泽塔-7又吸了一口。这次它（他？）的动作很慢，很珍惜。吸完后，它（他？）捧着碗，呆呆地站了很久。
“原来……这就是食物。”它（他？）轻声说，“我数据库里有八万七千种‘前末日时代美食’的资料，但我一直以为那是夸张的文学描写。原来……是真的。”
它（他？）抬起头，光点直直对着姜小勺：“我能……再要一碗吗？我可以付钱。我有废土币，虽然在这里可能没用……我还有几块高纯度能量晶核，应该能换……”
“不用。”姜小勺笑了，“一碗粥而已。你饿的话，厨房还有。”
那一晚，泽塔-7喝了五碗粥。
它（他？）一边喝，一边讲废土纪元的故事：辐射尘埃笼罩的天空，变异生物的嘶吼，人类蜷缩在地下堡垒里，靠着合成营养剂苟延残喘。它（他？）原本是人类，叫小七，在一次勘探任务中被辐射风暴重伤，为了活命，接受了机械改造，成了现在的样子。
“改造后，我失去了味觉，触觉，嗅觉。”泽塔-7说，“但刚才喝粥时，我的传感器检测到了一种前所未有的数据波动……那是‘美味’吗？”
“是。”姜小勺点头，“美味，温暖，还有……活着的感觉。”
泽塔-7的光点又闪烁起来。它（他？）忽然站起，走到那个铁桶边，从里面翻找出一块巴掌大的金属板。
“这个，作为粥的报答。”它（他？）把金属板递给姜小勺，“这是我从一个古代遗迹里挖到的。上面记载了一种……很特别的烹饪技术。虽然我看不懂文字，但图像显示，似乎是用‘心灵能量’来烹饪？”
金属板上刻着密密麻麻的符号，确实不是任何已知文字。但图像很清晰：一个人双手虚按在一口锅上，锅里食材发出光芒。
姜小勺接过金属板，天工之心忽然剧烈跳动。八颗星投射出光芒，照在金属板上。那些陌生的符号在光芒中开始扭曲、重组，最后变成了他能看懂的文字——
《心火烹灵篇》
“厨之道，非止于技，更在于心。以心为火，以情为薪，可烹万物之灵……”
开篇第一句，就让姜小勺心头震动。
“这东西……”他看向泽塔-7，“你知道它来自哪里吗？”
“那个遗迹很古老，至少是末日前的建筑。”泽塔-7说，“而且里面有很多类似的东西，像是某个……烹饪学校的遗址？但谁会在末日来临前建烹饪学校啊？”
姜无言凑过来看金属板，脸色忽然变了：“这个符号……我在姜家祖传的古籍里见过！”
他指着板角落一个徽记：一口锅，锅下是燃烧的心，心周围环绕着七颗星。
“这是‘膳心宗’的标志！”姜无言声音发颤，“传说中，上古时期有一个以厨入道的宗门，他们的祖师爷就是‘源初之种’的第一任守护者！这《心火烹灵篇》……是膳心宗的至高秘法！”
众人面面相觑。废土纪元的遗迹，上古宗门的秘法，通过一个半机械的异世来客，在这个夜晚送到了时味居。
这一切，巧合得像是安排好的。
“也许……”归途轻声说，“‘种’的碎片在互相吸引时，也会吸引那些与它有关的人和物。这个泽塔-7会掉到这里，不是偶然。”
泽塔-7听不懂这些，它（他？）只是满足地摸着金属腹部——虽然那里没有胃，但传感器记录下了“饱足”的数据。
“那个……我能暂时留在这里吗？”它（他？）小心翼翼地问，“我的逃生舱能量耗尽了，修好需要时间。而且……我想再吃点别的东西。你们说的‘炒菜’、‘炖肉’……是什么味道？”
姜小勺看着这个来自末日未来的可怜存在，点头：“可以。但我们明天要进宫，你得帮忙看家。”
“没问题！”泽塔-7光点闪亮，“我战斗力不错！虽然打不过这位拿刀的大哥，”它指了指凌刃，“但对付一般毛贼足够了！”
于是，时味居又多了个新成员。
深夜，众人都去睡了。泽塔-7坐在竹棚下，它（他？）不需要睡觉，只是静静地看着菜园里的星光，看着井沿上打盹的金蟾，看着厨房里还未熄灭的灶火。
它（他？）的数据库中，一段被遗忘的数据忽然激活：
“如果有一天，你找到了一个有光、有温暖、有真正食物的地方，那就留下。因为那样的地方，在废土纪元，叫做‘传说’。”
它（他？）抬起金属手，学着人类的样子，轻轻按在透明罩上——那里，蓝色的胶质物微微波动，仿佛在微笑。
而在遥远的近地轨道，阿尔德里奇的飞船已经完成了对长安城的全面扫描。
控制室内，巨大的光屏上显示着时味居的三维图像。图像中，代表“创造之种”的金色光点，代表“欲望之种”的紫色光点，以及……一个刚刚出现的、淡蓝色的、代表“机械生命反应”的光点，全都聚集在那个小小的院子里。
阿尔德里奇盯着那个蓝色光点，眉头皱起。
“废土纪元的合成体？它怎么会在这里？”
他调出泽塔-7的逃生舱跃迁轨迹数据，越看脸色越凝重。
“不是随机跃迁……是‘种’的碎片在时空乱流中形成的‘引力通道’把它拉过来的。也就是说……”
他眼中闪过一丝狂热。
“时味居现在不止有‘创造之种’，还聚集了与‘种’相关的因果线！那个合成体带来的金属板，那上面的秘法……哈哈哈，天助我也！只要拿到这一切，我就能——”
话音未落，飞船突然剧烈震动。
警报响起：“检测到高维能量干扰！来源——长安城地下！”
光屏上，长安城的地脉网络突然亮起，无数金色的能量线从地下涌出，交织成一张巨大的网，将整个城市笼罩其中。
而在网的中心，时味居的位置，一只巨大的、由金光构成的蟾蜍虚影，缓缓抬头，对着天空，张开了嘴。
无声的咆哮。
阿尔德里奇倒退两步，脸上第一次出现了惊惧。
“地脉之灵……显化了？怎么可能？！这个星球明明只是低魔位面——”
金蟾虚影看了飞船一眼，然后缓缓沉入地下。
但那股威慑，已经刻进了阿尔德里奇的意识深处。
他沉默良久，终于按下通讯键。
“计划变更。”他对通讯器说，“暂时不要动手。等……等那个厨子从皇宫回来。”
“为什么？”通讯器里传来蚀骨虚弱的声音。
“因为……”阿尔德里奇盯着屏幕上那只金蟾消失的位置，“我想看看，这个被‘种’选中的厨子，到底能走到哪一步。”
他笑了，笑容冰冷。
“反正，最后的一切，都会是我的。”