乌鸦飞过树梢，翅膀割开晨光。青禹站在草庐外的坡上，肩头的青绫微微抬首，鳞片映着初升的日色，冷中透出一点暖意。他没回头，只是把那块拓印布帛重新塞进怀里，手指在腰间药囊上按了按，确认三枚玉瓶都还在。
路得走。
枯木岭在北面三百里，翻两座山，穿一片死林。风从崖下卷上来，吹得他衣角贴住腿侧。他迈步下行，脚步比昨夜稳了些，但左臂旧伤仍是一动就抽着疼。青绫顺着肩头滑下半寸，尾尖轻轻搭住他手腕，像是在试他的脉。
他们一路无话。雾散后天色灰白，山路碎石遍布，走得慢。临近午时才入岭界。林子静得异样，没有鸟叫，也没有虫鸣。树干粗大，皮裂如龟背，枝条僵直伸向空中，像一群举着手的人突然被冻住。
青禹停下，指尖泛起微弱绿光，轻轻触上最近一棵铁鳞木的树皮。纹路对了，可生命气息极淡。他屏息听了一阵，察觉树心有细微蠕动声——不是活气，是虫噬。他缩手，退后半步，朝旁边另一棵看去。
一连三棵都是假的。
第四棵靠坡底，树身倾斜，树皮脱落大半，露出内里发黑的木质。可就在那将朽未朽之处，一丝极细的生机缠在根部，像快断的线还连着。青禹蹲下，把手掌贴在地面，闭眼感受片刻，又用指甲刮下一点木屑含在舌下。苦中带涩，回甘极短——正是凝神露生成时的药性征兆。
“就是它。”他低声说。
青绫从他肩头探身，张口喷出一道青焰，火苗不高，只燎上最下方一根枯枝。枝条轻颤，随即有几粒黑点从裂缝里钻出，迅速爬向火焰，却被热气一逼，缩了回去。虫怕火。
他解下腰间藤蔓，缠住上方横枝借力，攀到主干分叉处。取出一把小刀，在树心裂口下方斜切一道。不多时，一滴水珠缓缓渗出，晶莹剔透，悬而不落。他拿出玉瓶凑近，让露珠坠入瓶中。一声轻响，如针落地。
瓶盖旋紧的瞬间，整棵树发出一声闷响，像是叹息。树皮大片剥落，化为灰粉随风飘走。青禹跃下，脚刚落地，左臂忽然一麻——寒雾不知何时已漫上坡来，湿气钻进伤口，冻得筋肉发僵。
他咬牙解开包袱，撕下一块布条裹住手臂，又吞了半粒暖脉丹。药力缓缓升起，驱散寒意。青绫蹭了蹭他脖颈，吐出一小团温火烤着他肩背，直到湿衣微干。
夜里他们在一处岩缝过夜。风在林外呼啸，岩壁结了一层薄霜。青禹靠着石头坐，没睡。青绫盘在他膝上，体温低得几乎与夜同冷，但她始终没离开。
第二天一早出发，直奔阴泉裂谷。地势渐低，空气变得潮湿腐浊。越往前行，脚下泥土越软，踩上去会陷下半寸，冒出细小气泡，散发出淡淡的霉味。远处传来水声，却不像是活水流淌，更像是某种东西在缓慢呼吸。