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“兴爷，吃点东西吧。李姑娘……吉人天相。”
张宗兴接过窝头，咬了一口，味同嚼蜡。
他知道，自己必须尽快振作起来。
为了牺牲的兄弟，为了远行的婉宁，更为了这片即将面临灭顶之灾的土地。
“铁锤，从明天开始，能动弹的，全部投入训练。伤员抓紧养伤。”
“派人去附近可靠的村庄，用咱们剩下的银元（杜月笙早先秘密送来的），想办法买些粮食和草药回来，再……看看有没有愿意打鬼子的好后生。”
张宗兴的声音恢复了惯有的冷静和决断，
“‘薪火’不能熄。鬼子想让咱们凋零，咱们偏要烧得更旺！”
“是！”赵铁锤眼中燃起斗志。
同一日，重庆，沙坪坝一处茶馆二楼雅间。
婉容（郭淑珍）坐在窗边，面前摆着一杯早已凉透的清茶。
坐在她对面的，是两位重庆文化界的“名流”，一位是某官方背景文化协会的副会长，姓周，戴着金丝眼镜，笑容可掬；另一位是某大学中文系的教授，姓郑，神情严肃。
“……郭女士的文章，自然是忧国忧民，令人感佩。”周副会长慢条斯理地开口，
“只是呢，如今是举国抗战，精诚团结之时。文章措辞，是否……稍显激烈了些？容易让不明真相的群众，产生不必要的对立情绪，也容易被某些……别有用心之人利用啊。”
郑教授接过话头，语气带着学究式的考究：
“是啊。文学固然要反映现实，但也要注意‘度’。过分渲染苦难和悲情，容易使人绝望，而非振奋。我辈文人，当以鼓舞士气、凝聚民心为要。”
“郭女士从沦陷区来，亲身经历固然可贵，但也要注意，不要被一时的愤懑蒙蔽了理智，成了……某种情绪的传声筒。”
婉容静静地听着，脸上没什么表情。她知道，这是那篇攻击文章背后的力量，开始“规劝”了。软硬兼施，先扣帽子，再“循循善诱”。
等两人说完，婉容才放下茶杯，声音平和却清晰：
“周先生，郑教授，感谢二位的关心。我写文章，只遵循两条：一是事实，二是本心。我所写惨状，皆是我亲眼所见、亲耳所闻，或有通过可靠渠道证实。”
“日寇暴行，罄竹难书，若连如实记述都成了‘渲染’，那我们对得起那些死难的同胞吗？”
她顿了顿，目光扫过两人：“至于‘对立’、‘利用’之说，更是无从谈起。我的文章，矛头始终对准日本侵略者，呼吁的是全民族团结抗战。”
“若有人非要从中读出别的意思，那是读者的问题，还是作者的问题？至于鼓舞士气，我认为，让人民知道敌人何等凶残，我们为何而战，正是最大的鼓舞。”
“粉饰太平、回避苦难，才是真正的消磨斗志。”
周、郑二人脸色微变。
他们没想到这个看似温婉的女子，言辞如此犀利，态度如此不妥协。
“郭女士，你还年轻，可能不太了解这里的……复杂情况。”周副会长笑容淡了些，“有时候，笔杆子也是可以伤人的，伤到自己，就不好了。”
这是隐晦的威胁了。
婉容站起身，目光坦然地看着他们：
“我既然拿起这支笔，就没想过它能给我带来荣华富贵或绝对安全。两位的好意，我心领了。但文章如何写，是我的自由，也是我的责任。若因言获罪，我无话可说。告辞。”
说完，她微微颔首，转身离开雅间，留下脸色难看的两人。
走出茶馆，山城湿冷的空气扑面而来。陈小姐紧张地迎上来：
“郭女士，他们没为难您吧？”
“没有。”婉容摇摇头，快步走着，“只是‘规劝’不成，恐怕接下来会有别的动作。陈小姐，司徒先生留下的紧急联络方式，看来要用上了。”
“您是说……”
“帮我联系司徒先生的人，我需要换个更隐蔽的住处。另外，下一篇文章，我准备写《何谓团结》。”婉容眼中闪着光，“有些话，得说得更明白些。”
几乎同一时间，山西某县，一处看似普通的客栈。
苏婉清躺在硬板床上，看似沉睡，耳朵却捕捉着门外走廊的一切动静。
她白天刚刚摆脱了一股不明势力的追踪，惊险万分。
原定的联络人没有出现，留下的暗号也似乎被破坏过。
她意识到，自己可能落入了一个精心设计的圈套，或者，联络点已经暴露。
“春风”任务出师不利。但她没有慌乱。
多年的特工生涯让她习惯了意外。
她仔细回忆着出发前领导交代的每一个细节，思考着备用方案。
敌人是谁？是日伪特务？是国民党内部某些极端派别？还是……其他？
她轻轻摸了摸颈间的平安扣，又想起怀里的密信。
任务必须完成，但首先要保证自己的安全和信件的安全。她决定，天亮之前，必须离开这里，启用第二套联络方案。哪怕前路更加未知，也绝不能坐以待毙。
窗外，传来打更人悠长而苍凉的梆子声。
夜，还很长。
……
上海，杜公馆密室。
杜月笙看着手里一份刚刚破译的电文，眉头紧锁。
电文是他安插在日军后勤系统的一个极其隐秘的眼线冒死传出的，内容语焉不详，只有几个关键词：“特殊物资……大量……船运……长江口外……代号‘落樱’。”
“落樱”……和他之前从华北隐约听到的“樱花凋零”，似乎有着某种关联。
再联想到影佐死后“梅机关”混乱中流出的一些零星信息，杜月笙敏锐地感觉到，日本人正在策划一场远超常规军事行动的大阴谋，而且可能涉及海运。
“阿荣，”他沉声吩咐，
“动用所有水上关系，查！查最近长江口外，有没有异常的日本船只活动，特别是那些看起来像货船，但守卫格外森严、行踪诡秘的。”
“还有，咱们在海关和港口的人，留意所有申报‘化学原料’、‘实验器材’、甚至‘农药’的日本货单，尤其是运往内地方向的。”
“是，先生！”阿荣领命，又迟疑道，“先生，咱们最近动作是不是太大了？‘梅机关’虽然瘫了，但日本海军和宪兵那边……”
“就是要让他们知道，上海滩，不是他们能为所欲为的地方。”杜月笙眼中寒光一闪，
“宗兴他们在北边流血，咱们在南边，也不能让鬼子舒服了。”
“这条‘落樱’的线，一定要抓住！说不定，就能掐住鬼子某个致命毒计的脖子！”
“明白了！”阿荣精神一振。
杜公馆外，夜上海的霓虹依旧迷离。
但这座城市地下涌动的暗流，却比以往任何时候都更加湍急、凶险。
一张针对日军更大阴谋的无形大网，正从上海这个特殊的节点，悄然张开。
而在冀西的山谷中，在重庆的迷雾里，在山西的客栈内，在长江口的波涛下，
不同的人们，正以各自的方式，向着那个名为“樱花凋零”的黑暗阴影，挺身而出，迈出坚定或蹒跚，却绝不后退的步伐。
星火分散，其志未改。
长夜漫漫，黎明可待。