潜龙城南门外，车队已准备就绪。
江南使团来时浩浩荡荡的队伍，此刻精简到了三十余人——杨素特意将大部分护卫、杂役留在了潜龙，只带了贴身侍从和几位心腹幕僚。
轻装简行，是杨素的意思。
让江南的人能留在潜龙的都留下来，学了本事再回去。
这位江南镇国公站在马车旁，望着潜龙城那巍峨的城墙，望着城墙上迎风飘扬的“唐”字王旗，心中涌起复杂的情绪。
来此一月，所见所闻，颠覆了杨素半生的认知。
北大学堂里那些朝气蓬勃的学子，工匠坊中轰鸣作响的水力机械，棉花田里雪白如云的长绒棉，水泥路上飞驰而过的车马，还有那座横跨百丈天险的通蜀桥……
每一样，都让杨素震撼，也让杨素……恐惧。
不是对李晨的恐惧，是对未来的恐惧——对江南那个看似繁华、实则僵化的未来的恐惧。
“国公，该启程了。”荀贞的声音在身后响起。
杨素回过神，点点头，最后看了一眼潜龙城，转身上了马车。
车队缓缓启动，沿着水泥路向南而行。
路面平整，马车几乎感觉不到颠簸，只有车轮碾过路面的沙沙声，规律而平稳。
杨素靠坐在车厢内，闭目养神。
荀贞坐在对面，手中拿着一卷从北大学堂要来的《格物初解》，却没有看，只是望着窗外不断后退的景物出神。
车厢内安静了许久。
直到马车驶出潜龙地界，进入晋州南部的丘陵地带，水泥路变成了夯土路，马车开始颠簸起来，杨素才睁开眼。
“文若，你说……咱们江南，比潜龙差在哪里？”
荀贞放下书卷，沉吟片刻，缓缓道：“差在……人心，差在制度，差在……敢不敢变。”
“敢不敢变……”
杨素重复着这四个字，苦笑摇头，“是啊，敢不敢变。潜龙敢炸山引水，敢让女子为官，敢修百丈天桥，敢铺千里水泥路。江南呢？江南敢吗？”
荀贞没有回答。答案两人心知肚明——江南不敢。
不是没有能人，不是没有钱粮，是没有那个胆子，没有那个……打破一切的魄力。
马车继续颠簸前行。
窗外秋色已深，山野间层林尽染，红黄交织，本是一幅美景，但杨素此刻无心欣赏。
“文若，你觉得李晨这个人……到底想要什么？”
荀贞想了想：“从表面看，要的是天下太平，百姓安居。从深处看……要的是改变这个世道，改变千百年来那些‘从来如此’的规矩。”
“改变世道……他说的那片森林，是真的吗？还是……只是收买人心的说辞？”
“郭孝是真的，苏文是真的，墨问归是真的，那些百姓脸上的笑容也是真的。如果这都是演出来的，那这出戏的代价也太大了。国公，李晨要的，恐怕真是那片森林——一片可以让所有人都能生长的森林。”
杨素沉默了。
车厢内只有车轮碾过土路的嘎吱声。
许久，杨素才开口：“文若，你知道吗？我杨素能坐稳江南，不是因为我有多厉害。”
荀贞看向杨素。
“我是世袭的国公，祖上跟着太祖皇帝打天下，封了镇海公，传到我这代，已经是第五代。江南富庶，漕运盐利，织造茶桑，这些都是老天赏饭吃的买卖。我杨素要做的，只是守住这份家业，别让它败在我手里。”
“当年大炎有四大国公。韩国公楚家，就是楚玉的父亲，被宇文卓排挤打压。英国公陈家，被贬黜流放，死在路上。魏国公赵家，吓得交出兵权，闭门不出，这才保住了性命。”
“只有我杨家，因为祖上根基深，因为江南远离京城，因为……我杨素懂得左右逢源，懂得在夹缝中求生存，这才活了下来，保住了这份富贵。”
“可是文若，这是本事吗？这不过是……运气好罢了。”
荀贞轻叹：“国公何必妄自菲薄。能在宇文卓的刀下保住江南，让百姓安居，让商贸繁荣，这本就是大本事。”
“大本事？”杨素摇头，“守成之能罢了。跟李晨那种开天辟地的本事比起来，算什么？”
“李晨说的那片森林，如果真的长起来……我杨素，我杨家，我江南那些世家、富商、地主……该怎么办？”
这个问题，杨素想了很久。
从看到北大学堂那些寒门学子开始，从看到工匠坊那些普通工匠开始，从看到水泥路上那些自由往来的商贾开始，杨素就在想——如果潜龙这套东西真的推广开来，如果真的‘人人如龙’，那他们这些靠着祖荫、靠着垄断、靠着特权活着的‘贵人’，还有什么立足之地？
“要培育森林，就要放弃独占阳光雨露。”
“可那些阳光雨露，是祖辈几代人积攒下来的。让我放弃？让江南那些世家放弃？他们肯吗？”
荀贞沉默。答案不言而喻——不肯。
江南那些世家大族，那些盐商巨贾，那些地主豪绅，哪个不是靠着垄断、靠着特权、靠着剥削底层百姓才富起来的？
让他们放弃特权，让出利益，去跟那些泥腿子平起平坐？
痴人说梦。
“李晨讲过一个故事，说是从野史上看来的。文若想听吗？”
荀贞点头：“国公请讲。”
“李晨说，在极遥远的海外，有一个国家，叫做‘大清’。这大清也曾强盛一时，四方来朝，万国宾服。”
“后来，大清周边的小国，通过改变国家的体制，制造出了很多厉害的武器——火枪、大炮、铁甲船，一个个都强大了起来。”
“大清当时的掌权人是个女人，知道了这些消息后，也很想学那一套。于是派人去那些强国考察，想引进技术，改变国家。”
荀贞听得入神：“后来呢？”
“后来？后来那女人一了解才知道，要想学那些强国，不只是引进几门大炮、几艘船那么简单。要改变整个国家的根本——要废除科举，要兴办学堂，要发展工商，要让百姓识字，要……动那些权贵世家的利益。”
“那女人怕了。”
“她想了又想，算了又算，最后发现，如果真这么改，第一个反对她的，就是那些靠着旧制度吃饭的满朝文武、世家大族。她的皇位，她的权力，她的富贵，都可能保不住。”
荀贞眉头紧皱：“所以她……”
“所以她做了个决定，把所有的考察报告都锁起来，把所有知道真相的人都处理掉。然后告诉天下人，大清还是天朝上国，还是世界第一。她关闭国门，禁止对外交流，假装那些强国不存在，假装自己还很强大。”
车厢内一片死寂。
只有马车颠簸的声音，还有杨素沉重的呼吸声。
“后来呢？这大清……怎么样了？”
“后来？后来那些强国开着铁甲船，架着大炮，轰开了大清的国门。大清一败涂地，割地赔款，丧权辱国。再后来……大清亡了，被推翻了，消失在了历史里。”
荀贞倒吸一口凉气。