陆小七第一次独自在京城走动，心里头跟揣了只兔子似的，扑腾个不停。
他照着阿忧的吩咐，换了身半旧的灰布衣裳，脸上抹了点锅底灰，让自己看起来更不起眼。怀里揣着几个铜板，那是哑仆早上塞给他的，说是“听消息也得有个听消息的样子，茶馆里干坐着惹人疑”。
他没敢往内城去，就在南城这片打转。南城鱼龙混杂，三教九流什么都有，小茶馆、大碗茶铺子、街边卖胡辣汤的摊子，都是打听闲话的好地方。
头一家，他进了个门脸窄巴的“刘记茶馆”。里头光线暗，摆着四五张掉漆的方桌，坐着的多是些扛活儿的苦力、走街串巷的小贩。空气里混着劣质茶叶的涩味、汗味和旱烟味。
陆小七要了碗最便宜的“高末”，找了个靠墙的角落坐下，捧着碗小口抿着。茶水又苦又涩，喇嗓子。
旁边一桌，两个脚夫模样的汉子正扯着闲篇。
“……听说了没？昨儿个夜里，永定河边上又捞起来一个。”说话的是个黑脸汉子，压着嗓子。
“又一个？这月第几个了？”对面的麻脸汉子咂咂嘴。
“少说也三四个了。都是些外乡来的流民，身上没伤，就是人泡发了。”黑脸汉子摇摇头，“官差来了，草席一卷就拉走，连个名姓都不问。”
“这世道……”麻脸叹了口气，转了话头，“你东家那批货，什么时候能出城？听说西门查得越来越严了，连货箱夹层都要拿铁钎子捅。”
“等着吧，不塞够份子钱，怕是得在货栈里烂掉。”黑脸啐了一口，“三殿下……监国以后，这税那捐的，名目多得记不住。连进城卖担柴火，都得交‘城门清洁钱’，呸！”
陆小七竖着耳朵听，心里头沉了沉。三皇子监国，底下竟是这般光景么？
坐了小半个时辰，他又换了个地方。这次是个街口卖豆腐脑的摊子，支着个破布棚子。他要了碗咸口的，蹲在条凳上慢慢吃。旁边几个挑着菜担子歇脚的老农正在唠嗑。
“……老哥，你家庄稼咋样？”
“别提了，夏里旱，秋里又闹虫，收成不到往年一半。官府定的粮税可一文没少，还得加征‘平叛饷’！我家大小子被征去修九……修那什么塔了，工钱没见着，人累脱了形。”
“修塔？”另一个老农插嘴，“我娘家那边也征了徭役，说是给宫里修什么‘祈福塔’，日夜赶工，累病了好几个，抬回来就不中用了。”
“祈福？”先前的老农冷笑一声，“那地方邪性得很。我家离皇城根不算远，夜里有时候能听见怪声，像好多人一块儿哭，又像风钻进石头缝里嚎……自打那塔越修越高，咱那片连狗都不怎么叫了，蔫头耷脑的。”
陆小七心里一紧。九幽塔！这些老农说的，恐怕就是九幽塔。征发民夫修塔？这塔不是早就存在吗？听这意思，是三皇子监国后又大修过，或者说……扩建？
他不敢多待，吃完豆腐脑，抹抹嘴走了。沿着脏兮兮的街巷慢慢晃悠，眼睛留意着墙上新贴的告示，耳朵捕捉着飘过的只言片语。
“户部王尚书又告病了？这月第三回了吧？”
“嗨，那是被三殿下逼的！盐税又要加，王尚书梗着脖子顶了两句，回头府邸外头就多了好些‘闲人’。”
“慎言！你不要命了？”
“听说五殿下前几日在府里设诗会，请了好些翰林院的先生，酒酣耳热时，好像说了句‘礼乐征伐自天子出’，第二天就被申斥了，说‘结交外臣，妄议朝政’。”
“九殿下呢？不是最爱往军营跑吗？”
“早被勒令在府中‘读书静养’了，侍卫都换了人……”
零零碎碎的信息，像一片片拼图，在陆小七脑子里慢慢凑着。三皇子一手遮天，打压异己，横征暴敛，大修邪塔，其他皇子要么被压制，要么被软禁。朝臣里，像户部尚书这样的，稍有不满就被监视威胁。
他又想起早上哑仆写的那些字。皇帝病重，三皇子监国……这局面，怕是比哑仆知道的还要糟。
走着走着，他拐进一条稍微宽敞点的街，两旁有些卖杂货、针线、旧书的小铺子。这里人稍多些，也有些穿着体面点的行人。
忽然，前头传来一阵喧哗，夹杂着呵斥和哭喊声。
陆小七心里一跳，下意识想避开，但好奇心又推着他往前凑了凑。只见前面一个卖字画书籍的小铺子前，几个穿着皂衣、腰挎短棍的衙役，正凶神恶煞地将一个穿着青衫、头发花白的老者往外拖。铺子里的书籍字画被扔得到处都是，一个妇人抱着个半大的孩子跪在地上哭求。
“官爷！官爷开恩啊！我家老爷就是卖些旧书，绝无违禁之物啊！”妇人哭喊着。
“违禁？”为首的衙役是个满脸横肉的胖子，一脚踢开脚边几本散落的书册，“私藏、刊印前朝逆臣诗文，还敢说无违禁？带走！”
“冤枉啊！”老者挣扎着，老泪纵横，“那只是寻常诗集，并非……”
“少废话！再嚷嚷，连你妻儿一并锁了！”胖衙役一瞪眼，手下人拖起老者就走。
围观的百姓窃窃私语，脸上多是麻木和畏惧，没人敢上前。
陆小七看得心头火起，拳头捏紧了。他认出那老者身上青衫的样式，像是读书人，铺子招牌上写着“沈氏书铺”。沈？和诚意伯沈墨有关系吗？
他正想着，忽然觉得胳膊被人轻轻碰了一下。转头一看，是个穿着打着补丁的褐色短袄、满脸皱纹的老乞丐，手里端着个破碗，眼神浑浊。
“小哥，行行好……”老乞丐声音沙哑。
陆小七皱了皱眉，摸出个铜板，想赶紧打发他走。京城乞丐多，但莫名靠近总让他警惕。
铜板刚要落入破碗，那老乞丐却忽然手腕一翻，极其隐蔽地用碗沿碰了碰陆小七的手腕，压得极低的声音像蚊子哼似的钻进他耳朵：
“桂花巷，槐树空了。东市，皮货摊，红绳系角。”
说完，老乞丐仿佛什么都没发生，弓着背，颤巍巍地走向下一个路人，继续乞讨。
陆小七浑身汗毛都炸了起来，心脏狂跳。他强作镇定，收回手，若无其事地转身，朝另一个方向走去。走出一段，才敢用余光瞥向身后。那老乞丐早已混入人流，不见了踪影。
桂花巷，槐树空了……是说他早上放的木片，被人取走了？东市，皮货摊，红绳系角……这是“暗香阁”柳如是给的回应和见面地点？
陆小七深吸几口气，强迫自己冷静下来。他不再闲逛，按着记忆，快步往棺材铺方向走。一路上格外小心，绕了好几个圈子，确认没人跟踪，才钻进那条熟悉的陋巷。
地窖里，阿忧刚结束一轮调息，正在石桌上用水渍画着什么，大概是静心庵周围的阵法推演。苏琉璃在一旁整理药材。
见陆小七回来，脸色有些异样，阿忧立刻停下动作：“怎么了？”
陆小七把门关好，喘了口气，把自己听到的市井传言、看到的衙役抓人，以及遇到老乞丐传话的事，一五一十说了出来。
阿忧听完，沉默片刻。市井传言印证且补充了哑仆的信息，说明三皇子的高压统治和九幽塔的诡异已渐渐难以完全遮掩，民间怨气在积聚。而衙役抓读书人，更是钳制言论、打击异己的明证。
“那个书铺老板姓沈，”苏琉璃轻声道，“会不会和诚意伯……”
“有可能。”阿忧点头，“沈墨是清流领袖，门生故旧众多。打击与他有关的读书人，是在敲山震虎，也是在剪除他的羽翼。”他看向陆小七，“老乞丐的话，听清楚了？”
“听得真真的。”陆小七用力点头，“‘桂花巷，槐树空了。东市，皮货摊，红绳系角。’”
“树空了，是木片已被取走，对方收到了信号。”阿忧沉吟，“东市皮货摊，红绳系角……是见面地点和暗号。看来柳如是决定见我们，而且很急，今天就给了回应。”
“会不会有诈？”苏琉璃有些担心，“我们刚发出信号，对方这么快就回应，还约在市场这种人杂的地方……”
“市场人多眼杂，反而容易隐藏，也方便观察是否被跟踪。”阿忧道，“柳如是能在京城立足，必然谨慎。她选这个地方，有她的道理。而且……”他顿了顿，“我们没太多选择。沈墨那边暂时碰不得，静心庵更是铜墙铁壁。柳如是是我们目前唯一能主动接触的、可能提供帮助的线。”
他看向陆小七：“小七，你还记得那个老乞丐的样子吗？除了传话，他有没有什么特别的地方？比如，手上、脸上有没有特殊的记号？走路姿势？气息？”
陆小七仔细回想，摇了摇头：“样子就是普通老乞丐，满脸褶子，脏得很。手上都是老茧和冻疮。走路有点跛，左腿好像不太利索。气息……我没敢仔细感应，但他靠近我时，我没感觉到武者真元波动，就像个普通人。哦对了，”他忽然想起一个细节，“他右手虎口往里的地方，好像有一小块疤，颜色很深，形状……有点像个月牙。”
“月牙疤……”阿忧记下这个特征。这可能是某种身份标记，也可能是旧伤。
“阿忧，你真要去？”苏琉璃还是不放心。
“去。”阿忧语气坚决，“不过不是现在。约的是‘红绳系角’，红绳通常指傍晚落日余晖如红绳之时。我们申时末（下午五点）过去。琉璃，你和我一起。小七，你留守，照应哑仆。如果亥时（晚上九点）我们还没回来……”
他顿了顿，从怀中取出那枚子母传讯钱，递给陆小七：“如果亥时我们未归，你就捏碎它。”
陆小七接过温润的铜钱，感觉重若千斤，用力点头：“我明白！阿忧哥，琉璃姐，你们千万小心！”
苏琉璃也没再反对，只是默默开始准备。她检查了身上带的药物，又拿出改容脂，这次调和得更细致些，准备把两人扮成一对进城采买皮货的乡下夫妇。
阿忧也重新易容，这次在脸上加了道假的疤痕，显得更粗犷些。他将木剑“追忆”用粗布裹得更严实，背在身后。星钥碎片贴身藏好，黑铁指环藏在袖中。
申时初，两人准备停当，再次离开地窖。
哑仆守在铺子里，见他们出来，默默递过来两个刚烤好的、有些焦硬的杂面饼子，又指了指外面西斜的日头。
阿忧接过饼子，揣进怀里，对哑仆点了点头。
两人依旧从后巷离开，这次方向是东市。
东市靠近内城东门，比南城规整不少，街道宽阔些，店铺也像样点。此时已是下午，不少铺子开始挂起灯笼，准备晚间的生意。皮货摊集中在东市靠南的一片，空气中飘着一股淡淡的皮革和鞣料的气味。
阿忧和苏琉璃挽着手，像是寻常夫妻，在摊位间慢慢逛着，目光扫过一个个挂着各类皮子的摊子。狐狸皮、羊皮、狗皮、甚至还有几张品相一般的狼皮。
很快，他们看到了那个“红绳系角”的摊位。
那是个不大的摊子，支着个简单的木架，上面挂着几张鞣制好的羊皮和狗皮。摊主是个四十来岁、面色黝黑、手掌粗大的汉子，正低头用小刀修理着一张皮子的边缘。在他摊位一角，支棱起来的木架腿上，系着一根已经褪色、但依旧显眼的红布绳。
就是这里。
阿忧和苏琉璃对视一眼，走了过去。