郭六斤带着栓子、田七和另外五名从潼关旧部中挑选出的好手，正在西面深山的莽莽林海中艰难穿行。这片区域比老君山和灵泉寺那边更为原始，山势更加险峻，沟壑纵横，古木参天，浓密的树冠几乎遮蔽了天空，林下光线昏暗，藤蔓交织。
他们此行任务明确：找到兽皮地图上标记的西面节点，查明其现状，并尽可能搜集关于那股神秘势力的情报。为此，郭六斤做了充分准备，携带了足量的干粮、盐、药品，以及攀爬绳索和挖掘工具。每个人都穿着利于山林行动的旧衣，武器以短刀、猎叉和弩弓为主，尽量避免引人注目的制式装备。
按照地图粗略方位和郭六斤早年在这一带模糊的记忆，他们已经在山中跋涉了三天。地图标记的“节点”并非一个具体建筑或地标，而是一片大致区域，中心似乎是一处被称为“鹰愁涧”的险要峡谷。
“六爷，前面崖壁上，好像有凿出来的台阶痕迹！”走在最前面的栓子压低声音报告，他年轻眼尖，指着右前方一处被苔藓和灌木半掩的岩壁。
郭六斤示意众人停下，自己上前仔细查看。果然，在近乎垂直的灰褐色岩壁上，隐约能看到一连串人工开凿的、供手脚攀附的浅坑和凸起，蜿蜒向上，消失在崖壁上方的植被中。凿痕古旧，边缘已被风雨磨得圆滑，不知是哪个年代所留。
“这地方，寻常猎户和采药人都不会来。”田七打量着四周阴森的环境，紧了紧手里的猎叉，“弄这‘天梯’上去，图啥？”
“上去看看就知道了。”郭六斤深吸一口气，检查了一下背负的绳索，“栓子、田七，跟我上。其他人分散警戒，注意周围动静。”
三人身手矫健，开始沿着古老的崖壁“天梯”攀爬。石阶湿滑，布满青苔，需要极其小心。攀爬了约莫十余丈高，岩壁向内凹进，形成一个不大的天然平台。平台内侧，赫然出现了一个黑黢黢的洞口，高约一人，宽可容两人并行。洞口边缘有人工修整的痕迹，同样古旧。洞口上方的岩壁上，刻着两个已经风化得几乎难以辨认的古字。
郭六斤凑近，用手指仔细描摹笔画痕迹，结合残缺字形猜测：“像是……‘云……门’？或者‘灵门’？”他无法确定，但这无疑是一个人工开凿或利用的洞穴入口。
“六爷，进吗？”栓子有些紧张地看着幽深的洞口。
郭六斤侧耳倾听，洞内除了细微的风声和水滴声，并无其他动静。他点燃一根松明，当先弯腰钻入。田七和栓子紧随其后。
洞内初时狭窄，前行数丈后逐渐开阔，竟是一个颇大的天然溶洞改造而成的空间。洞顶有裂隙透下天光，照亮了部分区域。洞内干燥，空气流通，地面相对平整。最引人注目的是，洞壁上有大量凿刻的痕迹——不是文字，而是一些奇特的符号、线条，以及看似星辰、山脉的简略图案，与他们在兽皮地图、“镇岳符”乃至灵泉寺石室所见，风格一脉相承，但更为密集古拙。有些符号旁，还有模糊的、类似计数的刻痕。
“乖乖，这地方……”田七举着松明，照亮一片洞壁，上面刻画着一幅线条简单但气势磅礴的山川地势图，其中几个点被特意加深加粗。
“是这里没错了。”郭六斤沉声道，心跳微微加速。这个洞穴，显然是地图上西面节点的核心所在，一个不知存在了多少年的秘密据点。洞壁上这些符号图案，很可能就是那股神秘势力所追寻或守护的“知识”的一部分。
他们小心地在洞内探查。除了壁刻，还发现了一些石台、石龛的遗迹，甚至角落里有早已腐朽成灰的草垫和零星陶片。在一个较深的石龛内，郭六斤发现了几件未被带走的器物：一个锈蚀严重的青铜小鼎，鼎腹有纹饰；几片散落的、刻有符号的骨片；还有一块颜色暗沉、触手温润的椭圆形石头，石头表面天然生有酷似龟背的纹理。
“他们撤走时似乎有些匆忙，或者觉得这些东西不重要了。”郭六斤拿起那块龟纹石，仔细感受，石头似乎蕴藏着某种均匀的微温，很是奇特，但除此之外并无异样。他将石头和其他几件小器物小心包好。
“六爷，这里有新脚印！”栓子在靠近洞口另一侧的地面低呼。那里尘土较厚，清晰地印着几个靴印，纹路清晰，与他们在潼关孤山营地外围发现的、以及胡瞎子在大营附近追踪到的靴印，极为相似。脚印朝向洞口深处另一个更小的岔洞方向。
郭六斤立刻警惕起来，示意噤声。三人熄灭松明，借着洞顶裂隙的微光，握紧武器，悄无声息地向那个岔洞摸去。