二月二，龙抬头。
天津卫大沽口的新船厂在这一日落成。原本荒芜的海滩上，如今矗立着三座巨大的船坞、五排工匠工坊、以及连绵的仓库和营房。高耸的龙门吊在晨光中投下长长的影子，码头边停靠着四艘刚刚下水的“标准海船”，洁白的船帆还未升起，在微风中轻轻摆动。
巳时三刻，吉时到。
礼炮齐鸣，三十二门虎蹲炮依次发射，硝烟弥漫整个港口。红绸剪断的瞬间，船厂大门缓缓开启，露出里面热火朝天的景象：上千名工匠正在忙碌，锯木声、打铁声、号子声交织成一片，空气里弥漫着桐油和木屑的味道。
观礼台上，朝廷派来的工部右侍郎、天津卫指挥使、漕运总督依次致辞。台下，来自全国各地的商贾、船主、士绅黑压压站了一片，每个人的眼中都闪烁着兴奋的光芒——这座船厂意味着更多的船、更快的船、更便宜的船，意味着他们能在这股开海大潮中分到更大一杯羹。
陆子铭站在高台最前方，一身绯色官袍在阳光下格外醒目。他微笑着向台下致意，与前来道贺的官员商贾寒暄，应对得体，滴水不漏。但只有站在他身边的沈墨璃能感觉到，那笑容并未抵达眼底。
趁着官员致辞的空当，沈墨璃悄声靠近：“马六甲有消息了。”
陆子铭脸上的笑容不变，嘴唇微动：“说。”
“八百里加急，昨夜刚到。”沈墨璃的声音压得极低，只有两人能听见，“正月廿八，葡萄牙驻满剌加总督阿尔梅达发布新令：即日起，所有悬挂大明旗帜的商船，入港关税加征三倍。离港货物，除丝绸、瓷器、茶叶外，其余一律不准出口。”
陆子铭眼神一凝。
沈墨璃继续道：“我们的‘顺风号’、‘平安号’、‘昌隆号’三艘货船已被扣押，理由是‘涉嫌走私违禁品’。船上装载的五千匹苏杭丝绸、三百箱景德镇瓷器、两百担福建茶叶，全数没收。”
“违禁品？什么违禁品？”
“他们说是……火器图纸。”沈墨璃的声音更低了，“但内线传来密报，扣船的真正原因，是九头蛇的人到了马六甲。那个戴银面具的使者，三天前乘葡萄牙战船抵达，如今住在堡垒最高层的客房。他们正在追查‘地脉之眼’的线索，怀疑……我们带走了关键的东西。”
陆子铭的手在袖中握紧。地脉之眼——这是九头蛇对海眼的称呼。在马六甲地下，沈墨璃以身为锁封印海眼，摧毁龙骨塔，显然触动了九头蛇的核心利益。如今他们追到马六甲，是意料之中的事。
“还有更糟的。”沈墨璃从袖中取出一张纸条，借着衣袖遮挡递到陆子铭手中，“马六甲最近出现了三股新势力。”
陆子铭快速扫过纸条上的字迹：
一、荷兰东印度公司船队，三艘武装商船，已获葡萄牙许可入港贸易。船长名为范·德·维尔德，曾参与荷兰独立战争，熟悉海战。
二、西班牙‘无敌舰队’残余舰船两艘，自称从吕宋来，实则绕道爪哇。船上有大量白银，疑似西班牙王室秘密派遣。
三、身份不明之商团，乘阿拉伯式三角帆船抵达，成员皆戴面纱，不露真容。三日内在港口购地三百亩，出手阔绰，疑似……波斯萨法维帝国背景。
三股势力，三个方向：荷兰人从西边来，西班牙人从东边来，神秘商团从南边来。而他们都选择在这个时候出现在马六甲，绝非巧合。
陆子铭将纸条揉碎，撒入风中。碎纸片在礼炮的硝烟中飞舞，转瞬不见。
“多事之秋。”他喃喃道。
北方，朝鲜局势一触即发；南方，九头蛇蠢蠢欲动；海上，西洋列强虎视眈眈；朝中，张居正病重不起，保守派正等着反扑……四面楚歌，也不过如此。
正午的宴席设在船厂新落成的议事厅。八十八桌流水席，山珍海味，美酒佳肴，觥筹交错间尽是恭维与笑语。陆子铭端着酒杯，一桌桌敬过去，谈笑风生，仿佛刚才的密报从未听过。
宴至半酣，王大锤匆匆从侧门进来，走到陆子铭身边低语几句。
陆子铭面色不变，对同桌的工部侍郎告罪：“下官有些船务急需处理，去去就回。”
出了议事厅，寒风扑面而来，吹散了酒意。王大锤引着陆子铭来到码头西侧的仓库区，这里远离宴席喧嚣，只有海浪拍岸的声音。
“人在哪儿？”陆子铭问。
“第三仓，地窖。”王大锤脸色难看，“六个，都死了。”
仓库地窖里点着火把，光线昏暗。六具尸体整齐排列在地上，皆是青壮男子，穿着普通力工的粗布衣裳，但双手虎口有厚茧，太阳穴微鼓——这是常年习武之人的特征。
孙猴子蹲在尸体旁，手里拿着个小布袋：“东家，这是从他们身上搜出来的。”他倒出几样东西：几枚银币，上面铸着奇怪的纹章；几把薄如柳叶的匕首，刃口泛着蓝光，显然淬过毒；还有几个小瓷瓶，里面是黑色的药丸。
“毒药藏在后槽牙的蜡丸里。”孙猴子掰开一具尸体的嘴，“咬破即死，见血封喉。这是……死士的手段。”
陆子铭拿起一枚银币，借着火光细看。银币正面是个九头蛇的图案，九个蛇头狰狞可怖，中央一只竖瞳；背面是两行拉丁文，他辨认了一会儿，念出声来：“Per aspera ad astra……”
“历经艰险，终抵星辰。”沈墨璃的声音从身后传来。她不知何时也跟来了，此刻看着那枚银币，面色凝重，“这是九头蛇的格言。这些人，是他们的‘行者’——专司侦查、渗透、暗杀。”