铜牌在御书房的长案上搁了整整一夜。烛火换过三巡，窗外的天色由浓黑转为靛青，苏晓月仍坐在案前，指尖反复摩挲着那冰冷徽记上的荆棘纹路。
前朝秘卫“暗荆”。
这个名号，她只在云无涯当年闲谈时听过寥寥数语。那是前朝覆灭前最神秘的影子力量，据说成员皆选自孤儿，经严酷训练，精于潜伏、刺探、暗杀，甚至擅长以药物、谣言制造混乱。前朝亡国时，这支力量并未如正规军般殉国或投降，而是悄然消散于市井，成为一段真假难辨的传说。
“若暗荆真存于世，二十年蛰伏，如今现身……”苏晓月低声自语，眸光锐利如刀，“目标绝不只是破坏几畦药田。”
她推开窗，晨风带着初春的寒意涌入。皇城的轮廓在渐亮的天光中清晰起来，飞檐斗拱，秩序井然。但在这井然之下，暗流已开始翻涌。
“陛下。”林清砚的声音在门外响起，“云无涯已至京郊，递了密信请求入宫。”
苏晓月转身：“传他即刻觐见。走西偏门，避人耳目。”
辰时三刻，云无涯一身青灰色布衣，悄然踏入御书房。七年时光未在他脸上刻下太多痕迹，只是那双总含三分笑意的狐狸眼里，多了些沉淀的倦色。
他未行大礼，只微微躬身：“草民见过陛下。”
“不必多礼。”苏晓月示意他看案上铜牌，“认得此物吗？”
云无涯上前两步，目光落在铜牌上时，瞳孔骤然收缩。他伸手欲取，又停住，抬眼看向苏晓月：“陛下从何处得来？”
“科学院外，潜入者遗落。”苏晓月简略说明近日之事，“你曾说暗荆随前朝而逝。如今看来，他们只是睡着了。”
云无涯沉默良久，终于拿起铜牌，指腹擦过徽记：“荆花令……暗荆三级头目的信物。一级金荆，二级银荆，三级铜荆。持此令者，可调动一府之内的暗桩，执行刺杀、破坏、情报搜集等务。”
“三级头目？”林清砚蹙眉，“为破坏药田，出动此等人物？”
“药田只是幌子，或顺手为之。”云无涯摇头，“暗荆行事，向来一石数鸟。他们真正目标，恐怕是——”他看向苏晓月，“科学院本身。或者说，是陛下欲借科学院推行的‘新学’。”
他放下铜牌，声音低沉：“先父……曾是前朝翰林，晚年私下编纂野史，曾提过一桩秘闻。暗荆末代统领‘荆首’，在前朝覆灭前三月，曾密见国师。两人争论一夜，不欢而散。翌日，国师府起火，所有典籍手稿焚毁，国师不知所踪。而暗荆自此转入地下。”
“争论内容？”苏晓月追问。
“无人知晓。但先父猜测，或与国师晚年痴迷的‘奇技’有关。”云无涯缓缓道，“那位国师，不仅通晓星象历法，更擅机关术数，曾造出可自行行走的木牛、能测风雨的铜鸟。他坚信‘技可通神’，欲集天下巧思，编一部《万机要略》。而暗荆……历来视此类‘奇技淫巧’为动摇国本之物。”
苏晓月与林清砚对视一眼。
“你的意思是，暗荆的‘理念’，是维护某种……传统秩序？反对技术革新？”
“不止。”云无涯苦笑，“暗荆信奉‘至简至纯’。他们认为，国家稳固在于农桑为本、礼法森严、上下分明。任何可能打破平衡的新事物——无论是新技艺、新思想，还是能让平民获取力量的新知识——都需扼杀于萌芽。”
他指向铜牌上那朵将开未开的花：“荆棘缠花，意为‘生机当缚’。花开则乱，唯永葆含苞，方得秩序长安。这……是暗荆的信条。”
御书房内陷入沉寂。晨光透过窗格，在铜牌上切割出明暗交错的影。
“若按此信条，朕推行的女子学堂、技术学校、国企商战，乃至如今的科学院……”苏晓月一字一句道，“皆在他们必除之列。”
“正是。”云无涯颔首，“陛下，暗荆蛰伏二十年，如今出手，绝非一时兴起。他们必有周密计划，且很可能……已在朝中、市井，甚至陛下身边，埋下了钉子。”
苏晓月起身踱步。这感觉就像在玩一场高难度的战略游戏，对手不是摆在明面上的军队，而是潜伏在阴影里的病毒，专挑你最脆弱的连接点下手。
“清砚。”她停步，“彻查科学院所有人员背景，上至薛静、陈拙，下至洒扫杂役，三代以内履历，有无可疑空白或矛盾。尤其是……与二十年前前朝覆灭时段相关的经历。”
“臣明白。”
“云无涯。”她看向他，“你对暗荆了解最多。朕需要一份尽可能详细的名单——他们可能的组织架构、联络方式、惯用手段。以及，那位‘荆首’可能的下落。”
云无涯面露难色：“陛下，暗荆行事诡秘，先父所知也仅皮毛。且二十年过去，人事更迭……”
“尽力即可。”苏晓月道，“另外，你既回京，便暂留些时日。朕需要一双熟悉前朝暗线的眼睛。”
云无涯深深看了她一眼，终是躬身：“草民遵命。”
午后，苏晓月亲赴科学院。
她没有惊动太多人，只带着林清砚和两名贴身侍卫，径直去了化生部实验室。薛静正在调试一台新制的仪器——那是根据苏晓月描述的“显微镜”原理，由陈拙带着格物部反复试验制成的初代样机：黄铜支架，水晶磨制的透镜，可将微小物体放大三十倍。
“陛下请看。”薛静将一滴清水滴在玻片上，置于镜下。