晨雾弥漫山道。
从黑石部落返回阆中的队伍，比来时多了不少人。
除了原有的亲卫和火铳队，还有五十名黑石勇士随行——这是阿依朵派来协助修路的，首领仍是石鹰。
队伍中还多了二十多辆大车，满载着从三处据点缴获的粮食和物资。
山娃子——现在应该叫赵山——跟在赵铁兰马侧，脚步轻快。
少年换了一身干净的布衣，是昨夜赵铁兰让亲卫找出来的，有些宽大，但总算不再破烂。
赵山的头发也梳洗过，露出清秀的面容，只是眼神依旧带着山民特有的机警和野性。
“姐，”赵山仰头看向马背上的赵铁兰，“咱们还要走多久才能到阆中城？”
赵铁兰勒住马，等赵山跟上来：“照这个速度，明日午后能到。累不累？累了就到后面车上歇会儿。”
赵山摇头：“不累！我在山里打猎，一天能跑几十里山路呢！”
赵铁兰笑了。这少年虽然瘦小，但耐力确实好。
昨天从黑石部落出发，走了四个时辰，大部分人都累了，赵山却还精神抖擞。
“姐，”赵山又问，“阆中城……大吗？比青石寨大多少？”
“大很多。”赵铁兰想了想，“青石寨三十多户人，阆中城有上万户。街道能并排跑四辆马车，城墙有十丈高，城里还有王府、衙门、学堂、市集……”
赵山听得眼睛发亮：“那……我能去看看吗？”
“当然能，不过到了城里，要守规矩。不能乱跑，不能乱拿东西，见到官员要行礼。这些我都会教你。”
赵山重重点头：“我学！我什么都学！”
队伍继续前行。
山道蜿蜒，秋日的阳光透过林间缝隙洒下，在路面上投下斑驳光影。
远处传来修路的敲击声——那是通蜀路东川段的工地，已经恢复施工。
赵山看着那些正在凿山开路的民夫，好奇地问：“姐，这些人为什么要修路啊？路修通了，山里的野兽不就跑了吗？”
“路修通了，好处更多，山里的皮毛、药材、山货能运出去卖钱，外面的盐、铁、布匹、粮食能运进来。你们青石寨为什么穷？就是因为路不好，好东西运不出去，需要的东西运不进来。”
赵山似懂非懂：“那……路修通了，我们寨子就能过上好日子？”
“能，等路修通了，寨子里的孩子们能去学堂读书，年轻人能去城里做工，日子会越来越好。”
赵山眼中闪着憧憬的光，但很快又黯淡下来：“可是寨子里……没多少人了。独眼龙抢粮食时，杀了十几个人，跑了好几家。现在寨子里只剩下二十多户，都是老弱妇孺。”
赵铁兰沉默片刻，忽然道：“赵山，你有没有想过，将来学成本事，回去把寨子重新建起来？”
赵山愣住了：“我……我能行吗？”
“为什么不行？你机灵，能吃苦，熟悉地形。等你在阆中城学了本事，认识更多人，攒了钱，就能回去带着寨子里的人，把青石寨建得比以前更好。”
赵山眼睛渐渐亮起来，重重点头：“嗯！我要学本事！我要回去建寨子！”
两人又走了一段，赵山忽然想起什么，小声问：“姐，我有姐夫吗？”
赵铁兰一愣，脸上泛起微红：“有。你姐夫叫铁弓，以前是王爷的亲卫，箭术很厉害，百步穿杨。后来带兵打仗，当了将军，骑马耍大刀也很厉害。”
赵山兴奋道：“那我到了阆中城，能见到姐夫吗？”
“暂时见不到，你姐夫现在在河套，镇守北疆。等有机会，我带你去见他。”
“河套……远吗？”
“很远。骑马要走半个月，不过等路都修通了，也许会近些。”
正说着，前方传来李晨的声音：“铁兰，过来一下。”
赵铁兰让赵山跟在身边，策马来到队伍前方。李晨正与石鹰并辔而行，讨论着修路的进度安排。
“王爷。”赵铁兰拱手。
李晨看了眼赵山，微笑：“这孩子就是你说的山娃子？”
“是。”赵铁兰道，“他没有家人了，就缠着我，现在我给他改名叫赵山，收他做义弟了。”
李晨点头：“挺好。赵山，到了阆中城，想学什么？”
赵山有些紧张，但还是鼓起勇气：“王爷，我想学……学那个会打雷的武器！”
“火铳？”李晨笑了，“那可不是好学的。要识字，要懂算数，要学火药配方，要练瞄准，还要学战术配合。你愿意下苦功吗？”
赵山用力点头：“愿意！我什么苦都能吃！”
“好。”李晨对赵铁兰道，“铁兰，这孩子交给你了。先教他识字算数，等基础打好了，再学其他的。”
“是。”
李晨又对石鹰交代了几句修路的事，然后示意赵铁兰跟他到路边。
两人下马，走到一处僻静处。
“铁兰，”李晨低声道，“收赵山做义弟这事，你怎么想的？”
赵铁兰如实道：“王爷，这孩子机灵，有血性，熟悉蜀地山林。他全家被残部所害，与那些人有血仇，忠诚度应该没问题。属下觉得……是个可造之材。”
李晨点头：“我也这么想。不过铁兰，我有个更深的想法，要跟你说说。”
“王爷请讲。”
李晨望向远处正在施工的工地，缓缓道：“我们在蜀地，不能永远依靠别人。岳母的黑石部落这次帮了大忙，但你也看到了，每次帮忙都要谈条件，要给好处。这不是说他们不对——付出了，要回报，天经地义。但这样一来，我们就永远被牵制着，万一哪天提出了我们无法满足的要求怎么办？”