新希望”基地核心区域那座最大的树屋会议厅，此刻更像是一座刚刚经历风暴洗礼的船舱。空气中弥漫着浓重的疲惫、未散的硝烟味，以及一种近乎凝固的绝望。魔法壁灯的光芒似乎都比往日黯淡，无力地驱散着角落的阴影，却照不亮笼罩在每个人心头的沉重阴霾。
莱恩、艾拉、瑟拉和托姆，四名从晶歌裂隙归来的探索者，甚至没有时间卸下那身沾满异界微尘、表面流动光泽已显暗淡的“谐波共鸣护甲”。他们只是解开了部分束缚，瘫坐在围绕中央木桌的、由虬结树根自然生长而成的椅子上，如同四尊疲惫到极点的石像。护甲上那些精密的符文在基地相对“浑浊”的能量环境下，发出轻微的、不稳定的嗡鸣。艾拉左臂的旧伤处，隔着护甲材料，传来一阵阵持续而清晰的钝痛，但她只是无意识地用右手拇指按压着那片区域，目光有些涣散地落在桌面上。
莉莉坐在莱恩对面。她换了一身干净的衣物，但脸色苍白得几乎透明，眼眶深陷，嘴唇干裂，唯有那双眼睛，在看到莱恩等人平安归来的瞬间，短暂地亮了一下，随即又被更深的忧虑淹没。她放在膝上的双手紧紧交握着，指节发白，颈间的“世界树之心”碎片被握在掌心，冰凉的触感无法带来丝毫安抚。她刚刚转述了林精的最后通牒，每一个字都像带着冰碴，刮过她自己的喉咙，也让桌边的空气骤然降至冰点。
艾伦的影像通过一块镶嵌在墙壁上的、边缘有些焦黑痕迹的大型通讯水晶投射出来。影像质量很差，不时闪烁、扭曲，背景是黑礁镇防线那令人心焦的嘈杂——爆炸声、呼喊声、木材燃烧的噼啪声，以及那种无处不在的、能量侵蚀的“滋滋”声。艾伦本人几乎认不出来，他半边脸被绷带粗糙地包裹着，露出的部分沾满黑灰和干涸的血迹，身上的皮甲破损严重，眼神却依旧如淬火的礁石，死死盯着会议厅内的众人，仿佛能穿透这失真的影像。
维克多的影像则来自另一枚悬浮在桌子上方的小型水晶球，画面相对稳定，但背景是他那间王都安全屋单调的墙壁。他看起来同样疲惫，胡茬凌乱，灰色眼眸下的阴影浓重，但姿态依旧保持着惯常的、近乎刻板的挺直。他的影像沉默着，只是静静地观察、倾听。
没有人寒暄，甚至没有人对成功的归来表示祝贺。时间奢侈得令人窒息。
莱恩首先开口，声音沙哑干涩，却强迫自己保持条理：“我们回来了。带回了晶歌裂隙的环境数据、与当地智慧生命（暂称晶歌族）的初步接触记录，以及……”他看了一眼艾拉。
艾拉像是被启动了开关，身体微微一震，涣散的目光重新凝聚。她深吸一口气，动作有些僵硬地解下背后那个特制的、覆盖着能量遮蔽层的携行箱，将其放在桌上。箱子开启时，内部柔和的缓冲材料间，露出那些散发着稳定微光的“秩序能量结晶”样本容器。淡蓝、银白、淡金色的晶体，在这昏暗压抑的会议厅里，宛如几滴被囚禁的、来自另一个世界的纯净星光。
“这些是‘秩序能量结晶’，”艾拉的声音因为疲惫而低沉，但说到专业领域，依旧带着技术官特有的清晰，“晶歌裂隙环境能量高度有序化的自然凝结物。初步测试表明……”她拿起一块淡蓝色的六棱柱结晶样本，又从自己腰间的小包里取出一块只有指甲盖大小、被封在水晶薄片中的、不断蠕动变幻着暗沉色彩的粘稠物质——那是从前线送回的、最纯粹的“淤塞”污染样本。
所有人的目光瞬间聚焦。莉莉屏住了呼吸，艾伦影像中的背景噪音仿佛都减弱了一瞬，维克多的眼睛微微眯起。
艾拉没有使用任何复杂仪器，只是用一根普通的、未附魔的金属探针，引导出一缕极其微弱的、来自她自身的魔力，轻轻触碰秩序结晶。结晶内部的光芒微微一涨，一道温润、稳定、带着奇异韵律感的淡蓝色光晕顺着探针流出。然后，她将这道光晕，极其缓慢地、靠近那片被封存的污染样本。
当淡蓝色光晕的边缘触碰到那暗沉粘稠物质时，变化发生了。
没有剧烈的爆炸或冲突。那片污染物质像是遇到了天敌，剧烈地、无声地扭曲、收缩起来。暗沉的色彩仿佛被“漂白”，从边缘开始，混沌的结构在那稳定得可怕的淡蓝光晕照耀下，如同沸汤泼雪般迅速瓦解、消散，化为几缕微不足道的、无害的灰色烟雾，从水晶薄片的缝隙中逸散消失。整个过程安静、迅速，带着一种近乎冷酷的“秩序”对“混沌”的绝对压制。
会议厅内一片死寂。只有艾拉手中那块秩序结晶，依旧散发着稳定而温润的蓝光，以及探针尖端那缕尚未完全消散的淡蓝色光晕。
“净化与驱散效果显着，”艾拉放下探针，声音里终于有了一丝压抑不住的激动，尽管疲惫依旧，“原理推测，是结晶所蕴含的极致秩序性能量场，强行‘梳理’并中和了污染能量中混乱、侵蚀性的结构基础。效果比我们现有的任何净化法术、圣物或林精提供的调和手段，都要直接、高效数倍，甚至数十倍。”
希望的火花，在这一片漆黑的绝望深潭中，骤然迸发出一丝微弱却无比确凿的光芒！
莉莉猛地用手捂住了嘴，眼中瞬间涌上泪水，不知是激动还是长久压力下的释放。艾伦影像中的背景噪音似乎都停滞了一瞬，他那只完好的眼睛死死盯着那块依旧发光的结晶，喉咙里发出一声近乎野兽般的、压抑的低吼。连维克多那永远平静无波的面容上，也掠过一丝极其细微的、几乎无法察觉的震动。
然而，这火花随即被更冰冷的现实浇熄。
“但是，”艾拉的声音重新低沉下去，带着巨大的遗憾和无奈，“我们带回的结晶样本，数量……太少了。”她指了指箱子里的其他容器，“即便耗尽所有这些，用于前线，恐怕也只能净化几个平方米范围内的污染，或是暂时强化一小段防线的防护……面对那种规模的‘潮涌’，杯水车薪。”
刚刚升起的希望，瞬间又跌回谷底。是啊，他们带回了希望的火种，但这火种太小，而需要焚尽的黑暗，太过浩瀚。