正月初八，金陵城东码头。
晨雾尚未散尽，码头上已是人声鼎沸。
漕船、商船、客船密密麻麻泊在岸边，苦力们扛着麻袋号子声此起彼伏。
但在所有船只中，最显眼的是一艘通体漆成朱红色的三层楼船，船头插着“沈”字旗，在晨风中猎猎作响。
这是江南巨富沈万三的私船“明珠号”。
此刻，沈万三站在船头，一身深蓝色锦缎棉袍，外罩黑色貂皮大氅，五十出头的年纪，面容精瘦，眼神锐利如鹰。这位江南商行总掌柜正望着码头上送行的人群，嘴角带着若有若无的笑意。
送行的人很多，有商界的朋友，有官场的熟人，甚至还有几个穿儒衫的士子。
但沈万三的目光只落在两个人身上——一个是他十六岁的独女沈明珠，正从马车里下来；另一个是站在人群外围，脸色铁青的郑怀古郑老夫子。
沈明珠下了马车，朝父亲走来。
少女今天穿了身藕荷色绣梅花的棉袄裙，外披月白色斗篷，头戴雪帽，只露出一张清秀白皙的脸。
虽才十六岁，但举止从容，眼神清澈，全然没有寻常闺阁女子的娇怯。
“父亲。”沈明珠走到船边，盈盈一礼。
沈万三点头：“都准备好了？”
“准备好了。”沈明珠声音清脆，“行装简朴，只带了两个丫鬟，一个老嬷嬷。书带了十二箱，都是父亲嘱咐要研读的。”
“好。”沈万三伸手扶女儿上船，“这一路要走半个月，江上寒冷，多穿些。”
父女俩刚上船，郑怀古终于忍不住，拄着拐杖走到码头边，高声道：“沈万三！你真要带女儿去那蛮夷之地？！”
码头上顿时安静下来。
所有人都看向郑怀古，又看向船头的沈万三。
沈万三转身，朝郑怀古拱手：“郑老，正月里天冷，您老怎么出来了？”
“老夫来劝你！”郑怀古须发皆张，“沈万三，你是江南有头有脸的人物！正月初一的辩论，你上台为商人说话，老夫不怪你。可你现在要带女儿去潜龙？那是女子抛头露面的地方！那是离经叛道的地方！你这不是毁你女儿吗？！”
沈明珠在父亲身后，轻轻咬了咬嘴唇，但没说话。
沈万三笑了：“郑老，您这话就不对了。潜龙怎么就是蛮夷之地了？据沈某所知，潜龙路不拾遗，夜不闭户，百姓安乐，学堂遍地。这样的地方，若是蛮夷，那咱们江南是什么？”
郑怀古怒道：“那是表面文章！潜龙让女子读书做工，甚至为官，这是颠倒阴阳！沈万三，你女儿才十六岁，正是学《女诫》《女训》的年纪！你带她去那种地方，学坏了怎么办？！”
沈明珠终于忍不住，上前半步，朝郑怀古福了一福：“郑爷爷，明珠有礼了。”
郑怀古一愣，看着眼前这个落落大方的少女。
沈明珠声音不大，但清晰：“郑爷爷关心明珠，明珠感激。但明珠想问郑爷爷几个问题——您去过潜龙吗？您见过潜龙的女子读书做工吗？您知道那些女子活成什么样子吗？”
郑怀古语塞：“老夫……老夫不需亲眼见！圣人经典早有定论！”
“圣人经典是千年前写的，千年前的圣人，知道今日有棉布丝绸吗？知道今日有楼船火炮吗？知道今日女子也想读书明理吗？”
码头上响起低低的惊叹声。
这沈家小姐，好厉害的嘴！
郑怀古气得胡子发抖：“你……你一个女子，竟敢质疑圣人？！”
“明珠不敢质疑圣人，明珠只是觉得，圣人之道，在于‘仁’，在于‘让百姓过上好日子’。若潜龙的女子能读书明理，能做工养家，能活得堂堂正正，这难道不是‘仁’吗？难道不是‘圣人之道’吗？”
郑怀古彻底说不出话。
沈万三眼中闪过赞许，拍了拍女儿的肩膀，对郑怀古道：“郑老，您也听到了。小女虽年幼，但有主见。沈某带她去潜龙，不是要毁她，是要让她见见世面，看看这天下到底有多大，路到底有多少条。”
沈万三环视码头上的众人，声音提高：“诸位！正月初一的辩论，大家都参加了。朝廷吵来吵去，吵出什么结果了吗？没有！如果吵架有用，这天下的豪强就不会到处崛起了！”
这话说得直白，码头上不少人点头。
是啊，朝廷吵翻了天，东川不还是两位女王继位了？
江南吵来吵去，变革不还是要靠实际行动？
沈万三继续：“江南要学潜龙，这是公爷定下的方向。但怎么学？光靠嘴皮子学吗？沈某以为，得亲眼去看，亲手去摸，亲身去体验！所以沈某要去潜龙，带着女儿去！看看潜龙的路怎么修，厂怎么建，学堂怎么办，女子怎么活！”
“沈某是个商人，商人最讲实际。潜龙能让百姓过上好日子，能让女子活出人样，能让商人受尊重——这些如果是真的，那潜龙的路，就值得学！如果是假的，沈某回来如实禀告公爷，咱们江南就不学！”
这话说得掷地有声。
码头上响起掌声。
几个年轻士子高喊：“沈老板说得好！”
“就该去看看！”
“回来告诉我们，潜龙到底什么样！”
郑怀古气得跺脚：“疯了！都疯了！”拄着拐杖转身走了。
沈万三不再理会，朝码头拱手：“诸位，沈某此去，少则两月，多则三月必回。回来之后，定将所见所闻如实相告。告辞！”
楼船缓缓离岸。
沈明珠站在父亲身边，望着渐渐远去的金陵城，心中涌起复杂的情绪。
这是她十六年来第一次离开江南。
去一个完全陌生的地方。
一个据说女子可以读书、可以做工、甚至可以当官的地方。
“怕吗？”沈万三问。
沈明珠摇头：“不怕。只是……有点忐忑。”
沈万三笑了：“忐忑是正常的。爹第一次出海做生意时，也忐忑。但商人的路，就是走出来的。不敢走，就永远在原地。”
楼船驶入江心，顺流而下。
船舱里温暖如春，炭火烧得正旺。
沈万三和女儿对坐，中间摆着一张矮几，几上摊着地图。
沈明珠仔细看着地图：“父亲，咱们先去潜龙城，还是先去东川？”