第二天一早，时味居门口来了个不速之客——是个衣衫褴褛的老乞丐，手里拿着块破木板，板上用血写着几个大字：
“时味居姜小勺，私通番邦，以妖术害人！”
老乞丐就坐在门口哭喊，引来无数百姓围观。无论李三儿怎么赶，他就是不走，说要是敢动他，他就撞死在门口。
姜小勺出来看，那老乞丐一见他就扑过来，抱住他的腿哭：“姜掌柜！求求你放过我儿子吧！他吃了你的菜中毒，现在还躺在床上啊！”
“你儿子是谁？”姜小勺问。
“我儿子叫王二狗！前日在你这里吃饭中毒的！”老乞丐哭得撕心裂肺，“官府不管，大夫治不好，我只能来求你啊！”
姜小勺记得前日中毒的食客名单里，确实有个叫王二狗的年轻人。但当时已经解毒，还赔了银子，怎么会……
他让李三儿去查。半个时辰后，李三儿回来，脸色难看：“掌柜的，我去王家看了，王二狗确实还昏迷不醒，但不是中毒，是……是被人打伤了头！”
“打伤？”
“王家邻居说，昨晚有几个黑衣人闯进王家，打伤了王二狗，还威胁他爹，让他今天来闹事，不然就杀他全家。”
姜小勺心头一沉。
司马无情动手了。
这时，又有人来报——西市那家“时味分店”门口，贴出了告示：“为证清白，本店愿与正宗时味居公开比试厨艺，三局两胜，败者永久关店！”
接着，东市那家“正宗时味居”也贴出告示：“愿出千两黄金，请时味居姜掌柜公开传授水晶菜、墨玉叶种植之法，若不愿，则说明此乃妖术，不敢示人！”
最后，那家“姜氏祖传时味居”更是夸张，直接在门口架起高台，请了个道士做法，说要在全城百姓面前“驱除时味居妖气”。
三管齐下，舆论彻底引爆。
长安城大街小巷都在议论时味居，谣言越传越离谱：有说姜小勺是西域妖僧变的，有说时味居的菜是用死人肉做的，有说吃了时味居的菜会被妖灵附身……
时味居的生意一落千丈，连老顾客都不敢来了。
后院，众人再次聚齐，气氛凝重。
“司马无情这招狠，”秦桧摇扇道，“不动用集团资源，只用几个小手段，就让我们疲于应付。”
“那个王二狗怎么办？”林薇问，“总不能看着他爹在门口哭吧？”
姜小勺想了想：“请清虚子去看看，能不能治好伤。再给些银子，安抚一下。”
正说着，门外突然传来喧哗声。
众人出去一看，只见十几个书生模样的人围在门口，举着条幅，上面写着：
“抵制妖食，还我长安清平！”
“驱逐番邦妖人，保护大唐子民！”
为首的是个年轻书生，义愤填膺：“诸位！时味居以妖术惑众，害人不浅！我等读书人，当为民请命，铲除妖孽！”
苏轼一看，乐了：“哟，这不是李秀才吗？去年还求老夫给你写的文章润色呢，怎么，现在要‘为民请命’了？”
李秀才脸一红，但梗着脖子：“苏……苏学士！您德高望重，怎能与妖人为伍！”
“妖人？”苏轼大笑，“老夫在时味居吃了三个月饭，精神好了，诗兴浓了，你倒是说说，哪里妖了？”
“那……那会发光的菜怎么解释？”
“那是新品种！少见多怪！”苏轼拂袖，“赶紧散了，别在这儿丢读书人的脸！”
但书生们不走，反而越聚越多。眼看要起冲突，突然一队官兵赶来，为首的是刘捕快。
“都散了！”刘捕快喝道，“聚众闹事，想进大牢吗？”
书生们这才悻悻离去。
刘捕快走到姜小勺面前，低声道：“姜掌柜，上头有人打招呼，让关照你们。但你们自己也小心点，这事……不简单。”
“多谢刘捕头。”
“对了，”刘捕快又说，“那个王二狗的案子，我们查了。伤他的黑衣人用的是制式兵器，不是普通歹徒。还有，断肠草的来源也查到了，是一个西域商队卖的，但那个商队……三天前就离城了，去向不明。”
线索都断了。
司马无情做事，滴水不漏。
送走刘捕快，姜小勺回到后院，看着满院愁容的众人，忽然笑了。
“大家别愁眉苦脸的，”他说，“敌人越是这样，说明他们越怕我们。”
“怕我们？”蜜莉歪着头，“他们明明在欺负我们呀。”
“正因为欺负不动，才用这些下三滥手段，”姜小勺说，“如果我们真的不堪一击，他们早就直接动手了。”
他系上围裙：“今天生意不好，正好，咱们给自己做顿好的。李三儿，去后院摘最新鲜的菜；阿虎阿豹，把最好的肉拿出来；林薇，把窖藏的好酒取一坛。”
“掌柜的，你这是……”
“吃饱了，才有力气打仗。”姜小勺点燃灶火，“时味居什么风浪没见过？这点小事，算什么。”
油下锅，香气起。
院子里渐渐热闹起来。苏轼又开始作诗，岳飞和巨石比试力气，凯文给索伦讲未来科技，蜜莉和水精灵在槐树上跳舞。
仿佛那些危机，那些威胁，都不存在了。
青月看着这一幕，银白的眼中泛起柔和的光。
是啊，有什么好怕的？
时味居的温暖，能融化一切寒意。
远处，司马府。
司马无情站在窗前，听着手下的汇报，眉头微皱。
“他们……在聚餐？”
“是，大人。时味居关了门，里面传来笑声和歌声，好像……在庆祝什么。”
司马无情沉默良久，忽然笑了。
“有意思。”
他转身，对身后的白慕尘说：“看来，我们低估这位姜掌柜了。”
白慕尘低着头：“是属下无能。”
“不怪你，”司马无情摆摆手，“这样的对手，才值得我亲自出手。”
他走到书桌前，铺开一张纸，提笔写下几个字：
“三日之约，提前至明日。”
“送份‘大礼’去时味居。”
“我要看看，他们的笑容，能保持多久。”