摆脱“记忆回廊”，重新潜入星云深处，“起源方舟”内部的气氛却并未轻松多少。第一份信物——入口谐振参数的获得，是前进了一步，却也像揭开了更沉重帷幕的一角。“锈蚀星渊”、“永恒静默带”，仅仅是从“初始遗响”口中听到这两个地名，便能感受到其背后潜藏的未知与凶险。
“阿尔罕，调取方舟知识库中所有关于‘锈蚀星渊’和‘永恒静默带’的记载，哪怕只是只言片语。”李二狗揉着依旧刺痛的太阳穴，下令道。精神力透支的后遗症还未消退，但紧迫感让他无法彻底休息。
“已经在检索。”阿尔罕的手指在操作界面上快速滑动，“关于‘锈蚀星渊’……有一些零碎记录。似乎是一片在‘守望者’时代就已存在的、异常活跃的恒星形成与死亡区，充斥着大量不稳定星体、剧烈辐射、引力湍流以及……高浓度的稀有金属尘埃云。其环境极其恶劣，常规飞船极难深入。后来，有迹象表明，那里可能成为了某种‘协议’相关活动的温床，原因未知，可能与其混乱的能量环境有利于污染隐藏或某种资源采集有关。”
“而‘永恒静默带’……”阿尔罕皱起眉头，“记录更少了。只有几句模糊的描述：一片‘物理常数出现区域性漂移’、‘信息传递极度衰减’、‘时间感知混乱’的诡异空域。传说那里是宇宙的‘旧伤疤’，某些古老到难以想象的事件留下的残响。极少数误入其中的探险队或探测器，大多失联，少数传回支离破碎、无法解读的信号。”
一个混乱凶险，一个诡异莫测。保管着第二份信物“路径算法”的“路径编织者”，竟然沉睡在“锈蚀星渊”附近，这无疑增加了寻找的难度和风险。
“方舟潜航速度太慢，不适合长途奔袭，尤其是前往那种危险区域。”铁岩开口道，“‘先驱者号’已经完成修复和补给，机动性和适应性更强。我建议，由‘先驱者号’搭载精干小队，先行前往‘锈蚀星渊’方向进行侦察和初步搜索，方舟则在后方安全距离提供远程支持和接应。”
这个提议很合理。方舟目标太大，且是最后的堡垒，不宜轻易涉险。但李二狗有些犹豫。分离行动意味着风险分散，也可能导致应对突发情况的能力下降。
“我们需要更有效率的搜索手段。”星辉突然开口，她看向李二狗手中的星钥，“‘初始遗响’提到，‘路径编织者’是它的‘兄弟’，同属‘记忆信使’。既然星钥能够与‘初始遗响’产生共鸣并触发验证，那么……当我们靠近‘路径编织者’的沉睡地时，星钥是否也能有所感应？我们或许可以利用星钥作为‘探测器’，在复杂的‘锈蚀星渊’环境中，寻找那独特的‘信使’共鸣信号，而不是盲目搜索。”
利用星钥的共鸣特性进行定向搜寻！这确实是个思路。
“‘守望者之影’，这种可能性存在吗？”李二狗询问。
“理论上可行。”‘守望者之影’回应，“‘记忆信使’的核心均与‘原初’能量及特定文明理念绑定。星钥作为高纯度‘原初’能量载体，并与你的继火者印记融合，在足够接近时，确实可能引发同源呼应。但有效探测范围无法确定，且‘锈蚀星渊’的恶劣能量环境会形成强烈干扰。”
“有办法总比没有好。”李二狗下了决心，“就按铁岩的建议，由‘先驱者号’执行前出侦察任务。我、星辉、阿尔罕，以及一支精锐战斗小队登船。铁岩，你留在方舟，负责方舟的防御和后续接应，同时继续研究方舟技术，争取能有一些突破。”
“老大，我也想去！”铁岩有些着急。
“方舟需要你坐镇，这里的防御和后续的技术融合离不开你。”李二狗拍了拍他的肩膀，“而且，如果我们那边需要紧急技术支持或远程火力支援，方舟就是你最大的后盾。”
铁岩明白其中道理，虽有不甘，还是重重点头：“明白！保证方舟稳如泰山！”
计划迅速制定。数小时后，完成最后一次检查补给的“先驱者号”与“起源方舟”在星云边缘悄然分离。方舟继续在相对安全的星云带内保持隐匿和缓慢移动，而“先驱者号”则开启了经过优化的隐匿航行模式，朝着“锈蚀星渊”的大致方位加速驶去。
这一次的航程，不再有星云的天然掩护。飞船航行在相对空旷的星际空间，依靠自身先进的隐匿系统和阿尔罕规划的、尽量避开已知“协议”活动热点的航线前进。
旅途并不平静。他们数次侦测到远处有异常的快速能量移动，疑似“协议”的巡逻单位，都依靠提前预警和巧妙的航线调整避开了正面接触。越靠近“锈蚀星渊”方向，空间环境也变得越发恶劣。背景辐射增强，偶尔能遇到小规模的电磁风暴和引力微扰。
五天后，“先驱者号”的传感器捕捉到了前方星域那令人心悸的景象。
那是一片难以用语言形容的、仿佛宇宙化脓伤口般的区域。无数或明或暗、处于不同演化阶段的恒星密集分布，其间充斥着大量喷发的星云、扭曲的吸积盘、以及超新星爆发后残留的诡异星骸。各色辐射如同狂暴的潮汐，在虚空中冲刷。更令人不安的是，空间中弥漫着一种暗沉的、仿佛铁锈般的色泽，那是高浓度特殊金属尘埃在辐射激发下发出的微光，它们不仅严重干扰传感器，本身也带有微弱的腐蚀性。
这里，就是“锈蚀星渊”的外围。
“‘锈蚀’之名，名副其实。”阿尔罕看着传感器上雪花般的干扰和飙升的辐射读数，“飞船护盾需要提升至应对持续辐射和微粒冲刷的等级。常规扫描效能下降超过70%。”