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“鹫巢”被摧毁后的第三天，
冀中小王庄。
早春的寒意依旧料峭，但村口打谷场上却热气蒸腾。
三十多名汉子列成三排，
虽穿着杂色不一、有些甚至还打着补丁的棉袄，但站得笔挺，眼神锐利如鹰。
但他们杀气腾腾，血气如龙，俨然给人一种排山倒海、天翻地覆的英雄气概。
人群中中有赵铁锤带来的上海旧部，也有吕正操从各游击队中挑选出的尖子——
枪法好的、会使爆破的、懂点日语伪装的、地形熟得像自家炕头的。
张宗兴站在队伍前，左臂还用绷带吊在胸前，但站姿如青松。
他目光缓缓扫过每一张或年轻或沧桑的脸，最后落在站在第一排排头的赵铁锤身上。
赵铁锤脸上添了几道新鲜灼痕，那是爆炸的印记，但人活着，眼神里的火更旺了。
三天前那场惊天动地的爆炸，赵铁锤和阿明、阿忠三人奇迹般地活了下来。
关键就在那截坍塌了一半的排水管道。
爆炸发生时，他们已经拼命爬回了管道较深处，
厚重的泥土和砖石在最后时刻反而成了抵挡冲击和火焰的屏障。
三人被震晕、灼伤，但终究捡回了命。
当张宗兴带人拼命挖掘瓦砾找到他们时，赵铁锤醒来第一句话是：“兴爷……楼炸了没？”
“炸了，炸得粉碎。”张宗兴当时红着眼睛回答。
“值了。”赵铁锤咧嘴想笑，却牵动了脸上的伤，嘶了口气。
此刻，
张宗兴看着眼前这些从血火中淬炼出来的弟兄，
缓缓开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：
“兄弟们！从今天起，咱们这支队伍，就叫‘冀中军区直属第一特别行动队’，代号——‘薪火’！”
没有欢呼，但所有战士的胸膛都挺得更高了些，眼中光芒凝聚。
“‘薪火’，取的是‘薪尽火传’！”
“咱们这些人，是从上海滩的暗夜里烧出来的火苗，是在‘鹫巢’地狱里滚过还没灭的火星子！如今聚到这里，不是要当什么英雄好汉，”
“是要把这点火，在这片被鬼子蹂躏的土地上，烧得更旺！”
“烧成燎原大火，把一切害人虫、吃人魔，烧个干净！”
他顿了顿，目光更加沉肃：
“咱们‘薪火’的任务，跟普通部队不一样。”
“咱们是尖刀，是夜眼，是专啃硬骨头的！鬼子据点，咱们摸；重要目标，咱们炸；情报线，咱们建；鬼子想用的阴毒招数，咱们破！没有固定的战场，但处处都是咱们的战场！”
“没有舒服的时候，因为舒服的时候，就是鬼子害人的时候！”
“怕死的，现在可以出列，绝不怪罪，安排你去后方部队。留下来的——”
张宗兴声音陡然拔高，
“就要记住三条铁律！”
“第一，对百姓秋毫无犯，咱是子弟兵！第二，对命令绝对服从，战场无儿戏！第三，对鬼子绝不手软，血债必须血偿！听明白没有？！”
“明白！”三十多条汉子齐声低吼，声震屋瓦。
“好！”张宗兴点头，“接下来半个月，由赵铁锤副队长负责，进行高强度集训！射击、爆破、侦察、格斗、野外生存、简易通讯……一样不能落下！”
“吕司令给咱们搞来了几支缴获的三八大盖和一批弹药，还有两个经验丰富的老兵当教员。”
“我要求不高——半个月后，每个人，都得是能独当一面的‘火种’！”
赵铁锤上前一步，声如洪钟：
“兴爷放心！练不死，就往死里练！半个月，保证给队里练出一把把快刀！”
队伍解散，各自开始领取装备、安排住处。
张宗兴把赵铁锤叫到一边，递给他一个小本子。
“这是……”
“我根据以前的经验，还有这段时间的观察，琢磨的一些特种作战要点，渗透、破坏、袭扰、脱身……零零散散，不成系统，你拿去，跟两位教员商量着，结合咱们的实际，弄出个训练大纲来。”张宗兴道。
赵铁锤郑重接过，翻开一看，里面是密密麻麻却条理清晰的蝇头小楷，还配了些简图。
他心头一热：“兴爷，您这伤还没好利索……”
“脑子没伤就行。”张宗兴摆摆手，
“鬼子吃了这么大亏，不会善罢甘休。我估摸着，报复很快会来。咱们‘薪火’初建，时间紧，任务重。”
“铁锤，你和阿明、阿忠都是死里逃生的人，更知道怎么在绝境里活下来、完成任务。把这份经验，教给兄弟们。”
“是！”赵铁锤用力点头。
“还有，”张宗兴压低声音，“留意一下队伍里，有没有心思特别活络、学东西特别快、胆大心细的苗子。”
“以后，咱们可能需要组建更精干的小组，执行特殊任务。”
“明白！”
两人正说着，马大年急匆匆跑来：“张队长，吕司令员让你立刻去指挥部，有紧急情况！”
指挥部里，吕正操眉头紧锁，盯着桌上刚刚译出的电文。见张宗兴进来，直接把电文推了过去。
“军区急电。日军华北方面军因‘鹫巢’被毁极为震怒，已责令本间雅晴限期剿灭冀中‘顽抗分子’。”
“本间抽调其麾下精锐，并加强了部分伪军，组成了一支约一千五百人的‘快速讨伐队’，由他的得力干将、步兵联队长佐藤健一指挥。”
“根据内线情报，这支队伍装备精良，配属了骑兵小队和少量卡车，机动性强，而且……可能携带了‘特种烟雾弹’。”
“特种烟雾弹？”张宗兴眼神一凛。
“就是细菌弹的委婉说法！”吕正操一拳砸在桌上，
“‘鹫巢’虽然毁了，但他们可能还有库存，或者从其他地方调拨！这次讨伐，他们很可能狗急跳墙，直接使用！”
“目标呢？”
“还不明确。但他们动向了我们这一带。军区判断，敌人是想寻找我主力决战，同时用最残忍的方式震慑百姓，摧毁我们的群众基础。”吕正操看着张宗兴，
“你们‘薪火’刚刚成立，按说不该立刻投入这种硬仗。”
“但……你们熟悉本地情况，行动灵活。”
“军区命令，由你们负责前出侦察，摸清这支‘讨伐队’的具体兵力、装备、行进路线，特别是‘特种烟雾弹’的存放位置和护卫情况。”
“必要时，可以进行骚扰、迟滞，但切忌正面硬拼。主力部队正在集结和转移群众，需要时间！”
张宗兴立刻明白了任务的艰巨和危险。“薪火”是尖刀，但第一战就要插向敌人最锋利、最恶毒的矛头。
“保证完成任务！”张宗兴立正，“我们什么时候出发？”
“越快越好！敌人已经动了！”
同一日，午后，冀西与晋东北交界处的崎岖山路。
李婉宁已经徒步跋涉了七八天。
她避开了大路和城镇，专走荒僻山道，渴了喝山泉，饿了啃干粮，晚上找个山洞或背风处和衣而卧。
身上的衣服早已被荆棘刮破多处，脸上、手上也添了不少细小的伤口，但她的眼神却越来越亮——
根据沿途打听和简易地图判断，她距离冀中军区活动的区域，已经很近了。
翻过一道山梁，前方出现一个小山谷，谷底有条蜿蜒的土路。
李婉宁正想下去找点水喝，忽然听到一阵隐约的、密集的“哒哒”声从远处传来。
是机枪声！还有步枪的齐射和爆炸声！
打仗了！她心中一紧，立刻伏低身子，借助山石和枯草掩护，向声音来源方向潜行。
爬上一处较高的岩石，她举起从鬼子那里夺来的望远镜望去。
只见约两三里外的另一处山坳口，
一支约百余人的八路军部队，正依托地形，阻击一支人数明显占优、装备也更精良的日伪军。
日军有掷弹筒和轻机枪，火力凶猛，八路军的阵地不断被爆炸覆盖，伤亡不小，眼看就要被包抄。
李婉宁看得分明，那支八路军部队似乎是在掩护着什么——
队伍中有不少非战斗人员，像是干部、学生模样的人，正在快速向更深的山区转移。
“是转移中的机关单位……”李婉宁瞬间判断。
如果阻击部队被打垮，那些非战斗人员很难逃脱。
她咬了咬牙。虽然急着找张宗兴，但绝不能眼睁睁看着同志被围歼。
她迅速观察地形，发现日军侧翼有一片陡峭的石坡，
虽然难爬，但上去后可以居高临下威胁到日军的机枪阵地和指挥人员。
不再犹豫，李婉宁像一只敏捷的山豹，向那片石坡迂回过去。
她将包袱藏在石缝里，只带了手枪、匕首和几颗手榴弹（也是从伪军关卡夺的）。
石坡确实陡峭，布满风化松动的碎石。
李婉宁手脚并用，指尖扣进石缝，脚尖寻找着微小的着力点，一点点向上攀爬。
碎石不断滚落，几次差点失手。
子弹不时从头顶或身边飞过，打在岩石上迸出火星。
足足花了二十多分钟，她才艰难地爬到预定位置——一块凸出的大岩石后面。
从这里向下望，日军后队的景象清晰可见。
两个机枪阵地正喷吐火舌，一个挎着指挥刀的日军军官正在用手势和喊叫指挥。
李婉宁深吸一口气，让自己平静下来。
她拔出手枪，检查了弹匣，又拿出一颗手榴弹，拧开后盖，将拉环套在小指上。