零默默检查着自己的过滤面罩和防护服密封性，点了点头。
休息了二十分钟，队伍继续出发。
下午的路程更加艰难，他们需要翻越一道相对陡峭的、由松散页岩构成的丘陵。岩石锋利易碎，攀爬时需格外小心。翼的伤腿在攀爬时承受了更大压力，但他一声不吭，咬牙坚持。
登上丘陵顶部时，视野稍微开阔了一些。
向西望去，古河道像一条死去的灰白色巨蟒，蜿蜒伸向远方的群山阴影。而南方的地平线上，隐约能看到一片更加深邃的、仿佛连接着天空与大地的暗红色区域，那里红雾的浓度和活性显然更高，如同缓慢旋转的污浊风暴。
“那是‘赤瘴渊’，地图上的高危禁区。”雁北归用高倍望远镜观察着，脸色凝重，“旧时代地质活动留下的超级裂谷，红雾的发源地之一，据说深不见底，充满了极端变异体和无法理解的能量现象。我们离它的边缘至少还有一百五十里，但溢出的能量已经能影响到这里了。难怪越往西，红雾的侵蚀性越强。”
“避开所有指向赤瘴渊方向的支流和洼地。”翼沉声道，“那里不是我们现在能涉足的地方。”
黄昏时分，他们找到了一处由巨大陨石坑（或许是旧时代撞击遗迹）形成的碗状凹陷地作为宿营地。
坑壁陡峭，能有效防风，坑底相对平坦，有一小片龟裂的干涸黏土层。零在坑沿设置了红外感应警报器和绊发式的小型爆炸装置（用兽化兵材料改造）。三人轮流守夜，不敢生火，只依靠自带的小型加热器温热食物和水。
夜晚的荒原温度骤降，寒风呼啸，如同无数怨魂在哭嚎。坑外偶尔传来令人毛骨悚然的、分不清是风声还是生物嚎叫的声响。但疲惫最终还是让他们陷入了浅眠。
第二天，行程依旧。他们成功绕过了“红锈镇”废墟——那是一片被暗红色锈蚀物覆盖的钢铁骨架，如同巨兽的骨骸，在红雾中沉默矗立，散发着不祥的气息。零在远处就探测到废墟内有多个生命热信号，能量反应混乱，显然盘踞着不好惹的东西。队伍远远绕行，多走了近十里路。
下午，他们遭遇了第一次真正的威胁。
那是在穿过一片宽阔的、布满黑色砾石的干涸河床时。
河床中央有一道深而狭窄的裂缝，裂缝中不断渗出淡淡的、带着甜腥味的粉红色雾气。零示意队伍停下，用仪器检测。
“高浓度生物信息素混合能量残留…是某种群居性掠食生物的领地标记。”雁北归分析道，“可能是‘噬沙蚁’或者‘血线虫’的巢穴入口。绕开，不要碰触任何粉红色雾气。”
然而，就在他们准备快速横穿河床、远离裂缝时，异变突生！