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五月初三，夜。
船行至淮河边的一个小镇。
今夜风大，不宜行船，张老伯决定在此停靠一晚。
镇上有个小客栈，苏明远本想住进去，但看到客栈门庭若市，房间已满，只好作罢。
苏主事，要不您就在船上将就一晚？张老伯说，老汉把船舱收拾收拾，您住着也还舒坦。
那就麻烦张老伯了。
不麻烦，不麻烦。
夜幕降临，河面上升起一层薄雾。
张老伯在船头生了个小火盆,煮了一壶酒，炒了几个简单的菜。
苏主事，您别嫌弃，老汉的手艺不好。张老伯说。
哪里话。苏明远坐下，能在这里吃顿热乎饭，已经很好了。
苏主事，喝点酒暖暖身子。张老伯倒了两碗酒。
两人对饮起来。
酒很烈，但很暖。
张老伯，您跑船多少年了？苏明远问道。
有三十年了吧。张老伯说，老汉年轻时，跟着父亲跑船。后来父亲去世了，老汉就接了这个活计。
这些年，见过不少世面吧？
可不是吗。张老伯感叹道，老汉这三十年，从北到南，从东到西，哪里都去过。也见过不少人，不少事。
那张老伯觉得，这些年朝廷治理得如何？
张老伯沉默了片刻，喝了口酒：苏主事，您问老汉实话？
当然。
那老汉就直说了。张老伯叹气，这些年，朝廷越来越不像话了。贪官越来越多，百姓越来越苦。老汉年轻时，虽然日子也不好过，但至少还能吃饱饭。现在呢？很多人家连饭都吃不饱。
为什么会这样？
还不是因为那些当官的？张老伯说，他们只顾着自己升官发财，哪管百姓死活？苏主事，老汉跟您说，老汉见过太多贪官了。他们表面上冠冕堂皇，背地里男盗女娼。
张老伯见过哪些贪官？苏明远问。
多了去了。张老伯数着，就说这淮河边吧，有个县令，专门欺压百姓。他家里良田千顷，都是从百姓手里抢来的。还有个转运使，克扣漕粮，自己中饱私囊。老汉见过他的库房，里面堆的粮食，够一个县吃一年的。
苏明远握紧了拳头。
原来，贪腐不仅在他查过的那几个地方，而是遍布整个朝廷。
可是张老伯，为什么没有人告发他们？
告发？张老伯苦笑，苏主事，您是好官，可能不知道底下的情况。告发有什么用？那些贪官都有靠山，都有人保护。告发了，不仅没用，反而会惹祸上身。
可总有清官吧？
有是有，但太少了。张老伯说，而且清官也很难做。他们想做事，但上面有人压着，
苏明远沉默了。
他想起了自己的经历。
他不也是这样吗？想做事，却处处受阻。最后被迫离京。
苏主事，老汉问您一句话。张老伯忽然说。
请讲。
您为什么要做清官？张老伯看着他，您明知道做清官会得罪人，会吃亏，为什么还要坚持？
苏明远想了想：因为……因为总要有人去做这些事。
就这么简单？
就这么简单。苏明远说，张老伯，我读书的时候,夫子教我们，修身、齐家、治国、平天下。我觉得，读书人就应该为天下苍生做点事。
可您看，您做了这么多事，不还是被赶出京城了吗？张老伯说，值得吗？
值得。苏明远坚定地说，至少，我努力过了。至少，我没有辜负读书人的使命。