当天下午，时味居来了三个应聘者。
第一个是个二十出头的姑娘，说自己从江南来，祖传白案手艺，能做一百种点心。她现场表演了拉面，面条细得能穿针。
第二个是个憨厚的汉子，说在军营里做了十年火头军，大锅菜最拿手。他单手能颠起二十斤重的大铁锅。
第三个是个文弱书生，说自己不会做饭，但精通算账和管理，想当账房先生。
林薇面试了他们，觉得都还不错，就去问姜小勺的意见。
姜小勺正在后院观察那些“味之苗”，闻言抬头：“都留下吧。姑娘在后厨帮忙白案，汉子负责切配，书生先跟着林薇学记账。”
“都留？”林薇惊讶，“咱们现在客人不多，用不了这么多人……”
“很快客人就会多起来的。”姜小勺笑了笑，“而且，有人想了解咱们，就让他们了解好了。”
七彩飞过来，在三个应聘者身边转了一圈，回到姜小勺肩上小声说：“那个姑娘身上有‘模仿’的味道，汉子身上有‘观察’的味道，书生身上……有‘记录’的味道。他们都不单纯。”
“我知道。”姜小勺摸摸它的小脑袋，“陪他们玩玩。”
于是，三个“商业间谍”在时味居安顿下来。
姑娘叫小翠，手脚确实麻利，学的也快。但她每次看姜小勺做菜时，眼神都过于专注，像是在记步骤。
汉子叫大壮，力气大，刀工也好。但他总“不经意”地问起食材是哪里买的，用什么方法保存。
书生叫文远，账算得清楚，但经常“迷路”走到后院，盯着那些发光的植物看。
三天后，沈万钧收到了第一份报告。
“时味居的后院种植着未知品种的蔬菜，具有发光等异常特性。姜小勺烹饪时，会与食材进行某种‘交流’，具体形式为闭眼触摸食材，口中念念有词。味之灵会在一旁辅助，从食材中提取‘精华’……”
“未知品种？交流？”沈万钧敲着桌面，“继续观察。另外，想办法弄到那些植物的样本。”
又过了两天，大壮“不小心”碰倒了一盆银边白菜，趁机藏了几片叶子在袖子里。晚上，他把叶子交给来接应的人。
第二天，这叶子就出现在膳缘集团的实验室里。
技术团队用最先进的仪器分析：叶片含有常规植物成分，但多了三种未知化合物，能量活性极高，与“味能波动”曲线吻合。
“如果我们能批量种植这种植物……”沈万钧眼中闪着光，“就能复制时味居菜肴的核心风味！”
他下令：“启动‘神农计划’，用组织培养技术，尝试克隆这些叶片！”
然而实验失败了。那些叶子离开时味居后院后，迅速枯萎，即使放在模拟光照、温度、湿度的培养箱里，也会在十二个时辰内失去所有活性。
“它们需要特殊的环境。”技术总监报告，“我们检测到叶片中残留着某种‘场’的印记，离开了那个‘场’，就无法存活。”
“场？”沈万钧皱眉，“什么样的场？”
“类似……生命能量场？或者说，被某种高维存在祝福过的环境？”
沈万钧想起古籍中关于“灵地”的记载。难道时味居那块地，真的是风水宝地？
他走到监控屏幕前，看着对面时味居后院那棵老槐树——树上结着七色果实，树下长着七彩幼苗，怎么看都不正常。
“既然无法复制，”他自言自语，“那就只能……占领了。”
他叫来秘书：“通知法务部，研究一下那块地的产权。如果可能，想办法买下来。另外——”
他看向屏幕上正在厨房忙碌的姜小勺：“安排一场‘厨艺交流赛’。以长安餐饮协会的名义，邀请时味居和膳缘时味进行一场公开比试。主题就是……‘传统与现代的碰撞’。”
秘书迟疑：“姜小勺会答应吗？”
“他会答应的。”沈万钧笑了，“厨师都有好胜心。而且，如果他拒绝，我们就可以宣传他‘怕了’‘固步自封’。舆论上我们就赢了。”
当晚，一封精美的请柬送到了时味居。
“长安首届美食文化交流大赛，特邀时味居主厨姜小勺与膳缘时味主厨沈万钧，于三日后在曲江池畔进行公开比试。主题：一道菜，展现你对美食的理解。评委：长安城十位德高望重的老饕。胜者将获得‘长安第一味’称号及黄金千两。”
林薇读完请柬，担忧地看着姜小勺：“这是陷阱。赢了，他们可以说‘传统赢了现代一次’；输了，他们就可以大肆宣传‘现代科学烹饪优于传统经验’。”
姜小勺接过请柬，看了看，笑了：“那就去呗。”
“你真要比？”
“为什么不比？”姜小勺说，“正好让长安百姓尝尝，什么才是真正的‘味道’。”
他转头看向后院。老槐树在晚风中轻轻摇曳，七色果实闪闪发光。
“七彩。”
“在！”
“帮我准备一道菜。”姜小勺眼中闪着光，“一道能告诉所有人，美食到底是什么的菜。”
小精灵飞到他面前，认真点头：“嗯！我们要做一道……有生命的菜！”
窗外，夜色渐深。
而对面的膳缘时味，灯火通明，实验室里，克隆实验还在继续。
一场关于味道本质的较量，即将开始。
姜小勺系紧围裙，走向厨房。
灶火，重新点燃。