“李晨讲完这个故事，问我，杨国公，你说这大清的女掌权人，蠢不蠢？”
荀贞迟疑：“她……确实短视。”
“不，”杨素摇头，“她不蠢。她聪明得很。她知道改变会有多大阻力，知道那些既得利益者会怎么反扑。她只是……选择了最容易的路——假装问题不存在，假装一切还很好。”
杨素靠在车厢壁上，闭上眼睛：
“文若，我现在就是那个女掌权人。我知道江南有问题，知道不改变不行。可我也知道，一旦真要改变，要动那些世家的利益，要动那些富商的饭碗，要动那些地主的田地……第一个反我的，就是他们。”
荀贞沉默良久，才缓缓道：“国公，那您打算……学那大清的女掌权人吗？”
杨素猛地睁开眼。
四目相对。
车厢内的空气仿佛凝固了。
窗外，秋风呼啸，卷起满地落叶。
许久，杨素才长叹一声：“我不知道。文若，我真的不知道。”
马车继续前行，颠簸在崎岖的土路上。
荀贞望着杨素那张疲惫而迷茫的脸，心中涌起复杂的情绪。
这位镇守江南二十年的国公，此刻就像一个迷路的孩子，站在十字路口，不知该往哪走。
“国公，”荀贞轻声开口，“还记得咱们来潜龙前，定的那三条策略吗？”
“学他，防他，不怕他。”
“现在呢？还防吗？还怕吗？”
杨素苦笑：“防？怎么防？人家敞开来让你看，让你学，巴不得你学会。怕？确实怕，但不是怕李晨打过来，是怕……怕江南跟不上，怕江南被这个时代抛下。”
荀贞点头：“所以只剩下一条路了——学他。认真地学，踏实地学，从根子上学。”
“可怎么学？”
杨素坐直身子，声音激动起来，“北大学堂那一套，江南能办吗？让寒门子弟跟世家子弟坐在一起读书？让女子进学堂听课？让工匠农人跟官员平起平坐？文若，你不是不知道江南那些世家的嘴脸——他们肯吗？”
“不肯，”荀贞坦然道，“但他们也会怕。”
“怕什么？”
“怕被抛弃，怕江南真的落后了，他们的子孙后代，会从云端跌入泥泞。国公，人都是趋利避害的。当改变带来的好处大于坏处时，再顽固的人，也会动摇。”
杨素若有所思。
荀贞继续道：“咱们可以先从容易的开始。办一所‘南大’，不叫北大学堂那么直白，叫……‘江南格致书院’。课程先设算学、格物、农学这些实用的。学生嘛……世家子弟要收，寒门才俊也要收，比例可以慢慢调整。”
“女子呢？”
“先收世家女子，让她们学算学、音律、女红这些‘雅事’。等风气开了，再慢慢扩展。国公，饭要一口一口吃，路要一步一步走。”
“那工匠坊、水泥路这些……”
“工匠坊可以办，就用江南现有的织造、陶瓷、造船作坊，引进潜龙的水力机械，提高效率。水泥路……可以先修一段试试，从金陵到苏州，看看效果。”
“文若，你是说……温水煮青蛙？”
“正是。不搞大刀阔斧，不喊惊天口号。就一点一点改，让百姓看到好处，让世家尝到甜头。等大家都习惯了，觉得‘本该如此’时，再往前推一步。”
杨素重重点头，眼中重新燃起光芒。
但很快，那光芒又黯淡下来：“可李晨那边……他会等咱们慢慢改吗？潜龙发展这么快，等咱们改好了，怕是人家已经一统天下了。”
荀贞摇头：“国公多虑了。李晨要的不是速统天下，他要的是培育森林。潜龙发展再快，也需要时间消化。江南若能跟上，成为森林里另一棵大树，李晨乐见其成。若跟不上……”
荀贞没有说下去。
但杨素听懂了——若跟不上，江南这棵百年老树，迟早会枯萎，会倒下，成为森林的养料。
马车驶入一片枫林。
秋日枫叶如火，将整条路染成红色。
美景当前，杨素却无心欣赏。
“文若，你说那大清的女掌权人，如果重来一次，她会怎么选？”
“若她知道大清的结局，知道闭关锁国会亡国，她或许……会鼓起勇气，去动那些既得利益者，去推动改革。”
“哪怕自己的皇位可能不保？”
“总比亡国强，国公，江南是您的根基，但也是千万百姓的家园。您若不变，江南或许还能再享几十年富贵。但几十年后呢？您的子孙，江南的百姓，会活在怎样的世界里？”
杨素沉默。
车厢内再次安静下来。
只有枫叶飘落，轻轻敲打车窗的声音。
许久，杨素深吸一口气，仿佛下定了决心。
“文若，回到江南后，第一件事——筹建‘江南格致书院’。我亲自督办。”
荀贞眼中闪过欣慰：“国公圣明。”
“第二件事，挑选一批年轻子弟，送到潜龙北大学堂学习。世家子弟、寒门才俊都要有。让他们去亲眼看看，亲手学学。”
“第三件事，我要见见江南那些世家家主，那些盐商巨贾，那些地主豪绅。有些话，该摊开说了。”
荀贞重重点头：“荀贞愿陪国公，走这条最难的路。”
杨素笑了，笑容里有疲惫，有无奈，但也有了一丝……解脱。
“文若，你说李晨那小子，是不是早就料到我会这么选？”
“李晨或许没料到，但他给了国公选择的可能。剩下的，就看国公自己了。”
马车驶出枫林，前方是开阔的平原。
秋日阳光洒下，将前路照得一片明亮。
杨素望着远方，心中那个沉重的包袱，似乎轻了一些。
江南要变。
必须变。
不是为了李晨，不是为了潜龙。
是为了江南自己，为了这片土地上的千万百姓，为了……不让江南成为下一个“大清”。