钟擎扭头看着秦良玉，这位女帅的脸色同样难看。
“秦大姐，你白杆兵天下闻名，忠勇无双。
浑河血战，三千对数万，杀得建奴胆寒。
可这忠勇，是用什么换来的？”
秦良玉紧紧抿着嘴唇。
“你的兵，衣甲不全，多着杂色棉麻，关键处缀几片熟牛皮、烂铁片，形同乞丐。
你的兵，无制式军鞋，常年草鞋乃至赤脚翻山越岭，脚板磨厚如革，冻伤割伤无数。
你的兵，标志的白杆枪，不过是就地取材的白蜡木矛，
加个钩子，是穷苦山民买不起精铁长枪的无奈之举，
却成了你们攀岩越障、以步克骑的依仗。”
“出征时，口粮是炒熟的杂粮磨的面，就着冷水、雪水往下咽，佐以一点咸菜豆酱，便是美味。
朝廷的粮饷？
拖欠、克扣是常事，你秦夫人不得不屡次变卖家产，以补军用。
你的兵能战、敢战，不是因朝廷厚禄，而是因你秦家世代恩义，
因保卫乡土妻儿的本心，因你秦良玉与他们同甘共苦，身先士卒！”
钟擎的话语，将白杆兵光环之下，那鲜为人知的的艰辛，毫无保留地揭示出来。
马祥麟、秦翼明等人低下了头，这些都是他们亲身经历也早已习惯甚至麻木的日常，
此刻被外人如此直白地说出，却感到一阵难言的酸楚。
“这便是大明的忠臣良将，”
钟擎说出真相，冰冷而残酷，
“王抚台，你带着一群饿着肚子的军队，去平叛。
秦夫人，你领着衣不蔽体、食不果腹的子弟兵，去为国戍边，去流血牺牲。
而朝廷呢？
藩王坐享万顷良田，士绅家财万贯却一毛不拔，商贾富甲天下而税不及毫厘。
所有的重担，所有的牺牲，都压在了你们这些真正做事的人，和那些连田都没有的百姓身上！”
“这样的朝廷，这样的世道，它不亡，谁亡？
你们为之效死，除了换来满门忠烈的虚名，和那注定凄惨的结局，还能换来什么？
换得来天下太平，百姓安康吗？”
无人以对。
王三善瘫在椅子上，仿佛被抽走了脊梁。
秦良玉挺直的背，似乎也微微佝偻了一分。
所有的愤怒、悲怆、不甘，此刻都化作了深入骨髓的冰冷。
他们一直坚信的、为之奋斗的、甚至准备付出生命和家族延续为代价的东西，
其根基，竟是如此的……不堪一击，如此的……令人绝望。
当堂上众人，无论是悲愤欲绝的秦良玉，还是魂不守舍的王三善，
乃至心如死灰的曹文诏，都以为钟擎接下来必定要振臂一呼，
说出那大逆不道却又似乎顺理成章的“取而代之”之言时，
钟擎却再次出人意料地，将话题转向了一个他们未曾设想的方向。
“今年，”
他放下搪瓷缸，仿佛在陈述一个既定的农事计划，
“额仁塔拉，尤世威镇守的榆林边镇，杜文焕镇守的宁夏镇，会变成千里沃野。
我们会开垦出至少百万亩的水浇地，种上耐寒高产的麦粟，引水修渠，储粮筑仓。”
这番话如同在沉闷欲雨的空气中投入一块石头，
激起的不是惊雷，而是茫然的水花。
众人愕然抬头，看向钟擎。
不造反？不掀桌子？去……种地？
“所以，秦夫人，”