协议公布的那一日，刘家堡的阳光格外刺眼，却照不散弥漫在街巷中的悲戚。核心箭塔下的空地上，王启年站在一张残破的木桌上，手中高举着那份墨迹未干的协议，声音嘶哑却字字清晰地宣读着每一条条款。数千名幸存军民挤在空地上，有的拄着拐杖，有的抱着孩子，有的相互搀扶，每个人的脸上都带着复杂的神情——有死里逃生的庆幸，有前途未卜的迷茫，更有面临抉择的痛苦。
当“允许自主选择去留”的话音落下时，人群中瞬间掀起一阵骚动。哭声、议论声、叹息声交织在一起，像一张沉重的网，压得每个人都喘不过气。清军的士兵们早已在街巷各处布防，手持长刀，目光警惕地盯着人群，防止出现骚乱。尼堪的军令说得明白，三日内，所有军民必须做出选择，逾期未决者，一律按归附处置。
抉择的天平，在每个人的心中缓缓倾斜。
第一拨做出选择的，是约三成的军民。他们大多是士兵的家属，或是家中有老人孩子的匠人。昨日，清军的户部官员已在堡外搭起帐篷，登记造册，承诺归附者可编入汉军旗，分置到周边的军堡中，不仅能获得口粮，还能免除过去的一切罪责。“俺家男人战死了，留下俺和三个娃，南迁的路太苦，俺走不动。”一名抱着孩子的妇人抹着眼泪，牵着两个大点的孩子，朝着登记帐篷的方向走去。她的身后，跟着数十名同样境遇的家属，还有十几名年老的匠人，他们的脸上满是无奈，却也带着一丝对安稳生活的期盼。
孙小宝看着其中一名熟悉的老炮匠，忍不住上前劝道：“张大爷，您的手艺是咱们的宝贝，南迁虽然苦，却能保住手艺啊！”老炮匠摇了摇头，浑浊的眼睛里满是疲惫：“孙小子，大爷老了，走不动那山路了。编入汉军旗也好，至少能混口饭吃，不至于让手艺彻底失传。”他拍了拍孙小宝的肩膀，转身汇入归附的人群，背影在阳光下显得格外佝偻。
归附的队伍越拉越长，他们大多沉默着，低着头，不敢去看那些依旧站在空地上的同胞。清军士兵们看着他们，脸上露出满意的笑容，手中的长刀也稍稍放松了些。
第二拨做出选择的，是占了五成的军民。他们大多是世代居住在刘家堡的农夫，或是以耕织为业的平民。协议规定，愿为民者可造册安置，分得周边的田亩，三年内免交赋税。当户部官员将田亩册送到他们手中时，许多人忍不住放声大哭。“有田就有根啊！”一名老农颤抖着双手，抚摸着田亩册上的字迹，眼中满是激动。他的身后，跟着数百名同样的平民，他们纷纷涌向登记点，领取属于自己的田亩册，脸上的迷茫渐渐被希望取代。
王启年看着他们，眼中满是欣慰。他知道，这些平民是刘家堡的根基，只要他们能在这片土地上继续耕种，刘家堡就不算彻底消失。他亲自为每一位领取田亩册的平民登记，耐心地解答他们的疑问，声音虽哑，却带着一股温暖的力量。
选择为民的军民们，很快便分散到周边的田亩中。他们有的开始清理田地，有的开始搭建简陋的房屋，有的则回到堡内，收拾自己的家当。街巷中，渐渐响起了锄头碰撞土地的声音，还有孩子们的嬉笑声，仿佛一场浩劫从未发生过。
而剩下的两成军民，约八百人，却始终站在空地上，没有移动分毫。他们大多是身经百战的老兵，或是年轻有为的军官，还有一部分是掌握核心技术的工匠。他们的脸上没有迷茫，只有决绝。“俺们是刘家军的兵，生是刘家军的人，死是刘家军的鬼！”一名断了右臂的老兵高举着手中的断刀，声音嘶哑却坚定，“鞑子的饭，俺们吃不惯；鞑子的天，俺们不稀罕！俺们要南迁，去找总制的突围部队，继续抗清！”
“南迁！继续抗清！”八百人齐声呐喊，声音震彻天地，压过了街巷中的一切声响。清军士兵们瞬间紧张起来，纷纷握紧长刀，警惕地盯着他们。尼堪早已得到消息，允许南迁者发放路引，但不得携带武器。他倒要看看，这些手无寸铁的军民，如何能在千里之外的南方立足。
没有人知道，这支南迁队伍，早已被刘江暗中安排妥当。三日前的深夜，核心箭塔的密室中，刘江亲自召见了亲卫统领赵诚。赵诚是个沉默寡言的汉子，三十多岁，身经百战，性格沉稳得像一块磐石。刘江将一枚虎符交给他，声音低沉却坚定：“赵诚，这支南迁队伍，就交给你了。你要记住，你的任务不是冲锋陷阵，而是带着这些弟兄和工匠，安全抵达南方的种子基地。”
他顿了顿，从怀中掏出一个用油布包裹的木盒，递给赵诚：“这里面是孙小宝偷偷复制的核心技术图纸，还有部分工匠们藏在工具里的精密零件。这些是我们的命根子，绝不能落入清军手中。你要将它们妥善保管，亲手交给种子基地的老周。”
赵诚双手接过虎符与木盒，重重磕头：“末将定不辱使命！请国公放心，只要末将还有一口气在，就绝不会让弟兄们和图纸受到半点伤害！”
此刻，赵诚站在南迁队伍的最前方，目光平静地扫过每一张熟悉的脸庞。他没有穿铠甲，只着一身普通的布衣，手中紧紧攥着那枚虎符，木盒则被他藏在随身携带的行囊中。“弟兄们，”赵诚的声音不大，却带着一股不容置疑的力量，“三日后，我们分三批出发。第一批是工匠和他们的家属，由孙小宝带领，走东边的小路；第二批是年轻军官和老兵，由我带领，走中间的大路；第三批是断后的弟兄，由李虎统领的一名偏将带领，走西边的山路。沿途的联络暗号是‘山河破碎，火种不灭’，遇到清军盘查，就说是去南方投亲的平民。”