时光如流水，悄然逝去。
自那日工地风波之后，周明远、林清源、张富贵、沈墨言四人，便结下了不解之缘。
张富贵大手一挥，直接在客栈多开了一间房——当然，是他自己住。用他的话说，“我那屋宽敞，你们随时可以来蹭饭蹭茶”。周明远和林清源依旧是那间挤着三张床的小屋，沈墨言则搬了进来，四人挤在一起，虽有些拥挤，却也热闹。
每日清晨，天还未亮，四人便起床洗漱。然后各自捧着书，或坐在窗前，或靠在墙边，或蹲在院中，开始一天的温习。
周明远最是用功。他那本《论语》已经被翻得起了毛边，每一页都密密麻麻写满了批注。他读书时总是皱着眉头，嘴里念念有词，仿佛要把每一个字都嚼烂了咽下去。
林清源则不同。他读书时神情淡然，目光平静，偶尔抬头望向窗外，似乎在思考什么。他的书页干干净净，几乎没有什么批注，可你若问他某章某句，他总能信手拈来，对答如流。
张富贵读书，那可真是一景。他捧着书，摇头晃脑，声音洪亮，可读着读着，声音就渐渐小了，脑袋也渐渐低下去，最后“砰”的一声，书砸在脸上，人已经睡着了。
每当这时，周明远便会走过去，轻轻把他的书捡起来，放在桌上，然后继续自己的功课。
沈墨言读书，最为专注。他可以一动不动地坐上一两个时辰，眼睛死死盯着书页，仿佛要把那些文字刻进脑子里。只是偶尔，他会摸摸脸上的淤青——那些伤痕还没完全消退——眼中闪过一丝复杂的光芒。
用过午饭，四人会小憩片刻，然后继续温习。
傍晚时分，他们会一起去附近的巷子里走走，活动活动筋骨。有时也会去茶摊坐坐，要一壶最便宜的粗茶，边喝边聊，说说今天的收获，聊聊各自家乡的趣事。
张富贵最爱讲他应天府的那些见闻——什么秦淮河的花灯，什么夫子庙的庙会，什么老字号的美食……每次都能把周明远听得直流口水，把林清源听得摇头苦笑，把沈墨言听得眼中泛起向往的光芒。
“等咱们都中了进士，”张富贵拍着胸脯，“我请你们去应天府，吃遍全城！”
周明远笑道：“那可说定了。”
林清源淡淡道：“先中了再说吧。”
沈墨言微微一笑，没有说话。
夜深人静时，四人会点上油灯，继续温习。有时也会互相提问，互相探讨，互相批改文章。
周明远的文章，质朴扎实，言之有物，却少了些文采。
林清源的文章，辞藻华丽，引经据典，却有时过于空泛。
张富贵的文章……嗯，怎么说呢，有内容，有文采，可就是……有点俗。用他的话说，“我爹说了，文章要让人看懂，整那些虚头巴脑的干嘛？”
沈墨言的文章，最为出彩。既有深度，又有文采；既有见解，又有情怀。每次读完他的文章，周明远都要沉默良久，然后叹一口气：
“沈兄之才，远胜于我。”
沈墨言却总是摇摇头：
“周兄过谦了。文章只是皮毛，真才实学才是根本。”
日子一天天过去，四人的感情也一天天深厚。
他们从素不相识的陌生人，变成了无话不谈的挚友。
他们一起读书，一起吃饭，一起聊天，一起憧憬未来。
他们说好了，等春闱结束，不管中与不中，都要一起去喝一杯，不醉不归。
他们说好了，等将来都做了官，要互相扶持，互相照应，做一辈子的好兄弟。
距离春闱，只剩七天。
京城的气氛，越来越紧张。
大街小巷，到处都能看到行色匆匆的学子。他们或低头疾走，或驻足沉思，或三三两两聚在一起低声交谈。每个人的脸上，都写满了紧张与期待。
客栈里，更是弥漫着一股压抑的氛围。
那些平日里喜欢高谈阔论的学子，如今都沉默了。他们或把自己关在房间里，埋头苦读；或在院子里来回踱步，口中念念有词。就连吃饭的时候，也少有人说话，只是匆匆扒拉几口，便又回到房间。
周明远四人，也不例外。
这几日，他们几乎足不出户。每日除了吃饭睡觉，就是读书。张富贵也不再讲他的那些见闻了，只是偶尔叹一口气，嘟囔一句“要是考不上，我爹非得打死我不可”。
沈墨言依旧是最专注的那个。他仿佛不知疲倦，不知困顿，只是一遍又一遍地翻看着那些早已烂熟于心的典籍。
周明远看着他，有时会忍不住问：
“沈兄，你不累吗？”
沈墨言抬起头，微微一笑：
“累。可想到家中老母，想到这些年的寒窗，便不敢累了。”
周明远沉默了。
他知道，沈墨言家中贫寒，母亲独自一人供他读书，省吃俭用，几乎把所有的希望都寄托在他身上。
这份压力，他又何尝不懂？
他想起自己的老母亲，想起她送自己出门时那双含泪的眼睛，想起她那句“儿啊，娘等着你金榜题名的好消息”。
他深吸一口气，重新低下头，继续读书。
是啊，不敢累。
也不能累。
贡院门前，今日格外热闹。
不是因为考生，而是因为——
陛下亲临。
萧景琰在吏部尚书沈砚清、礼部尚书李新的陪同下，缓步走进贡院。
身后，跟着一队禁卫军，以及几名随行的官员。
贡院内，一切早已准备就绪。
一排排号舍整齐排列，每一间都打扫得干干净净。号舍虽狭小，却五脏俱全——一张窄榻，一张小桌，一盏油灯，一个水壶，一个便桶。考生们将在这里度过整整三天的考试时光。
萧景琰一间间看过去，看得很仔细。
他弯腰看了看榻上的被褥，伸手摸了摸，确认是否厚实保暖。他打开水壶，闻了闻里面的水，确认是否清澈无异味。他甚至打开便桶的盖子，看了一眼，确认是否干净。
李新在一旁看得心惊肉跳，额头渗出细密的汗珠。
这些便桶……都是洗过的吧？应该都是洗过的吧？
他偷偷看了一眼身旁的工部侍郎陆文渊。
陆文渊也是满头大汗，连连点头，用眼神示意：洗过的洗过的，绝对洗过的！
萧景琰却仿佛没看见他们的紧张，只是淡淡道：
“号舍虽小，却是考生们三天的容身之所。若连这点舒适都没有，让他们如何安心答卷？”
李新连忙道：
“陛下圣明！臣等已反复检查过，每一间号舍都干净整洁，被褥厚实，水壶洁净，便桶……呃，便桶也都清洗干净，绝无问题！”
萧景琰点点头，又走到号舍外面，看了看那排成一排的水缸。
水缸里装满了清水，上面盖着木盖，旁边放着一个个水瓢。
他掀开木盖，看了看里面的水，又看了看水缸底部，确认没有泥沙沉淀，这才满意地点点头。
“水是大事。三天的考试，考生们要喝水，要洗漱，都离不开水。这水，一定要干净，一定要充足。”
李新连连点头：
“陛下放心！臣已命人每日更换清水，确保水质洁净。而且每个号舍都有水壶，考生们可以自己打水储存，不必每日出来取水。”
萧景琰又走到茅房那边。
茅房建在贡院的一角，一排排，整整齐齐。他走进去看了看，虽然味道不太好闻，却也打扫得干净，每个坑位都有木板隔开，有一定的私密性。
他点点头，走了出来。
李新连忙递上一块浸了香料的帕子：
“陛下，擦擦手。”
萧景琰接过帕子，擦了擦手，又看了看四周：