灶火燃起，橘红色的火苗舔着锅底，将厨房的夜色烘得暖融融的。姜小勺系着围裙站在灶台前，指尖抚过冰凉的锅沿，脑海里反复回响着锤十一笔记角落的那行小字：以食连心、以味化缘、以情渡劫。
铁锅悬浮在他身侧，还维持着防御形态的边角微微收起，此刻正乖巧地用锅身蹭了蹭姜小勺的胳膊，锅身上闪过一行淡光字：“掌柜的，我帮你烧火吧，我能精准控温，火大了火小了都能调！”
姜小勺笑了笑，将洗净的菌菇切好丢进砂锅，又舀了两勺炖得酥烂的鸡汤倒进去：“不用，宵夜要慢炖才暖身，火太急，味就散了。”他说着，又拿出面粉、葱花和温水，开始揉面做花卷，动作娴熟，带着一种历经风雨后的从容。
方才院子里的狼藉还未收拾干净，时空盗团的突袭、饕餮楼的窥探、十三枚印记的空缺，重重压力压在心头，但当他站在灶台前，握住锅铲、触碰到食材的那一刻，所有的焦躁都烟消云散。就像爷爷教他做菜时说的，灶火旁无烦心事，用心做每一口菜，比什么都重要。
铁锅乖乖地飘在一旁，发光的眼睛一眨不眨地盯着姜小勺的动作，看着他将揉好的面团擀成薄片，撒上葱花和盐，卷起来切成小段，再捏成螺旋状，一个个胖乎乎的花卷便摆在了笼屉里。锅身上的光字跳了又跳：“掌柜的，我也想学会做菜，想变得厉害，能帮你打架，还能帮你做饭，可我连形态都稳不住，刚才打架时差点变成铁球砸到你……”
字里行间的懊恼快溢出来了，姜小勺抬眼看向它，伸手拍了拍温热的锅身：“急什么？你不过才刚有灵智多久，锤前辈说过，形态稳定要靠自己想明白，做菜也一样，哪有一口吃成个胖子的？”他将笼屉放上蒸锅，又切了些脆藕，调了碗清淡的料汁，做了道凉拌藕片，“你看这藕片，要焯水焯到断生，凉透了再拌，才脆爽；要是焯久了，就绵了，味就差了。万事都有个过程，你只要记着，你是时味居的铁锅，是我的伙伴，这就够了。”
铁锅的锅身微微发烫，光字慢慢变成了温柔的暖黄色：“嗯！我记着！”
不多时，菌菇鸡汤的鲜香味、花卷的麦香味、凉拌藕片的清香味，便飘满了整个厨房，又顺着敞开的门，飘进了后院。正在收拾残局的众人，鼻尖都动了动，手里的动作不自觉地慢了下来。
“姜掌柜这是做宵夜呢？这味儿，勾得人肚子咕咕叫。”赵虎扛着断了柄的长刀，大步走进厨房，身后跟着岳飞和几个老兵，每个人身上都带着淡淡的伤痕，却难掩眼中的疲惫。
紧接着，玄机子、青月、白如霜、秦桧、苏轼、李白也陆续走了进来，蜜莉扇着小翅膀，最先飞到灶台前，小鼻子凑上去闻了闻，眼睛亮晶晶的：“好香呀，姜掌柜做的宵夜最好吃了！”
姜小勺将炖好的鸡汤盛进碗里，给岳飞和赵虎的碗里多放了些胡椒：“两位兄弟刚拼过命，胡椒暖身，多喝点。”又给玄机子和青月盛了清淡的，没放胡椒，给蜜莉捏了个最小的花卷，递到她手里，“慢点吃，小心烫。”
众人围坐在厨房的方桌旁，捧着热汤，咬着暄软的葱花卷，白天战斗的紧张和疲惫，仿佛都被这一碗热汤、一个花卷抚平了。院子里的狼藉、时空盗团的嚣张、饕餮楼的暗流，都暂时被抛到了脑后，此刻只有烟火气，只有伙伴间的温情。
“姜掌柜这手艺，真是绝了，一碗简单的菌菇鸡汤，喝着比山珍海味还暖心。”苏轼咬着花卷，赞不绝口，“这就是所谓的人间至味是清欢吧。”
李白晃着空碗，嚷嚷着要再盛一碗：“好酒配好菜，好汤配花卷，姜掌柜，再来一碗！我看呐，什么厨神之心，你这一碗汤里，就藏着几分真意了！”
李白的话，让所有人都安静了下来，姜小勺握着汤勺的手顿了顿，抬眼看向众人，眼底闪过一丝明悟。他想起笔记里的“以食连心”，想起自己给岳飞放的胡椒，给蜜莉捏的小花卷，给玄机子做的清淡藕片，原来这就是最朴素的以食连心——懂吃的人的心意，用味道连接彼此的情绪，一碗热汤，便能温暖一颗疲惫的心。
玄机子捻着胡须，点了点头：“太白说得没错，厨神之心本就不是什么天外奇物，而是藏在烟火气里，藏在用心做菜的每一个瞬间。姜小友，你这一晚宵夜，怕是已经摸到了厨神之心的门槛。”
白如霜放下碗，推了推眼镜，手里的检测仪还在闪烁着微弱的光：“刚才检测到，你在做菜时，身上的十二枚印记都在微微发光，和饕餮之核的波动产生了共鸣，这应该是你领悟厨心的初步体现。”
众人的话，让姜小勺的心里亮堂了起来，连日来的迷茫和焦虑，此刻烟消云散。他原本以为厨神之心是需要费尽心思寻找的奇物，却没想到，它就藏在自己日复一日的做菜里，藏在和伙伴们的朝夕相伴里，藏在每一次用味道温暖他人的瞬间。
“可即便摸到了门槛，前路依旧难走。”秦桧放下筷子，脸色凝重了起来，“方才我去打探消息，发现饕餮楼最近动作频频，不仅在长安城四处打听时味居的底细，还和木夜的残余势力有过接触，看这架势，怕是和时空盗团也有勾结，他们三方联手，怕是不会善罢甘休。”
“饕餮楼背后的势力本就神秘，如今又和木夜、时空盗团搅在一起，倒是成了不小的麻烦。”岳飞沉声道，“今日时空盗团只是试探，下次再来，怕是会有更厉害的手段。”
青月抬手拂过鬓边的发丝，指尖凝起一缕淡青色的灵气：“我已经在时味居四周布下了结界，若是有人强行闯入，结界会发出警报，只是对方有能操控时空的人，怕是普通的结界，未必能挡得住。”
白如霜点了点头：“我会把检测仪改装成时空波动探测器，只要有时空裂缝出现，就能第一时间预警。只是铁锅的形态还不稳定，若是再遇到强敌，怕是难以发挥出全部实力。”
众人的目光，都落在了铁锅身上，铁锅的锅身瞬间绷紧，光字变得有些局促：“我会努力的！我一定尽快稳住形态，帮掌柜的打架！”