死灵气息。是骷髅战士，带两个尸巫。绕行还是清除？”
“绕行。”雷恩立刻决定，“我们的目标是潜入，尽量避免无谓的战斗，节省体力。”
队伍立刻转向，利用地形和风雪掩护，悄无声息地绕开了那支小股亡灵巡逻队。
然而，北境冰原的凶险，远不止亡灵。极致的严寒、神出鬼没的冰原掠食者、隐藏在厚厚冰层下的裂隙、突如其来的暴风雪……每一步都充满了挑战。有几次，队伍差点踏入被新雪覆盖的冰缝；有一次，遭遇了一小群被暗影能量侵蚀、变得格外凶暴的冰原狼，艾吉奥和莉娜配合，在雷恩的秩序之力掩护下，才悄无声息地将它们解决，没有引起太大动静。小金也在这几次小规模遭遇战中，尝试着用它的龙息和利爪协助战斗，虽然动作还有些笨拙，但那股源自本能的战斗天赋和对“破邪”火焰的掌控力，已经开始展现。
最危险的一次，是在一片被成为“鬼嚎冰瀑”的区域。这里的地形如同无数柄倒悬的冰剑，寒风穿过其间，发出凄厉如鬼哭的呼啸，严重干扰感知和通讯。就在队伍小心穿越时，数道无声无息的、完全由寒冰魔力构成的透明冰刺，毫无征兆地从冰瀑的阴影中激射而出，目标直指队伍中央的莉娜和低空飞行的小金！
是冰元素潜伏者！这种被极寒环境孕育、又被暗影能量污染的魔法生物，能完美地融入冰雪环境，发动致命的突袭。
“小心！”雷恩厉喝，秩序之力瞬间爆发，化作一道淡金色的弧形屏障，挡在莉娜身前，将大部分冰刺震碎。但仍有几道角度刁钻的冰刺，绕过了屏障，射向小金！
小金反应不慢，猛地向上拉升，但一道冰刺还是擦着它的左翼边缘飞过，在坚韧的鳞片上留下一道白痕和刺骨的寒意。小金痛叫一声，身体一歪，险些失去平衡。
“吼！”受伤和受惊激起了小龙的凶性，它不再闪避，猛地调转方向，对着冰刺射来的阴影处，张口就是一道炽热的金色吐息！
“轰！”
龙息没入阴影，炸开一团灼热的气浪和融化的冰水。阴影中传来几声尖锐的嘶鸣，几个模糊的、由冰晶和暗影构成的扭曲身影被逼了出来，它们身上燃烧着金色的火焰，发出痛苦的哀嚎，很快就在龙息的高温和破邪属性下崩解消散。
危机解除，但小金左翼的寒意让它飞行姿态有些别扭，显然受了些影响。
“干得好，小金。”雷恩快步上前，检查了一下小金的翅膀，确认只是皮外伤和轻微冻伤，并无大碍。他调动一丝温和的秩序之力，注入伤口，驱散寒意，促进愈合。“但下次，不要冲动。先确认敌人数量和位置，听从指挥。”
“呜……”小金有些委屈地低下头，用鼻子蹭了蹭雷恩的手，意念传来，“知道了……下次……听话。”
莉娜走过来，看着小金翅膀上那道正在快速愈合的白痕，冰蓝色的眼眸中闪过一丝异彩。“小金的龙息，对暗影侵蚀的生物克制效果非常明显。刚才那些冰元素潜伏者，常规冰系魔法对它们效果很弱，但小金的火焰几乎能瞬间瓦解它们的核心。”
“它还在成长。”雷恩摸了摸小金的脑袋，看向北方那愈发晦暗的天空，“我们需要它尽快适应真正的战斗。但也要保护好它。”
队伍稍作休整，处理了小金的伤势，便再次启程。越是深入北境，环境越是恶劣，亡灵活动的痕迹也越是频繁。他们不得不更加小心，行进速度也慢了下来。
三天后，他们抵达了预定的第一处汇合点——一处位于冰原边缘、背风的山坳。这里距离寒嚎峡谷外围，已经不足百里。
然而，当雷恩一行人悄然接近山坳时，却发现气氛有些不对。预定的联络信号没有回应，空气中弥漫着一股淡淡的血腥和焦糊味，以及……亡灵特有的、冰冷的死亡气息。
艾吉奥的身影无声地出现在山坳入口处的阴影中，脸色凝重：“里面……有战斗过的痕迹。看痕迹，是矮人。有新鲜的尸体，但……都被亡灵亵渎过了。没有活口。”
雷恩的心沉了下去。矮人的支援小队，提前到了？而且……遭遇了不测？
“进去看看。小心。”雷恩握紧了腰间的剑柄。
一行人小心翼翼地进入山坳。眼前的景象，让即使身经百战的众人，也感到一阵寒意。
大约二十具矮人战士的尸体，散落在山坳各处。他们死状凄惨，大多是被重武器劈砍或寒冰魔法冻结而死。令人愤怒的是，他们的尸体大多残缺不全，有些被抽走了骨骼，有些被黑暗魔法扭曲成了畸形的亡灵仆从，虽然已经被摧毁，但残留的邪恶气息依旧令人作呕。从尸体上尚未完全凝固的血液和冰霜来看，战斗发生的时间，不超过半天。
现场有激烈战斗的痕迹，地面遍布焦黑的坑洞（矮人火枪和爆炸物的痕迹）、碎裂的冰晶、以及被巨力砸出的凹陷。显然，这支矮人小队进行了顽强的抵抗，但最终寡不敌众，全军覆没。
“是‘霜骸憎恶’的爪印，还有死亡骑士的蹄印。”艾吉奥检查着地面，低声道，“数量不少，至少有一个中队的精锐亡灵袭击了他们。而且……看矮人尸体的分布，他们似乎是在仓促间被偷袭的，没有来得及结成完整的防御阵型。”
“我们的汇合点暴露了？”莉娜眉头紧锁。
“不一定。”雷恩摇头，目光扫过山坳，“也可能是亡灵扩大了巡逻范围，矮人小队运气不好撞上了。但无论如何，我们的行踪可能已经引起了注意。必须立刻离开这里，改变汇合地点，同时通知塔隆和后方。”
他走到一具相对完整的、身穿着熔炉守卫团制式铠甲、手中还紧握着一柄战锤的矮人军官尸体旁。这位军官胸口被一柄燃烧着暗绿火焰的骨矛贯穿，脸上凝固着愤怒与不甘。雷恩在他身上找到了一枚刻有熔锤大团长私人徽记的金属令牌，以及一封被鲜血浸透大半、但勉强能看清的信。
信的内容很简单，是熔锤大团长亲笔，命令这支名为“铁砧先锋”的小队，不惜一切代价，以最快速度抵达指定汇合点，与“黎明之剑的持鳞者”汇合，并提供一切必要支援。信的末尾，还有一句用矮人符文写的、只有雷恩和少数核心成员能看懂的暗语：“‘炉心’已备，待君以‘秩序’点燃。”
看来，这支小队不仅仅是支援，还携带了某种与“熔炉核心”相关的、用于关键时刻的“杀手锏”。可惜，他们没能等到汇合的时刻。
雷恩默默地将令牌和信收起，对着这些英勇战死的矮人战士，郑重地行了一个军礼。莉娜、艾吉奥也肃然行礼。小金似乎也感受到了这份沉重，收起了平时的活泼，安静地落在雷恩身边，低下头，发出一声低沉的、充满哀悼意味的呜咽。
“安息吧，勇敢的战士。你们的仇，我们会替你们报。”雷恩低声说道，然后转身，目光锐利地看向北方，那寒嚎峡谷所在的方向。
“走。去下一个备用汇合点。通知塔隆，提高警惕，亡灵的活动比预想的更加猖獗和……有组织性。”
意外的挫折，并没有让这支小小的队伍退缩，反而让他们更加清晰地认识到敌人的强大与残忍，也让他们肩上的责任更加沉重。
真正的冰原之战，尚未开始，硝烟与血腥，却已扑面而来。而他们返回大陆、直面黑暗的征程，才刚刚迈出最艰难的第一步。