开始查账的第三天，苏明远就发现了第一个疑点。
嘉佑元年秋，陕西转运司向环州军镇调拨军粮五万石。账册上记载，这批粮食已由转运使李若谷亲自押运，于九月十五抵达环州，军镇守将王文振签字接收。
一切看起来井井有条。
但苏明远在户部仓场司的旧档中，却发现了一个矛盾之处——那批粮食的来源，账册上写的是河东路的夏粮，可河东路当年夏粮减产,根本没有余粮可调。
他又翻查了更多账目，发现类似的矛盾不止一处。有的粮食来源不明，有的数量前后不符，还有的虽然账面齐全，但押运时间上却有漏洞——从仓廪到边镇，动辄千里，账上却只用了三五日，除非粮食长了翅膀。
越查，疑点越多。
苏明远将发现的问题一一记录下来，准备五日后向韩琦汇报。但他知道，这些还只是表面，真正的内幕，恐怕要深入调查才能水落石出。
这天下午，他决定去户部调阅更早的档案，却在户部大堂遇到了一个意想不到的人。
苏主事，好巧啊。
说话的是户部侍郎张方平，一位年过五旬的老臣，以精明干练着称。苏明远虽然在户部任职，但以他的品级，平时根本见不到这位侍郎大人。
下官见过张侍郎。苏明远连忙行礼。
不必多礼。张方平笑容和蔼，听闻你最近在查阅旧档？可是仓场司有什么疑难之事？
不敢，只是例行核对账目。苏明远谨慎地回答。
张方平意味深长地看了他一眼，户部账目繁杂，若有不明之处，尽管来问我。你是欧阳公的学生，也算是自己人，不必见外。
这话说得亲切，但苏明远听出了话中有话。
多谢张侍郎关照。他不动声色地回应。
对了。张方平似乎随口问道，你可曾见过枢密院的韩相公？
苏明远心中一凛，脸上却不露声色：三日前在街上偶遇过，韩相公勉励下官好生办差。
如此甚好。张方平点点头，韩相公爱才，你要好好把握机会。不过……他压低声音，朝堂之上，党派林立，有些事，不是努力就能做成的。你既是欧阳公的门生，就该明白这个道理。
说完，他拍了拍苏明远的肩膀，转身离去。
苏明远站在原地，后背已经渗出冷汗。
张方平的话看似关心，实则警告。显然，有人已经察觉到他在查西北军需的事，并且开始敲打他了。
而张方平为何知道？他在这个利益链条中，又扮演着什么角色？
苏明远越想越觉得这摊水深不可测。
当晚，他回到家中，继续研究账册。就在此时，院墙外传来一阵细微的响动。
苏明远悄悄吹灭油灯，摸到窗边向外看去，只见一道黑影翻过墙头，落在院中，鬼鬼祟祟地向他的书房摸来。
贼人！
苏明远心中一紧，他将账册迅速藏进暗格，然后抄起门后的木棍，屏息等待。
黑影来到窗前，正要撬窗而入，苏明远突然推开门，一棍子扫了过去。那贼人反应极快，身形一闪，避开了攻击，反手就是一掌。
两人在院中打斗起来。
苏明远虽然读书人出身，但年少时曾跟随父亲习武，身手不算太差。然而那贼人显然是练家子，招式凌厉，几个回合下来，苏明远就落了下风。
眼看那贼人一掌拍向他的胸口,苏明远来不及躲避，只能闭眼等死。