柳梦璃拄着剑，走在雪橇旁，后背的伤口随着每一次颠簸传来刺痛，额头的冷汗混合着冰霜。她的耳朵竖着，不仅倾听前方的动静，更警惕地捕捉着河道上方可能传来的任何异常声响——马蹄声、脚步声、人语声……
时间在紧张和疲惫中缓慢流逝。不知过了多久，走在最前面的冰羽突然再次打出了停止的手势。
所有人立刻停下，屏住呼吸。
冰羽伏低身体，指了指前方河道一个拐弯处，又指了指自己的耳朵。
柳梦璃凝神细听。除了风声和河道的回响，似乎……真的有隐约的、杂乱的声音从拐弯处另一头传来！不是自然的风声，更像是……金属碰撞声？还有模糊的、压抑的……哭喊声？
是那支不明势力的人？他们已经扩散到这边了？还是……别的什么？
柳梦璃心脏狂跳。她示意冰羽和大熊摸过去侦查，其他人原地隐蔽，武器出鞘，做好最坏的准备。
冰羽和大熊如同鬼魅般悄无声息地消失在拐角处。等待的每一秒都无比漫长。
片刻后，两人脸色极其难看地回来了。
“前面……是个河湾开阔地。”冰羽的声音带着压抑的愤怒和一丝不易察觉的恐惧，“有……二十几个穿灰衣服的影月教众，押着……押着至少三四十个被捆着双手的平民！看衣着，像是附近的猎户、采药人，甚至……可能有从更远处村落掳来的人！他们在那里……好像在逼迫那些平民挖掘什么东西，或者……清理河道？动作慢的就被鞭打……甚至……”她没再说下去，但眼中的怒火说明了一切。
影月教团！果然是他们！而且，他们竟然在掳掠平民，进行某种强迫劳动！
“他们在挖什么？”老驼背急切地问。
“看不清楚，被他们的人挡住了。但那个位置……河湾处，好像有个被积雪和冰块半掩的……洞口？或者裂缝？里面隐隐有红光透出来，很微弱。”大熊瓮声补充道，拳头捏得咯咯响。
红光？洞口？柳梦璃心中一动。木药师提过“炎烙谷”附近有火属性矿物，早年有废弃矿坑……难道影月教团找到并重新开启了那个矿坑？他们在挖掘什么？与那冰火源核有关？还是与“夏”之种有关？
不管他们在挖什么，掳掠平民，强迫劳动，都罪不可恕！
但现在不是冲动的时候。对方有二十多个全副武装、状态完好的教众，还有几十个被控制、可能成为人质的平民。己方几乎全是伤员，战力完整的大概只有冰羽、大熊和自己（还重伤），加上石根三个只有蛮力的伐木工。硬拼，毫无胜算，还会连累那些平民。
“绕过去，能绕开吗？”柳梦璃问。
冰羽摇头：“河道在那里是个死弯，两边崖壁更陡，几乎垂直，而且被他们的人守着。要想不惊动他们过去，除非……从他们头顶的崖壁上翻过去，或者退回上游，另找出路。”
退回上游？时间不够，而且可能撞上从东面山谷方向过来的更多影月教众。
从崖壁翻越？以他们现在的状态，带着伤员和雪橇，简直是痴人说梦。
怎么办？前有拦路虎，后有未知的追兵（烟柱方向），被困在这河道之中！
绝境，再次降临。
所有人的目光都看向了柳梦璃，等待着她的抉择。是冒险尝试不可能通过的崖壁？是退回上游赌运气？还是……眼睁睁看着那些平民受苦，自己苟且偷生？
柳梦璃握紧了定衡剑，冰冷的剑柄让她灼热的思绪略微冷静。她看向怀中微微发热的炎煌残片，又看了看上方悬浮的、光芒内敛的银核。
或许……还有第三条路？
一个极其危险、近乎疯狂的想法，在她心中悄然成形。
（本章完）