“掌柜的，这羊皮怎么卖？”阿忧拿起一张处理得还算柔软的羊皮，操着有些生硬的外乡口音问道。
摊主抬起头，露出一张朴实的、带着风吹日晒痕迹的脸。他看了阿忧一眼，又瞥了眼旁边的苏琉璃，瓮声瓮气道：“上好北地绵羊皮，一张一两二钱银子。”
“忒贵了些。”阿忧讨价还价，“能看看货不？有没有瑕疵？”
摊主放下小刀，拍了拍手上沾的皮屑：“看呗，咱这货实在。”他伸手过来，似乎要指给阿忧看皮子某个部位。
就在他手指即将碰到羊皮的瞬间，阿忧敏锐地察觉到，他食指内侧，靠近虎口的位置，有一小块深色的、月牙形的疤痕。
和陆小七描述的老乞丐手上的疤，一模一样。
摊主的手指在羊皮上某个不起眼的皱褶处轻轻点了三下，节奏是：两短，一长。
阿忧心中微动，面上却不露声色，继续翻看皮子，嘴里念叨着：“这毛色是不错，就是薄了点……”
摊主收回手，重新拿起小刀，低头道：“嫌薄？里头还有几张厚的，压箱底了。要看，得等会儿，我婆娘收着呢，她申时三刻过来换我吃饭。”
申时三刻（下午三点四十五）。还有一刻钟。
阿忧会意，放下羊皮：“那成，我们再去别处转转，一会儿再过来瞅瞅厚的。”
“行嘞。”摊主头也不抬。
阿忧拉着苏琉璃，若无其事地走开，混入其他逛市场的人流中。
两人在附近转了一圈，买了两根廉价的头绳，又在一个卖炊饼的摊子前停留了片刻。申时三刻快到时，他们重新踱步回到皮货摊附近。
只见摊子前，果然多了个穿着蓝布裙、围着围裙、头上包着块旧头巾的妇人，正在跟摊主低声说着什么。摊主见到阿忧他们回来，对妇人使了个眼色。
妇人转过身来。她约莫三十五六岁年纪，面容普通，肤色偏黄，是那种扔人堆里就找不出来的长相。唯有一双眼睛，平静无波，看过来时，却让阿忧感觉像是被清凉的井水浸了一下。
“是你们要看厚皮子？”妇人开口，声音有些沙哑，带着点外地口音。
“是，掌柜娘子。”阿忧点头。
妇人弯腰，从摊位：“这两张是陈年山羊皮，鞣得透，暖和，也结实。就是价钱要贵点，一张二两。”
阿忧接过皮子，装模作样地看了看，低声道：“树已见影，风自北来。”
这是院长告知的、对柳如是下属的接头暗语前半句。
妇人闻言，眼皮都没抬一下，一边整理着摊上的皮子，一边用同样低的音量接道：“香犹未冷，静待客临。”
暗语对上了。
妇人将皮子从阿忧手里拿回去，叠好，塞回木箱，然后拍了拍围裙，对摊主道：“你看会儿摊，我带这两位客人去后头库房瞧瞧还有没有更好的存货。”说着，对阿忧和苏琉璃使了个眼色，“跟我来。”
她转身，朝市场后面一条堆满杂物的狭窄通道走去。
阿忧和苏琉璃跟上。
通道尽头连着几间低矮的平房，像是仓库或者伙计住的地方。妇人走到最里面一间的门前，掏出钥匙开了锁，推门进去。
屋内很暗，堆着不少皮料和杂物，气味混杂。妇人反手关上门，屋内仅有的一扇小窗透进微弱的天光。
她转过身，脸上的那种普通妇人的怯懦神情消失了，取而代之的是一种干练和冷静。她打量了阿忧和苏琉璃片刻，目光在阿忧脸上那道假疤痕和额发间停留了一瞬，最后落在苏琉璃脸上。
“药神殿的琉璃心眼？”她忽然开口，声音依旧沙哑，却清晰了不少，“苏姑娘？”
苏琉璃微微一怔，点了点头：“正是。阁下是？”
“柳主事手下，你们可以叫我‘芸娘’。”妇人淡淡道，“主事收到你们的信物了。她很意外，你们来得比她预想的要快，动作也比她预想的……要惹眼。”
阿忧心头一紧：“惹眼？”
芸娘走到窗边，侧耳听了听外面动静，才低声道：“你们进城第一天，就惊动了‘听风楼’的丙三。虽然你们溜得快，没被钉死，但‘有陌生虫子爬过’的消息，已经报上去了。这两天，南城几个水门暗道的排查严了三成。”
阿忧沉默。果然，那天清晨在沈府外的感觉没错，他们已经被注意到了。
“不过你们运气不错，”芸娘话锋一转，“盯上你们的，主要是三皇子手下黑蛟营和影楼外围的‘画皮’。宫里那位‘大总管’的人，还有更麻烦的‘守陵人’，暂时还没把你们这些小虾米放在眼里。但若你们再弄出点动静，就不好说了。”
“柳主事愿意见我们吗？”阿忧直接问。
“主事让我问你们几个问题。”芸娘看着阿忧，“第一，你们来京城，究竟想干什么？别说虚的。”
阿忧与苏琉璃对视一眼，沉声道：“见一个人，查一件事，阻一个阴谋。”
“见谁？查什么？阻什么阴谋？”
“见静心庵竹香小筑里的人。查十七年前永和宫旧案和如今九幽塔真相。阻三皇子与影楼以万民为薪柴、炼制邪器、开启灾祸之门的阴谋。”阿忧一字一句道。
芸娘瞳孔微缩，显然没想到阿忧说得如此直接和具体。她盯着阿忧看了半晌，缓缓吐出一口气：“第二个问题：凭什么？就凭你们三个，外加一个半废的监天司老卒？”
“凭我是独孤无忧，无忧书院院长的关门弟子，潜龙榜首。”阿忧平静道，“凭我身后，有书院，有北漠王庭，有监天司萧指挥使一系。更凭我，是那个他们费尽心机想要找到、却又最怕出现的‘执钥者’。”
“执钥者……”芸娘咀嚼着这个词，眼神变幻，“你倒是敢说。第三个问题：若事败，你们待如何？若事成，你们又要如何？”
“事败，无非一死。但我们死前，会尽可能将消息传出去，让天下人知道这座城底下埋着什么。”阿忧道，“事成……我要带母亲离开，毁掉九幽塔里的邪物，让该付出代价的人付出代价。至于这大衍江山谁坐，非我所求。”
屋内陷入短暂的寂静。只有窗外远处市场的嘈杂声隐隐传来。
良久，芸娘点了点头：“你的回答，我会一字不差带给主事。不过主事是否见你，何时见你，我不能保证。”她从怀里摸出一个小小的、不起眼的木牌，递给阿忧，“拿着这个。需要紧急联络时，去城南‘福顺茶馆’，找掌柜，出示木牌，说要‘买二两雨前茶，要去年陈的’。他会安排。记住，除非万不得已，不要用。”
阿忧接过木牌，入手温润，非木非石，上面没有任何标记。“多谢。”
“别谢太早。”芸娘淡淡道，“京城这潭水，比你们想的深，也比你们想的脏。柳主事帮你们，有她的目的和价码。等你们真有资格见她时，自然会知道。”
她走到门边，拉开门：“走吧，从后门出去，沿着墙根走，第三个岔口左转，能绕回主街。皮子，下次再来看吧。”
阿忧和苏琉璃不再多言，对芸娘点了点头，迅速闪身出门，按照她的指示离开。
芸娘关上门，背靠着门板，静静站了一会儿。然后她走到屋内角落，移开一个破旧的皮货架子，后面露出一个仅容一人通过的暗门。她闪身进去，暗门无声合拢。
通道向下，曲折幽深，走了约莫半盏茶功夫，前方出现光亮。
一间陈设雅致、点着柔和灯光的房间出现在眼前。窗边，一个身着素雅青衣、以轻纱遮面的女子，正执笔在一张纸上写着什么。听到动静，她停下笔，抬起头。
面纱之上，露出一双沉静如秋湖的眼眸。
“主事。”芸娘躬身行礼，“人见过了。”
“如何？”柳如是的声音清冷平和。
“胆大，直接，有决断。不像他这个年纪该有的沉稳。身上有伤，或者说是……某种消耗本源留下的痕迹，瞒不过我的眼睛。他身边那个药神殿的圣女，琉璃心眼已颇有火候，是个好帮手。”芸娘简练地汇报，“他承认了自己是‘执钥者’，目标明确：见梅妃，查旧案，阻阴谋。”
柳如是沉默片刻，指尖轻轻敲了敲桌面：“倒是坦诚得有些鲁莽。不过……或许正因如此，院长才会选他。”
“要安排见面吗？”芸娘问。
“再等等。”柳如是摇头，“诚意伯沈墨那边，最近有什么动静？”
“沈伯爷前日又上了一道折子，劝谏减轻北地赋税，安抚流民。折子被留中不发。他府外监视又加了一队人，是影楼‘剥皮’小队的人，比‘画皮’难缠。另外，”芸娘顿了顿，“今天上午，南城一个与沈伯爷有旧的书铺老板，被以‘私藏前朝逆诗’的罪名抓走了。是‘听风楼’丙三带人办的。”
“敲山震虎。”柳如是冷笑，“赵胤（三皇子）这是逼沈墨表态，要么归顺，要么……就慢慢剪除他的枝叶亲朋。沈墨能忍多久？”
“沈伯爷性子刚直，怕是忍不了太久。但他手中无权，清流一派又多是文官，在如今这刀把子说话的世道，难有作为。”
柳如是望向窗外渐暗的天色，喃喃道：“是啊，刀把子……所以，我们才需要一把更锋利、也更难掌控的刀。”
她收回目光，看向芸娘：“继续观察那个独孤无忧。看看他接下来会做什么。如果他真能避开眼线，做点什么……或许，他就是我们要等的那把刀。”
“是。”芸娘躬身，准备退下。
“还有，”柳如是忽然道，“查查那个哑仆。他以前是监天司丙字库的，知道得不少。院长把他放在那儿，不会只是当个看门人。”
芸娘眼中闪过一丝了然：“明白。”
暗门再次开合，房间内只剩下柳如是一人。她走到窗边，推开一条缝隙，望着京城万家灯火渐次亮起，在那片辉煌之下，是无边的黑暗与涌动不止的暗流。
她的目光，仿佛穿透重重屋宇，望向了皇宫深处，那座日益阴森的九幽塔。
“归零之子……执钥者……”她轻声自语，“你能打开那扇门，还是……能斩断那锁链呢？”
夜色，无声漫过窗棂。