距离黑礁镇防线约十里，一处林间空地被人为地清理出来。高大的乔木被谨慎地移开，露出中央一片平坦、覆着柔软苔藓和蕨类的地面。阳光透过周围依旧茂密的树冠，洒下斑驳晃动的光点，空气中弥漫着森林特有的、混杂着潮湿土壤、腐烂枝叶和新芽清香的复杂气息，与远处海岸传来的隐约恶臭和能量扰动形成鲜明对比，仿佛两个世界之间一道脆弱而珍贵的缓冲带。
维克多站在空地一侧，身后是十余名精心挑选的护卫。这些护卫并非黑礁镇的渔民猎户，而是他从自己王都的人脉网络中调来的、经受过正规训练且绝对忠诚的好手。他们穿着便于林中活动的深色皮甲，武器精良但样式低调，目光警惕地扫视着空地外围每一片晃动的阴影。维克多本人则是一身深灰色的旅行者简装，外罩一件不起眼的半旧斗篷，腰间挂着一柄看似普通的佩剑，脸上带着惯常的、看不出情绪的平静。他站在那里，像一株根系深扎于阴影的古老树木，沉默，稳固，难以撼动。
空地另一侧，则是刚刚抵达的“客人”。
他们的人数与维克多这边相仿，但气质截然不同。为首的是三名穿着深蓝色长袍、边缘以银线绣着复杂而内敛的几何纹路的中年男女。他们的长袍材质是一种看似柔软、实则对能量波动有极佳抗性和导流性的特殊丝绸，走动时几乎无声。中间是一位面容和煦、头发梳理得一丝不苟、留着修剪整齐的短须的男子，他自称梅尔文大师。他的眼神是温和的浅褐色，嘴角带着得体的、似乎永远不变的微笑，但当他目光移动时，那温和之下却闪烁着鹰隼般的锐利与洞察力，仿佛能穿透皮囊，直接审视灵魂与魔力的底色。
在三位法师身后，是八名沉默的随从。他们并非传统意义上的护卫，而更像是某种……技术侍从或构装体操控者。四人穿着更简便的灰色紧身衣，背负着各种密封的、不知用途的仪器箱；另外四人则身着轻便但结构复杂的黑色护甲，关节处可见微小的符文光芒流转，他们的目光不像人类那样灵活转动，而是稳定地、略带机械感地扫视着环境，手指偶尔会无意识地在腰侧的某个控制面板上轻点一下——那是奥术构装体核心远程操控员的典型习惯。在他们更后方，空地的边缘阴影里，矗立着三尊高大、沉默的金属身影，它们被防尘布半覆盖着，但从轮廓依稀能看出类人形态，高度超过两米五，静止不动，却散发着令人心悸的、被压抑的庞大能量感。那是“巨像级”奥术构装体，行走的战争堡垒，绝非学术考察该有的配置。
“维克多先生，幸会。”梅尔文大师的声音如同他本人一样，温和、清晰、富有教养，带着王都上流社交圈特有的那种不急不缓的韵律。他向前走了几步，在距离维克多大约五步远的地方停下，这是一个既礼貌又不显疏远的距离。“鄙人梅尔文，受奥法联合会委托，前来翡翠梦境调查此次异常的能量污染事件。联合会对此事高度关切，并对贵方在此地付出的努力……深表钦佩。”他微微颔首，姿态无可挑剔。
“梅尔文大师，旅途劳顿。”维克多的回应同样礼节周全，声音平稳，听不出喜怒，“黑礁镇领主艾伦大人正全力应对海岸威胁，无暇分身，特委托鄙人在此接待。翡翠梦境事务，向来由本地领主与森林的古老守护者们共同协商管理。大师与联合会的美意，我们心领了。”
“理应如此。”梅尔文大师的笑容不变，目光却似不经意地掠过维克多身后那些护卫，以及更远处森林的深邃，“守护一方安宁，责任重大。此次‘淤塞’爆发，能量性质极其罕见，侵蚀性强烈，联合会内部一些研究古代能量异常的同仁，也对此颇感惊讶。巧合的是，一些零星的史料记载表明，翡翠梦境东南区域，历史上似乎也曾出现过性质类似的……能量扰动周期。不知贵方长期驻留此地，是否有所发现？或许古老的记录中，会藏有应对当前危机的线索。”
话题开始了。看似关切的学术探讨，实则直指核心——历史异常，古代设施。
维克多面色不变，淡淡道：“本地领主家族传承的日志中，确有一些关于海岸能量潮汐的古老记载，但多语焉不详，且与此次爆发的规模与性质差异甚大。至于东南区域……”他恰到好处地停顿了一下，目光与梅尔文接触，“那是森林守护者划定的禁忌之地，我等外来者，尊重守护者的律法与智慧，从未深入，也一无所知。”
“尊重本土智慧，确实是明智之举。”梅尔文大师从善如流，但话锋微妙一转，“不过，值此危机时刻，各方力量理应通力合作。联合会愿分享我们多年来对各类能量异常，尤其是高侵蚀性混沌能量的研究成果。”他朝身后一名背负仪器的随从微微示意，那名随从立刻上前，打开一个箱子，取出一卷用某种柔韧兽皮制成的、看起来就颇为古老的卷轴副本。
“例如，这份十三年前对‘哀嚎裂谷’混沌喷发的研究摘要，”梅尔文大师接过卷轴，却没有立刻递出，只是拿在手中，“其中提到，某些极度有序的、具有强谐波稳定性的外部能量场，可以有效抑制、甚至短暂净化低烈度的混沌侵蚀。而根据我们沿途的初步监测，”他的目光再次投向森林深处，语气依旧平和，“贵方基地所在区域，似乎存在着一种相当独特、平和的能量调和场域，其性质……与我们已知的任何自然魔脉或常规结界都略有不同。不知这是否是贵方为了应对污染，所研发的新式防护技艺？若真如此，其原理或许对当前的防御有极大裨益，联合会非常乐意提供进一步的学术支持，甚至资源协助。”
来了。直接指向“新希望”基地，指向“涟漪之约”系统，试图以“学术交流”和“援助”为名，窥探核心秘密。
维克多的心跳没有丝毫加快，他甚至微微露出一丝恰到好处的、混合着遗憾与感激的表情：“大师果然目光如炬。那不过是鄙方一些研究者，结合本地森林守护者传授的粗浅生态调和知识，勉强布置的一些用于稳定基地环境、辅助研究的能量场罢了。粗陋不堪，仅是维持基地日常运转已属勉强，恐难入联合会诸位大家的法眼，更遑论应用于前线防御。艾伦大人目前的策略，仍是依托传统防御工事与战士们的勇气。”
他巧妙地将“涟漪之约”贬低为粗陋的日常设施，将功劳推给林精的“粗浅知识”，并再次强调前线是由艾伦负责的传统防御。
梅尔文大师脸上的笑容似乎更真诚了些，他轻轻将卷轴放回随从的箱子。“谦虚是美德，维克多先生。不过，面对如此规模的混沌威胁，多一份力量，便多一分希望。”他的目光扫过那三尊被覆盖的构装体，“联合会此行，除了调查，也授权我们在必要时，提供‘有限度的、防御性’的武力支援，以协助稳定局势，保护无辜民众，并为深入研究污染源头创造安全环境。毕竟，彻底理解威胁，才能从根本上解决问题。而有些研究……可能需要在相对接近源头、干扰较小的环境下进行。”
“有限度的、防御性”的武力支援。接近源头的研究环境。言辞依旧客气，甚至充满了责任感，但其中蕴含的意味，让维克多身后的护卫们都不由自主地将手按在了武器上。空地边缘，那三尊构装体似乎感应到了什么，覆盖的防尘布微微动了一下。
维克多仿佛没有察觉到这细微的紧张，他只是平静地点了点头：“大师与联合会的责任感，令人敬佩。不过，翡翠梦境的防务与秩序，涉及领主、守护者及本地民众多方权益。任何外部武力的部署与行动，都需与艾伦领主及森林守护者正式协商，并获得许可。此为本地长久以来的惯例，也是避免误判与冲突的基石。在艾伦领主从前线抽身之前，恐怕要委屈大师的队伍，暂驻于此了。当然，学术交流无妨，鄙人会安排人员，陪同诸位在许可范围内进行考察。”
他摆出了程序壁垒和本地规则，既未明确拒绝支援，也未答应任何实质性条件，只是将决定权推给了“正在苦战”的艾伦和“态度不明”的林精，同时划定了活动范围。
梅尔文大师深深地看了维克多一眼，那温和的目光仿佛要将他里外看透。几秒钟后，他再次微笑颔首：“理应尊重本地规则与程序。那么，在艾伦领主与守护者们做出决定之前，鄙人与同伴们便在此扎营，进行一些外围的基础数据收集工作。也希望维克多先生能代为转达联合会的关切与协助意愿。”他顿了顿，补充道，“毕竟，时间不等人。海岸的战士们正在流血，而混沌的侵蚀……似乎并未停歇。”
表面上的和煦暂时维持住了。但空地之上，阳光下的斑驳光影中，无形的暗流却在双方礼貌的微笑与措辞之下，汹涌激荡。维克多知道，这些不速之客，拥有官方大义、雄厚实力和明确目标，他们的耐心绝不会长久。而自己所能依仗的，除了艾伦的防线和莉莉的周旋，只剩下这森林本身的莫测与对方对“星灵遗产”投鼠忌器的可能。
会面在一种看似融洽、实则紧绷的气氛中结束。梅尔文大师带着他的人，退向空地另一侧，开始指挥搭建一个简洁但功能齐全的符文营地。维克多则带着护卫，缓缓退入森林的阴影之中。
转身的刹那，维克多脸上那礼节性的平静彻底消失，取而代之的是一片冰封的凝重。他瞥了一眼身旁一名擅长气息追踪的护卫，护卫不易察觉地点了点头，表示会安排最隐蔽的哨位监视对方一举一动。
森林依旧散发着清新的气息，鸟鸣依稀。但维克多知道，另一场没有硝烟、却可能更加致命的战争，已经在这片古老树林的边缘，悄然拉开了帷幕。而他们手中的牌，看上去是如此单薄。