两天时间在紧张有序的忙碌中飞逝。
仓库一角堆满了整理好的装备和物资。李明的工作台上摆满了奇形怪状的半成品和设计图，他眼圈发黑但精神亢奋，像只筑巢期过于投入的松鼠。
“看！便携式环境能量稳定器，内置微型秩序结晶和阴影调和回路，能有效对抗荒原可能存在的‘能量乱流’和‘影瘴变异体’！”他举起一个烟盒大小、表面布满细密散热孔的银色方块。
“还有这个，‘多功能侦察蜂群’！”他又指向旁边几个指甲盖大小、形似金属甲虫的造物，“用影裔黑曜石粉末做外壳，动力核心是微型化的‘影质共鸣器’，续航靠光能和微弱的环境阴影能量补充。放出去可以分散侦察，反馈地形、能量浓度和生命迹象，必要时还能自爆干扰——威力嘛，大概等于一个超响的炮仗，主要起吓唬作用。”
沈曼歌检查着武器和防护装备。她的长刀重新打磨过，刀鞘内侧加装了应急用的微型秩序能量破片。每人有一套特制的防辐射、防能量侵蚀的连体服，内衬缝入了经过小敏净化之力处理的草药包，据说能提神醒脑、抵抗低强度精神污染。背包里除了常规的生存物资，还有李明连夜赶制的几套“应急维修包”和“能量补充凝胶”——后者据他说口味随机，可能是柠檬味，也可能是机油味。
小敏负责的医疗和净化物资最为齐整。各种药剂、绷带、净化水晶分门别类，标注清晰。她还特意用多余的秩序结晶碎屑制作了几个“紧急净化护符”，效果虽不如静默之庭的正品，但关键时刻或许能争取一点时间。亮晶晶似乎知道要出远门，这两天格外乖巧，还主动把自己的小毯子叼进了专属的透气背包里。
阿墙的状态基本稳定。虽然没能回忆起更多关于“枯萎荒原”的具体信息，但它对黑色薄片中那种“冰冷秩序枷锁”和“痛苦阴影本质”的感应越发清晰。它承诺会在旅途中全力协助感知环境异常。
林默除了参与准备，大部分时间都在调息和尝试感应。他通过锚点印记和黑色薄片，努力捕捉西北方向可能传来的、属于脉动节点的特殊波动。感应非常模糊，时断时续，如同隔着厚重毛玻璃听远方的雷鸣，只能确定大致方向，无法精确定位。这更说明目标距离遥远且环境干扰严重。
出发前夜，埃德温通过加密信道发来最后一份情报更新和一份简略的“枯萎荒原”边缘区域近期能量异常报告。报告显示，荒原深处的能量读数在过去一周内有多处不规律尖峰，伴有微弱的地震感。边缘区域出现了少量变异生物异常活跃和迁徙的迹象。他再次提醒“务必谨慎，净光之刃小队已失联超过二十四小时，通讯受到强烈干扰”。
“失联了？”李明咂舌，“连‘净光之刃’都扛不住的干扰？看来那地方比想象中还邪门。”
“也可能是他们主动关闭了通讯，或者进入了某种屏蔽区域。”沈曼歌分析道，“不管怎样，情况不明，我们更要小心。”
凌晨四点，天色未明。仓库里最后一次检查装备和物资。每个人都换上了特制的连体服，背起沉重的背包。阿墙的大部分本质需要留在仓库维持“阴影蛛网”和与远处“回光之厅”的微弱监控，但它分离出了一团拳头大小、格外凝实的暗蓝色雾气核心，附着在林默的背包外侧一个特制的收容匣里，以便随行并提供感应支持。亮晶晶则钻进了小敏背包上那个带观察窗的透气侧袋，只露出一个毛茸茸的脑袋，好奇地打量着整装待发的众人。
“出发。”林默最后看了一眼这个经营了许久的临时据点，率先推开仓库的后门，没入黎明前最深的黑暗中。
他们没有使用任何可能被追踪的交通工具，依靠沈曼歌规划的隐秘路线徒步出城。穿越第七区破败的街道和边缘的废弃工业区，避开偶尔出现的巡逻队和潜在的眼线。清晨的第一缕阳光刺破云层时，他们已经站在了交汇城西北方向的最后一道隔离网外。回头望去，城市在晨雾中如同蛰伏的灰色巨兽，而前方，是一片逐渐由枯黄转向深褐、地形开始起伏的荒凉土地。
枯萎荒原的边缘，比想象中更具压迫感。空气干燥，带着一股淡淡的焦土和金属锈蚀混合的气味。植被稀疏，多是低矮扭曲的灌木和枯草，叶片呈现出不健康的灰绿色或铁锈红。地面裸露的土壤也多是沙砾和板结的硬土，裂缝纵横。天空是一种缺乏生气的灰蓝色，云层低垂。
“能量读数开始不稳定了，”李明看着手腕上便携探测器的屏幕，“背景辐射是城区的三倍，阴影能量浓度偏高且分布不均，秩序能量场薄弱。大家注意防护服的能量缓冲层状态。”
队伍以沈曼歌为尖兵探路，林默居中策应并负责感应方向，李明和小敏紧随其后。阿墙的雾气核心微微波动，传递着对环境阴影的初步感知：“这里的影子……感觉‘干渴’而‘焦躁’……和城市里不一样……”
第一天白天，行进相对顺利。除了恶劣的环境和需要时刻注意能量防护带来的额外负担，并未遇到实质性的危险。只远远看到过几只形似蜥蜴但体表覆盖着岩片状角质层的生物迅速爬走，以及空中偶尔掠过的、翼展异常宽阔的黑色怪鸟。李明的“侦察蜂群”放出去几次，反馈回的地形数据帮助避开了几处不稳定的流沙区和能量乱流较强的沟壑。
傍晚时分，他们在一处背风的岩壁下找到了合适的扎营地点。李明迅速布置了几个简易的感应报警器和能量稳定器，沈曼歌负责警戒周边，小敏开始准备简单的加热食物。林默则再次尝试感应脉动节点的方向，这一次，似乎比在城里时清晰了一点点——那种沉重的、混乱的脉动感，如同遥远地平线下传来的心跳。
夜晚的荒原温度骤降，寒风呼啸。营地中心的微型能量稳定器散发出柔和的暖光和稳定的力场，驱散着寒意和部分环境中的负面能量。四人轮流守夜。
前半夜平安无事。到了后半夜，轮到李明守夜时，他正抱着探测仪打瞌睡，忽然被一阵急促的、并非来自预设报警器的“窸窸窣窣”声惊醒。
声音来自营地周围的阴影里，密集而快速，像是有许多小东西在沙地上奔跑。他立刻摇醒其他人，同时激活了营地外围的照明棒。