“没时间了！”他驾驶时间之舟冲向湖心的时之轮。
木夜想阻拦，但铁锅把所有剩下的食材一股脑扔向他：闪光虾滑、隐身毛肚、回音鸭血、还有一大把辣椒——那是用火之核能量浸泡过的“地狱辣椒”，碰到就炸，炸完还辣。
木夜被火锅食材的狂轰滥炸困住，眼睁睁看着时间之舟冲到时之轮前。
姜小勺伸出手，触碰那个缓缓旋转的光轮。瞬间，他的意识被拉入一个纯白空间。
这里没有上下左右，只有一个温和的声音：“你来了，第999任膳主。”
“您是时之轮的意志？”
“是的。我见证了无数文明的兴衰，也看到了你的旅程，”时之轮的声音如同时钟滴答，“你能在战斗中还不忘吃火锅，说明你真正理解了‘活在当下’——不因危机而失去生活的乐趣，不因重任而忘记日常的温暖。”
“那我能得到您的认可吗？”
“你已经得到了，”时之轮说，“当你在时间迷宫里选择市井而非战场，当你为茶摊老人复刻家常豆腐，当你甚至在生死关头还要煮火锅……这些都证明，你配得上时之轮。”
光轮缓缓缩小，落入姜小勺手中。
“系统提示：检测到第十二枚时之印记“时之轮”，正在融合……融合完成。系统解锁新功能：时间感知强化（可精确感知时间流速变化）、时间锚定（可在短时间内固定自身时间状态）。系统整体觉醒度：90%。警告：觉醒度达到90%，系统实体化进入最终阶段，将产生不可逆变化。”
融合完成的瞬间，整个时间迷宫开始崩塌。木夜见大势已去，恨恨地瞪了姜小勺一眼，带着手下逃入时间裂缝。
“快走！”白如霜喊道，“迷宫要闭合了！”
时间之舟全速返航。身后，时间碎片如玻璃般纷纷碎裂。当最后一粒沙从沙漏流尽时，他们刚好冲出迷宫，回到了时间河流中。
回头望去，时间迷宫已经消失，取而代之的是一片平静的虚空。
“好险……”玄机子擦汗，“再晚一息就永远困在里面了。”
铁锅却有些失落：“我的火锅……还没吃完呢。”
“回去给你做更大的，”姜小勺笑着拍拍锅身，“这次辛苦你了。”
回到时味居时，已是深夜。众人见他们平安归来，还带回了时之轮，都松了口气。但当听到他们在时间迷宫里煮火锅打架的经历后，所有人都笑疯了。
“用火锅破解时间停滞？”苏轼拍案叫绝，“此等奇思妙想，当载入史册！”
“下次俺也要去，”朱元璋嚷嚷，“看俺用烧饼砸死那些坏蛋！”
蜜莉围着铁锅转圈圈：“锅锅好厉害！火锅香香！”
姜小勺看着热闹的院子，感受着体内新融合的时之轮的力量。九十觉醒度了，只差最后一枚印记——第十三枚，就是系统核心本身。
但铁锅的状态有点不对劲。回到时味居后，它一直很安静，锅身上的光芒忽明忽灭。
“怎么了？”姜小勺问。
“掌柜的……”铁锅的字闪烁得很慢，“我感觉到……系统要完全实体化了。到时候，我可能会……变成别的样子。”
“变成什么样？”
“不知道。可能是人形，可能是别的生物，也可能……不再是‘我’了。”铁锅的声音透着不安，“我有点怕。”
姜小勺沉默了。他知道这一天总会来，但没想到这么快。
“不管你变成什么样，”他轻声说，“你都是我的铁锅，我的伙伴。”
铁锅震了震，没再说话。
夜深了，众人都去休息。姜小勺独自坐在院子里，看着手中的十二枚印记。它们围成一个圈，静静悬浮，等待着最后一块拼图。
而最后一枚印记，就在系统完全觉醒时自动显现。
但觉醒的代价是什么？铁锅会变成什么样子？时味居会怎样？
他不知道。
但至少现在，时味居的灯火依然温暖，锅里还炖着明天早饭的粥。
这就够了。
足够他继续走下去。
去迎接，最终的觉醒。